開平鎮的晨光穿透薄霧，陳峰伸了個懶腰，我去，嚇我一跳...隻見秦霜正坐在床邊用拉絲的眼神看著他。
額...那個...怎麼了夫人？陳峰小聲問著。
你昨晚表現的一點不好，要不...秦霜說著就往下看去。
陳峰馬上捂住了自己的“二弟”，那個...夫人，你忘了今天要弄武狀元的事了？
哦，哦，對對對，今天要擺擂台是吧，那晚上回來再說。
得...跑不掉了...
陽光灑在校場新立的“武舉擂台”匾額上。簷角銅鈴被風拂動，叮咚聲如珠落玉盤，陳峰負手立於鎮衙飛簷下，望著校場人潮漸聚，嘴角笑著。
昨日文科舉放榜時，那批脫穎而出的書生們衣冠楚楚，捧著捷報在街巷間奔走，引得百姓紛紛出來看熱鬨。
校場四角旌旗獵獵，青石地麵被匠人連夜打磨，泛著冷冽的光澤。陳峰身後，淩家四姐妹和一隊護衛隊擎著鎏金儀仗，衣服上的蟠蟒紋在日光下流轉，威嚴之氣彌漫全場。遠處茶樓簷下，幾個江湖打扮的漢子正交頭接耳，腰間刀柄隱現寒光，顯然是為武舉而來，卻不知是觀賽還是另有圖謀。
陳峰餘光掃過，袖中玉扳指悄然摩挲，開平鎮近日暗流湧動，青崖城叛軍的諜報如雪片般傳來，這場武舉，或許正是他布下的第一道局。
“王爺，考場諸事已備妥。”遠山策馬疾馳而來，鎧甲紅纓在晨光中灼灼如焰。他翻身下馬，鎧甲碰撞聲清脆，抱拳行禮後，陳峰頷首，目光掃過校場：東側靶場箭垛以榆木為芯，外裹生牛皮，百步之外立九環靶，箭矢若穿透靶心，紅綢便會自垛頂垂下，如血滴凝滯。
西側馬道黃沙取自河灘，經烈日曝曬三日，踩踏之下不起塵，障木以青銅釘固定，吊環綴鐵鈴，火盆中炭火劈啪作響，熱氣逼得候考者額間汗珠滾落。
南麵石鎖區最是驚人，鑄鐵巨鎖自三百斤至千斤層層遞增，鎖柄皆刻猛虎紋，仿佛無聲咆哮；北端擂台高三丈，朱漆紋路蜿蜒如蛟龍盤踞，樁頂懸一麵赤金鑼，唯有勝者方得擊響。
“按舊製，武試分四關：射藝、騎術、力試、擂台。”花貓此時遞上厚冊，指尖劃過墨跡，“報名者逾三百，多是邊軍退役將士與鄉野武勇。唯有一人...”他話音忽頓，瞥向陳峰身後校場東南角，一魁梧漢子正倚著酒葫蘆酣睡，袒露的胸膛肌肉虯結如鑄鐵，酒氣隨風飄散，引得周遭百姓皺眉避讓。
陳峰輕笑一聲，袖中玉扳指摩挲作響：“猛虎若桀，方顯馴才。傳令，三日後辰時開考，本王親臨監試。另...”他忽壓低聲音，“令暗衛盯緊那醉漢，此人必有蹊蹺。此外，校場周遭布下三道暗哨，若有江湖異動，即刻稟報。”
辰時，校場人潮如沸。陳峰踞高台，蟒袍金冠在烈日下熠熠生輝，台下百姓層層疊疊，孩童騎在父親肩頭，老嫗攥著孫兒的衣角，爭相目睹這場盛事。
鼓聲三擂，震得黃沙微揚，首試射藝啟幕。箭手們依次馳至百步靶前，弓弦震顫聲此起彼伏。有者箭偏如遊蛇，靶上隻留淺痕；有者力竭，箭矢墜地激起塵煙。
忽聞一聲清嘯，青衫少年柳長風登場。他挽弓如滿月，箭出如流星貫月，九箭連發，靶心紅綢頃刻垂落九縷，恰似九滴血珠懸停空中。圍觀百姓驚呼如潮，柳長風卻收弓冷笑，目光掃過擂台，傲色藏於劍眉之下。陳峰暗忖：此人箭術絕倫，然鋒芒過銳，恐難屈於麾下。
“忽有一老者顫巍巍登場，弓柄已磨得泛白。他射箭時臂如枯枝，箭卻穩中七環，百姓歎道：“此乃村中獵戶王老，箭術傳家三代。”陳峰頷首，暗記其名——亂世之中，樸拙之才或比驕子更堪重用。”
射藝漸入尾聲，柳長風傲立場邊，忽見一黑袍騎士縱馬而來，箭袋鼓脹如囊，此人正是邊軍舊將秦驍。他挽弓時不似柳長風飄逸，箭出卻如雷霆，九箭皆貫靶心，紅綢垂落時，竟將柳長風之綢壓至下方！柳長風麵色一沉，劍眉緊蹙如刃。
“次試騎術更險。黃沙道上，障木交錯如林，吊環鐵鈴叮當，火盆炭火熾烈。秦驍策黑馬疾馳，蹄踏障木而不觸，身過吊環而鈴不響，火盆炭屑濺起，反被他以劍鞘撥開，如蝶舞花間。”
陳峰觀此幕，心下一動：此人騎術不僅精熟，更暗合軍陣機變，莫非曾為斥候？一白衣書生亦展奇才，馬背翻身取環，鈴響三聲卻未墜地，百姓喝彩聲中，陳峰卻見他袖中暗藏磁鐵——此乃巧技，非真武勇。忽聞一聲暴喝，一赤麵大漢縱馬衝過，火盆炭火竟被他以掌風拍滅！此人名馬彪，鄉野鏢師出身，糙莽之姿下竟有如此內力，陳峰暗記於冊。
至力試，校場靜如死水。趙鐵牛搖搖晃晃登場，酒葫蘆仍係腰間，醉步卻穩。三百斤石鎖被其單手提起，繞場一周如戲孩童；五百斤鎖亦舉而不喘；直至千斤巨鎖，他暴喝一聲，筋肉暴漲，竟將鐵鎖拋至半空，再接於掌心，繞場三周！
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石鎖墜地時震起塵土，眾皆屏息。陳峰暗驚：此人力可鎮一方，然醉態渾濁，若馴服之，需以非常之法。一瘦小漢子忽躍出，以巧勁連舉八百斤鎖，卻因氣力不繼，鎖柄砸腳，痛呼倒地。趙鐵牛嗤笑一聲，酒氣衝天，醉眼掃過陳峰高台，似有挑釁之意。
最後一關擂台決戰，柳長風、秦驍、趙鐵牛與另兩名佼佼者入局。柳長風劍如秋水，連敗二人，劍尖挑破對手衣襟時，總留三分餘地，似不屑取人性命。然遇秦驍鐵戟相抗，戟劍交擊聲震耳，火星迸濺。秦驍忽暴喝一聲，戟鋒直取長風咽喉！
長風險避，劍招卻亂，被秦驍踹落擂台，衣袍染塵。陳峰觀此幕，心下一沉——秦驍勝時，眸中陰鷙非為功名，似有私仇挾裹。另一悍將馬彪與趙鐵牛對決，馬彪以剛猛拳風逼其退至樁邊，趙鐵牛卻忽擒其腕脈，鎖筋術暗施，馬彪臂骨竟哢哢作響，痛呼認輸！
正當眾人欲散，忽聞場外一聲怒吼：“酒未醒，力未儘！”趙鐵牛踉蹌撲上擂台，醉步暗藏巧勁，竟將秦驍逼至樁邊。二人纏鬥間，鐵牛忽擒住秦驍腕脈，使其戟脫手，反以蠻力將其撞樁三響！擂台朱漆裂紋，秦驍嘔血敗退，鐵牛卻仰天大笑：“酒債肉償，王爺若許末將每日三壇酒，這開平鎮...嘿嘿...
無人敢犯！”百姓嘩然，陳峰卻眯眼凝視那醉態身影——鎖筋術乃北境鐵騎密傳，一鄉野酒漢何以習得？
人群漸散時，陳峰召李驍至暗室，燭火搖曳映照密信：“查趙鐵牛，在東洛鐵騎潰逃名單中，可有此人...”信末血漬斑駁，似從戰場帶回。李驍麵色驟變：“末將記得，潰逃者中確有一鐵匠，名趙大牛，擅鎖筋術...莫非？”陳峰眼底寒意漸深：“鎖筋術需經十年軍陣淬煉，此人若為叛軍細作...”他忽憶起昨夜密報，洛思叛軍有異動，打算南下。
陳峰思索了片刻轉身對著淩雲說道去把孫師爺叫來。