幾個光腳的少年正圍著一輛獨輪車，車上堆滿帶穗的粟米。為首的少年望見慕容衝一行人，頓時噤了聲，拽著同伴的衣袖往稻草堆後縮。
“彆怕，”慕容衝放緩腳步，聲音透過晨霧散出去，“我是來看新陂的。”他蹲下身，撿起一顆滾落在地的粟米，指尖碾開外殼，露出乳白的米粒，“這粟米顆粒飽滿，是新收的？”
少年們你看看我，我看看你，最終被一個紮著衝天辮的孩童推了出來。“是、是俺們家的！”孩童攥著衣角“阿爺說，今年的粟米能交完租子，還能給俺換雙新鞋！”
封孚在一旁笑道：“臣曾經說過要為公爺治下一個得民心、足錢糧的舒縣。去歲定下的租子，又特意減了幾成，藏富於民嘛。”
幾個少年走了，慕容衝遠遠望去聽得幾番歌謠：
龍舒水，彎又長，國相修陂稻滿倉。
租子輕，徭役少，孩童不餓娘不慌
新堤固，活水淌，萬畝荒田變米倉。
公爺名，慕容衝，減租免役恤農工。
戶籍明，隱戶從，流民有田把家安
……
一時間歌謠四起，在舒縣的田壟上，一顆名為“民心”的種子，已在秋陽下悄然生根。
鐵工坊藏在龍舒水下遊的密林深處，四周用水楊和荊棘圍起，遠遠望去像一片普通的柴場。慕容衝掀開門簾時，一股熱浪夾雜著鐵鏽味撲麵而來，險些讓他後退半步。
工坊內光線昏暗，隻有幾扇高窗透進微光。幾十個赤膊的漢子圍在鍛鐵爐旁，汗水順著古銅色的脊背流下，在沾滿鐵屑的地麵上燙出滋滋的聲響。
為首的老鐵匠舉著鐵錘，每一次落下，爐中的鐵塊便迸出一串火星，映紅了他臉上的皺紋。
負責這裡的小吏見封孚來了趕緊道：“封國相來了，見過封國相。”
封孚趕緊道：“還不拜見遼東公爺。”
小吏和鐵匠們見了連忙下跪行禮：“見過公爺！”
“起來，都起來吧！”
鐵匠們這才起來，平日裡總聽說公爺愛民如子，今日終於得見真人了。
慕容衝擺擺手，目光掃過工坊角落。那裡堆放著成捆的木炭，旁邊是幾個盛滿水的木盆，水麵上漂浮著細小的鐵屑。
慕容衝目光落在牆角的幾個陶甕上。甕口用麻布封著，隱約能聞到一股酸腐味。“那是什麼？”
老鐵匠神色一肅：“是淬火用的藥水。小的琢磨了半年，淬出來的鐵更硬。”他頓了頓，壓低聲音，“公爺放心，方子隻有小的和幾個徒弟知道。”
慕容衝走到陶甕前，掀開麻布，一股刺鼻的氣味撲麵而來。“這藥水，能淬刀刃嗎？”
“能！”老鐵匠眼中閃過一絲興奮，“前兒個淬了把佩刀，能劈開三根鐵釘！”他轉身從工具架上取下一把環首刀，刀身在昏暗的光線下泛著冷光，“公爺請看！”
慕容衝接過刀，指尖觸到冰涼的刀鋒。“好刀。”他讚了一句，將刀遞還老鐵匠，“工坊可有難處？缺木炭還是缺匠人？”
老鐵匠搓了搓手，看向封孚。封孚開口道：“木炭倒是不缺，龍舒山的雜木多。隻是匠人……舒縣懂鍛冶的就這麼些，臣從流民裡挑了些年輕力壯的，可手藝還差得遠。”
慕容衝沉吟片刻。他知道，鐵器的產量和質量直接關係到私兵的戰力與百姓的生計。若能提高鍛造技術，不僅能武裝自己。
“這樣，我回頭讓燕子塢的人多找些合適的鐵匠。還有，給匠人們漲些工錢，讓他們安心做事。”
封孚頷首：“臣明白。”
這時，一個年輕匠人端著一盆淬火水走過，不慎腳下一滑，水盆傾斜，淬火水濺到了慕容衝的靴麵上。“公爺！”匠人嚇得臉色發白，撲通一聲跪在地上。
慕容衝低頭看了看靴麵，上麵隻留下幾點水漬。“無妨。”他伸手扶起匠人，“地上滑，仔細些。”
匠人抬起頭，眼中滿是震驚與感激。
老鐵匠在旁感慨：“公爺真是體恤下人。要是換了何家那些老爺，早拿鞭子抽了。”
秋陽穿透疏林，在蜿蜒的山徑上灑下斑駁光影。慕容衝翻身下馬，將韁繩遞給隨侍的親衛，玄色大氅在林間風動中獵獵作響。
腳下的落葉被踩得簌簌作響，混合著鬆針與泥土的腥甜氣息，比鐵工坊的熱浪更讓他感到熟悉——這是屬於戰場與野性的味道。
“公爺，前頭便是演武場了。”封孚牽著馬跟上來，額角沁出細汗，“這山路陡峭，馬匹難行，餘下的路需得步行。”他指向右側密林深處，隱約傳來兵刃交擊的金戈聲。
慕容衝隻帶著封孚和青冥進入密林，倒是有多處暗哨見是封孚便現身前來：“拜見公爺，見過封國相。”
慕容衝笑問道：“按理說本公從來沒有來過這裡，你怎麼會認得我？”
那士兵道：“公爺派遣封國相來我們這裡治理，讓我們家家有餘糧，公爺是我們的大恩人。我們軍營裡麵掛著公爺的畫像所以我見了才能認得！”
“深山密林中練兵，必須防禦嚴密，暗哨布置的如何？”
“最外層沿山腳布防，每五裡設一斥堠，用鴿哨與旗語通訊；中層以密林為障，每隔十丈便有潛伏的哨卡，白日以木葉晃動為號，夜裡則看火把方位；最裡層便是演武場周遭，二十步一崗，全用本地獵戶出身的弟兄，熟稔山林路徑。
每日每夜都有不定數量的巡邏官巡查哨位，還布置了一些暗哨。”
慕容衝又問道：“哨位如何輪崗？”
“回公爺，”士兵挺胸抬頭，聲音鏗鏘，“白日兩時辰一換，夜裡一個時辰一換。輪崗時必查三件事：陷阱是否完好、信號工具是否齊備、周遭有無陌生足跡。”他指向頭頂交錯的藤蔓，“連樹上的猴兒動靜不對，咱們都得報上去。”
封孚補充道：“臣按您從前說的‘五人一伍，十人一隊’編了哨隊，每隊設正副哨長。上個月還演練了遇襲時的集結信號——”他從袖中摸出一支竹哨，“吹長音三聲，各哨卡便按預定路線收縮，半個時辰內可在演武場集結完畢。”
慕容衝忽然笑了，指節輕叩身旁的樹乾。樹皮剝落處，露出底下塗抹的白色石灰——那是標記暗哨位置的隱秘記號。
慕容衝滿是高興：“好，前麵帶路！”
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