平陽郡的艾草香尚未散儘，未央宮太液池畔已支起青銅蒸餾爐。劉妧蹲在爐前，用竹筷撥弄爐底的栗炭，係統能量順著指尖滲入炭塊，火焰頓時騰起淡藍色光暈——這是她改良的"聚熱法"，可使爐溫恒定在七百攝氏度，炭塊爆裂時發出"劈啪"輕響，火星濺在她蜀錦裙角，燙出細密的焦痕。
紫萸捧著陶碗站在一旁，碗裡是新收的冬小麥磨成的麥漿，表麵浮著層奶皮般的泡沫，散發著清甜的發酵氣息。
"娘娘，這霧氣怎麼是香的？"小侍女春桃踮腳看著冷凝管中滴落的透明液體，發間新換的石榴花被蒸汽熏得微微蔫軟。劉妧輕笑，用指尖接住一滴酒液，酒珠在陽光下折射出虹彩："此乃"神農釀"，霧氣中藏著五穀精魂。"她故意用方士口吻，袖口的"天工"紋在火光中若隱若現。張騫捏著山羊角酒杯湊過來，鷹鉤鼻幾乎碰到冷凝管，胡麻色胡須沾上細密的水珠："聞著比大宛的葡萄燒還烈，能喝嗎？這味兒倒像我在康居見過的火酒。"
"張大人且看。"劉妧取來一隻受傷的麻雀，用棉球蘸酒擦拭傷口。原本萎靡的鳥兒突然撲棱翅膀，竟能展翅飛離案頭，落在太液池邊的石欄上梳理羽毛。宋缺站在五步外，錦袍袖口緊緊攥在手心，他看見那隻麻雀腿上的血汙遇酒即化，想起昨夜在郡署地牢，一名死囚傷口敷酒後竟止住潰爛，喉結不由得滾動。
"此酒名為"清露"，"劉妧將酒杯遞給張騫，杯壁上凝著的酒液如水晶般透亮，"可消毒腐，可驅寒邪，更可...通神明。"最後三字她特意壓低聲音，蒸餾爐上的"神農鼎"紋在火光中忽明忽暗，爐煙竟似有縷縷青煙凝成神農氏嘗草的剪影。宋缺盯著那剪影，想起南陽老家的冶鐵爐，從無這般靈異景象，指甲深深掐進掌心。
"明日商隊啟程，"劉妧轉向宋缺，後者不由自主地挺直腰背，錦袍下擺掃過爐邊的灰燼，"你領三十輛輜車，載"清露"與鐵製藥具。若遇匈奴人，便說這是大漢神女賜的"忘憂水"。"宋缺欲言又止，昨夜他暗中命人測試過酒的烈度，點燃後竟能燒穿三寸木板——這分明是可作武器的"神火"，為何要便宜胡人？喉間湧上的疑問，卻在觸及她目光時咽了回去。
未時初刻，長安南門外的馳道上，商隊的銅鈴聲驚起槐樹上的蟬鳴。一百二十輛輜車分為三列，前隊插著"漢"字大旗，旗角繡著北鬥七星；中隊載著絲綢、鐵器，布匹在陽光下泛著微光；後隊覆著油布的車上，裝著劉妧特意叮囑的"祥瑞之物"——表麵刻著星象圖的蒸餾酒壇，壇口蠟封處印著"天工"二字，實則暗藏火藥粉末的急救箱邊角露出繃帶。
"宋大人氣色不錯。"霍去病策馬經過南陽商隊，護腕上的百煉鋼飾件反射陽光，刺得宋缺眯起眼。這位驃騎校尉的馬鞍旁掛著青銅酒葫蘆，葫蘆上的"驃"字與劉妧掌心的胎記如出一轍，葫蘆口還沾著昨夜試酒的痕跡。宋缺勉強笑道："托校尉福，昨日試了公主的"清露"，多年的老寒腿竟輕了幾分。"他下意識地揉了揉膝蓋，那裡確實不再像往常般刺痛。
霍去病挑眉，他知道這是劉妧特意讓宋缺體驗的"祥瑞效應"。昨夜他親自監督，在酒中加入係統調配的止痛藥劑。"前麵就是烏鞘嶺，"他伸手指向遠處的隘口，鎧甲接縫處滲出的汗水在陽光下閃著鹽晶，"宋大人可聽說過"一日過三關，關關有狼煙"？"宋缺的臉色發白，他當然知道，那是匈奴馬賊常出沒的險地，喉嚨不由得發緊。
申時三刻，商隊進入河西走廊。劉妧坐在主車中，透過鏤空車窗觀察地形。車壁雕著的雲氣紋間，嵌著她命少府工匠磨製的薄琉璃片，可清晰視物。係統雷達顯示前方二十裡有三處熱源異常，她摸出袖中的"預警紙鳶"——竹製風箏上繪著北鬥七星，鳶尾係著染成朱色的麻線，實則內置微型信號發射器。紫萸將紙鳶放飛，風箏升空後突然發出清越的鳳鳴，那是係統控製的哨音，驚得路邊吃草的驢子豎起耳朵。
"公主真是神人！"駕車的老仆看著紙鳶逆風直上，驚得差點鬆開車韁，手中的牛皮鞭掉在踏板上。劉妧輕撫車壁的祥瑞紋章，想起今早劉徹的密語："阿妧的紙鳶比朕的八百裡加急還快。"此刻，她能想象霍去病收到信號後，正率領羽林衛抄近道迂回，馬蹄踏在戈壁上的震動仿佛透過車底傳來。
夕陽將戈壁染成血色時，果然有匈奴馬賊從紅柳叢中殺出。為首的左賢王帳下裨將屠耆與歸化首領同名）揮舞著青銅刀，刀刃上的缺口正是去年被霍去病所傷，缺口處還凝著暗紅的鏽跡。宋缺看著對方旗幟上的狼頭，袖中藏著的硫磺包險些掉落——這是他與匈奴約定的縱火信號，包角的粗麻線已被汗水浸透。
"殺！"屠耆的馬刀劈向宋缺的商隊，卻見對方車隊突然向兩側分開，露出中間的百煉鋼弩車。劉妧站在主車上，用係統改良的弩機瞄準，弩箭尾部的磷粉在暮色中劃出綠芒，正中屠耆的坐騎前蹄。受驚的戰馬人立而起，將主人掀翻在地，馬蹄揚起的沙塵中，宋缺看見那箭鏃竟在馬腿上燒出小洞。
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"神火！"馬賊們看著弩箭爆發出的熒光，想起草原上流傳的"漢人神女射落天狼星"的傳說，手中的骨弓抖得拉不開弦。霍去病趁機率騎兵從後方包抄，他的戰刀劈開匈奴皮盾時，故意將蒸餾酒潑在對方火把上，藍色火焰騰起的瞬間，係統控製的投影在夜空中顯出"漢"字，光影投在沙丘上，宛如天神臨凡。
"降者賜酒！"劉妧的聲音通過擴音竹筒傳來，那是用係統能量放大的聲波，在山穀間回蕩。屠耆從塵土中抬頭，看見漢家公主站在火光中，衣袂上的星紋與天上的北鬥交相輝映，手中舉著的琉璃瓶裡，透明的液體正反射著詭異的光芒，瓶身刻著的"清露"二字仿佛在燃燒。
"我降！"他突然扔下兵器，對著劉妧的方向叩首，額頭撞在滾燙的沙地上。其他馬賊見狀，紛紛效仿，丟下的骨器與青銅刀在沙地上發出雜亂的響聲。宋缺握著硫磺包的手緩緩鬆開，冷汗已浸透重紗襴袍，他看見劉妧走向屠耆，親手遞上一杯"清露"，後者飲下後竟露出陶醉的神情——那是係統在酒中加入了少量鎮定劑，酒香中混著草原人熟悉的奶味。
亥時初刻，商隊在綠洲紮營。劉妧坐在篝火旁，聽屠耆用生硬的漢語講述匈奴王庭的秘聞。他啃著漢軍分給的粟米餅，餅中混著苜蓿粉，吃得狼吞虎咽。係統界麵顯示"匈奴情報獲取度+28"，她忽然指向宋缺："屠耆將軍可認得這位？他是南陽最大的鐵器商，曾與你們單於有過生意往來。"
宋缺渾身一顫，屠耆轉頭看他，眼神中閃過警惕，手中的餅差點掉落。"宋大人彆怕，"劉妧輕笑，撥了撥篝火，火星濺在宋缺的錦鞋上，"如今他已是我大漢祥瑞商隊的一員，以後你們的鐵器，都由他供應。"宋缺望著她眼中的光，忽然想起白天的戰鬥——當他猶豫是否投擲硫磺包時，霍去病的戰馬突然擋在他身前，護腕上的"驃"字與劉妧的步搖同時閃光，竟讓他心生恐懼，不敢動手。
"明日帶你們去看樣東西，"劉妧對屠耆說，同時瞥向宋缺，後者正用匕首削著木簽，"能讓你們的勇士在戰場上無傷的神器。"她摸出袖中的火藥雛形，在火光中顯出淡金色粉末，粉末落在篝火邊緣，爆出細小的藍焰，"不過現在，先喝杯"忘憂酒"，忘記從前的恩怨。"
紫萸捧著酒壇過來，給每人斟酒。壇口的蠟封破開時，發出"啵"的輕響。宋缺望著杯中晃動的火光，忽然想起幼年隨父親經商，曾見過月氏商人用類似的"神火"保衛商隊。原來真正的祥瑞，從來不是虛無的天命，而是握在手中的利器。他舉杯一飲而儘，辛辣的酒液順著喉嚨下肚，卻在心底泛起一絲暖意——或許，跟著這位公主，真能走出一條前所未有的商路，就像這杯中的"清露"，看似透明，卻藏著改天換地的力量。
子時三刻，張騫來報，大宛商隊已在三十裡外設帳等待。劉妧望著星空，北鬥七星的"搖光星"格外明亮，正如係統界麵上跳動的能量幣數字——九十九萬八千，隻差兩千點，就能解鎖火藥完整配方。她摸出掌心的胎記，那裡似乎有輕微的震動，與遠處蒸餾爐的嗡鳴形成共振，仿佛能聽見火藥顆粒在陶甕中滾動的聲響。
"告訴大宛人，"她對張騫說，風帽邊緣的狐尾掃過張騫的行囊，"我們要用"清露"的配方，換他們的玻璃工坊和水利圖紙。"老博望侯點頭，轉身時看見宋缺正在篝火旁擦拭鐵器，神情專注如虔誠的工匠，刀刃在火光下閃著冷光。夜風帶來遠處的駝鈴聲，劉妧知道，當第一支裝載著火藥的商隊抵達西域時，大漢的邊界，將不再是地圖上的線條，而是由鐵與火、酒與糧築成的長城，而她掌心的胎記，正一點點勾勒出這個火藥與鐵器交織的新時代。
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