林靖之抬眸，對視良久，忽輕輕一笑：“家主放心，此刻我與林家一損俱損。”
林慶冷哼一聲，轉頭看向林齊山：
“齊仲海已率內衛南下，不日即將抵達，你要好生招待！”
“若他真想用我林家擋蕭景玄，就拿出點誠意。再不出底牌，便讓他自己去守這座城！”
“我林家，已無路退了。”
眾人拱手應命，各自退下。
唯獨林靖之，臨退出門前，回望一眼大堂那摔裂的盔甲，眼中閃過一抹深意，旋即消散無聲。
——
錦溪城，表麵為林氏獨掌，實則暗流早生。
府衙後院，夜風微起，廊下燈火搖曳。
袁平川，錦溪城防營副統領，一身舊甲，立於案前翻閱調兵冊。
他眉頭緊皺，眼中滿是不屑與遲疑。
對麵，一人緩緩飲茶，動作溫潤，氣質儒雅，麵上帶笑——便是周述，縣衙長史，文名甚廣，錦溪有口皆碑的“周先生”。
“你看出什麼了嗎？”周述放下茶盞，笑而不語。
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袁平川哼聲：“林家這些年調兵如戲，七成城防兵全是死賬，明明隻有四千人，卻虛報六千。號稱十萬之中，我看最多六七萬人。”
“昨夜調北門留守之兵，號稱三百，結果我清點，隻有一百五。”
“若不是我這兩年暗中調了兩隊丹陽舊部，隻怕前門早已洞開。”
周述點頭：“林靖之表麵隻管礦稅，實則掌控著整座城的財政與人脈，他一直視你為眼中釘。”
“這次林慶大怒，你若不自護，小心被推上替罪之席。”
袁平川眯眼，沉聲：“那你說，我該怎麼辦？”
周述放下茶盞，輕聲道：
“既然你我本非林氏之人，何不尋一條——新主之路？”
袁平川眉頭微動，未語。
周述眼中卻閃過一抹深意：
“你可知沈太傅昔年在錦溪之時，便有一批人……早已埋下根脈。”
“隻等風來。”
——
當夜，錦溪城內，私語暗動，坊間風聲再起。
“你聽說了嗎？青陽軍已到了北口。”
“真的？！”
“就是前些日子打下丹陽的那個蕭王！現在正在北山紮營，聽說他身邊還帶著……薑鳴鑄。”
“薑帥沒死？！那這戰還打得下去嗎？”
一處茶棚之中，一位老者端著茶盞歎息：
“山要變了。”
“林家……怕是守不住了。”
——
夜深時分，錦溪林府後院。
林靖之緩步回房，正要推門，卻見門扉微掩，桌上燈火已燃。
他一怔。
屋中傳來一人聲音，低而穩：
“靖之大人，還記得‘沈署書簡’上的舊印嗎？”
林靖之心神劇震，臉色大變，急步入屋！
隻見一封信靜靜擺在桌上，落款赫然——沈崢。
信中僅一句話：
【錦溪再無退路，擇日而動，願你我皆不負此地百姓】
林靖之合上信紙，望向錦溪夜色，輕聲道：
“沈大人，你的信到了。但你該知道……我始終是林家的人……”
他點起案前一炷香，香煙縹緲，仿佛心意在悄然轉變。
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