錦溪，南境重城，銅鐵之脈所在。
此地四麵環山，僅有一座北門通達主道，門外是刀峽穀口，崖巒錯落、雲霧繚繞。
唯有一條“龍骨脊”棧道貫穿峭壁，十人並行已覺局促，一旦堵塞，兵馬難通。
而今，晨風淒冷，北門關隘之上，鐵鈴陣陣。
一隊軍騎自峽穀之中緩緩而歸，旌旗破裂，甲胄殘損，馬蹄之下滿是泥血凝漬。
數千私兵低頭前行，神情木然，隊列鬆散，似喪軍歸營。
為首者，一騎老將，身披黑鱗重甲，麵容灰暗，氣息淩厲。
那是林家家主，錦溪之主——林慶。
他周身泥灰斑斑，白發濕貼頸項，眼神如岩縫寒泉，透著隱忍與死寂。
百姓聚於門口，指指點點：
“林慶回來了？”
“怎麼這副模樣？傷兵都抬不住了……難道是輸了？”
“前些日子不是說，他們家世子在戰場……被青陽軍斬首？”
“噓！你不想活了？這可是林家啊……”
議論聲如風穿巷，城門沉沉而開。
林慶勒馬而立，聽得這些聲音，指節隱隱發白。
“傳我令，封北門，擂鼓三聲。”
副將低聲應諾，卻遲疑看他一眼。
——
林慶的手在顫，臉色亦蒼白異常。
可他的神情未變，緩緩舉起右手。
三聲沉鼓響徹峽口，如喪鐘沉鐘，壓得百姓噤聲。
這不是勝者歸來，而是敗將屍歸。
——
錦溪林府，大堂之內。
漆柱銅燈，簷畫描金，堂中肅殺之氣如隱雷湧動。
林慶踏入堂內，戰靴沾泥，身披血痕斑駁的黑鱗重甲，未及除盔，目光橫掃全堂。
堂下已立三人，皆是林家重臣。
林靖之身著墨青長袍，雙手負後，神色冷峻，是負責礦務銀稅的內務總執；
林齊山一身軍甲，魁梧挺立，乃是錦溪城防統領；
而林羽，林慶之次子，則著錦衣護肩，神情焦急，正快步迎上。
“父親！”林羽低聲喚道，滿眼憂色，“怎麼……隻有這一點人回來？前線援軍呢？不是說總督府會派人來救？”
“總督都死了，哪還有總督府？！”林慶冷笑，笑聲未落，手中沉重戰盔“砰”然砸落堂階！
銅聲震響，燈火劇顫，猶如戰鼓未息。
“就憑你們這群酒囊飯袋。”他抬手一指，怒聲如吼：“我看見的是你們兩個親手把前線的將士送進棺材裡！”
他目光淩厲刺入林靖之與林齊山：“靖之，六萬銀兩礦稅去向何處？糧草折損八成，連我親帶的糧包都是空的！”
“齊山，你上報三千甲士，結果我隻見七百人能站著！你們拿什麼守錦溪？拿命嗎？！”
林靖之低頭，麵色陰沉，唇微動卻終究未言。
林齊山則猛然跪下，低頭抱拳：
“家主恕罪，屬下雖執兵權，但糧兵皆受內庫撥配。此敗……實因敵方的武器太厲害了，非戰之……”
“非戰之罪？”林慶一聲暴喝，身形一震，仿佛連血肉都要撕裂，“我的嫡子，被青陽軍斬於馬下，首級掛在軍營上三日！你還敢說不是戰罪？！”
“我林家百年基業，竟被你們葬送到成街頭笑柄！”
他話音未落，一口黑血猛地從喉間翻湧而出，噴灑在堂前青磚之上！
“父親！”林羽麵色劇變，疾步上前扶住他，卻覺他全身冰涼，掌中微顫。
林慶強撐著站穩，一手拄案，一手按胸，冷冷掃視四周：
“聽好了，傳我命令——林氏旗下所有礦口，立即封存，停采、停運，不得再與任何山寨接貨！誰敢再暗中通賊，殺無赦！”
“斷貨道、斷銀道、斷人道，連狗都給我看住！”
“那些靠我們活著的山寨——讓他們吐出人來、吐出兵來、吐出銀子來！”
他頓了頓，望向林靖之，聲音低沉如霜：
“你是內務總執，礦稅歸你，庫賬歸你，你親自盯此事。若再出半分紕漏……”