西漢元帝到東漢末的二百多年中，從民間和一部分文人中間產生的，樂府詩和五言詩有很高高的價值。一般文人的作品主要是辭賦和散文。
可分為兩個時期，前一個時期是西漢末年和東漢初期，代表作家有劉向、楊雄和班固；後一個時期是東漢和帝以後，代表作家有張衡、蔡邕和趙壹等。
前一個時期的作家的思想和統治者所提倡的經學有密切關係，西漢末葉的元帝不要“王霸雜用”的儒學，而用“純儒”，古文經學的勢力開始起來和今文經學抗爭，東漢光武帝劉秀“宣布圖識於天下”，使經學塗上了更神秘的迷信色彩。
當時的知識分子，大都努力適應，統治者所提倡的文化政策。都把經學思想帶進創作中去，因此寫不出大膽的和富有真實感情的作品。
後一個時期，經學思想的束縛力量減弱了，一些作家能寫出比較深刻反映現實的作品了。漢靈帝劉宏在太學以外，另立鴻都門學，提倡辭賦、小說、繪畫、書法等。在動亂的時代，思想有了解放的趨勢。
前一個時期產生了一位傑出的思想家王充。
王充小傳：
王充27年——約97年），字仲任，東漢會稽上虞今浙江上虞縣）人。我國曆史上傑出的思想家。
他出身於社會地位低下的“細族孤門”，小時候死了父親，後來到洛陽求學，喜歡廣博地閱覽各家的著作，不重視所謂章句之學。
買不起書，就到賣書的地方去讀，終於成了學識淵博的學者。曾曆任郡功曹、治中等官，但他眼光敏銳，思想深刻，不喜歡做官。
後罷職家居，閉戶著書，用三十年精力寫成《論衡》共三十卷，八十五篇第四十四篇《招致》篇缺，實存八十四篇），晚年又寫成《性書》十六篇。
王充的主要著作——《論衡》是中國古代哲學劃時代的著作，它細說微論，解釋世俗之疑，辨明是非之理，以“實”為根據，疾虛妄之言。
《論衡》的基本思想包括：
1、唯物主義的元氣自然論。以“元氣”自然論為武器，否定了天地生人、派生萬物的神學目的論和造物者的存在，堅持了以自然的原因說明自然的唯物主義觀點。
2、反對迷信的無神論思想。體現在他的無鬼論，提出了唯物主義的形知觀，明確肯定了物質第一性、精神第二性的原則，並為其無鬼論奠定了堅實的基礎。
3、唯物主義的認識論。反對神化聖人，否定了聖人生而知之的先驗論，提出了注重效驗的唯物主義認識論。
4、曆史觀。認為國家的治亂、朝代的興衰是不以個人的意誌為轉移的，而有其內在的客觀規律；《論衡》不僅對儒家思想進行了尖銳而猛烈的抨擊，還批判地吸取了先秦以來各家各派的思想，特彆是道家黃老學派的思想。
王充的主要著作：
《訂鬼》—1
原文：
凡天地之間，有鬼，非人死精神為之也，皆人思念存想之所致也。致之何由？由於疾病。人病則憂懼，憂懼見鬼出。凡人不病則不畏懼。故得病寢衽畏懼鬼至。畏懼則存想。存想則目虛見。
何以效之？傳曰：“伯樂學相馬，顧玩所見，無非馬者。宋之庖丁學解牛，三年不見生牛，所見皆死牛也。”二者用精至矣！思念存想，自見異物也。人病見鬼，猶伯樂之見馬，庖丁之見牛也。伯樂、庖丁所見非馬與牛，則亦知夫病者所見非鬼也。
病者困劇，身體痛，則謂鬼持箠杖歐擊之，若見鬼把椎鎖繩纆，立守其傍，病痛恐懼，妄見之也。初疾畏驚，見鬼之來；疾困恐死，見鬼之怒；身自疾痛，見鬼之擊；皆存想虛致，未必有其實也。
夫精念存想，或泄於目，或泄於口，或泄於耳。泄於目，目見其形；泄於耳，耳聞其聲；泄於口，口言其事。晝日則鬼見，暮臥則夢聞。獨臥空室之中，若有所畏懼，則夢見夫人據案其身哭矣。覺見臥聞，俱用精神；畏懼存想，同一實也。
釋義：
這篇文章節選自《論衡?訂鬼篇》。“訂”是“評論”的意思。原文較長，這裡節選的是開頭一部分。
節選的這一部分，從心理方麵解釋人們為什麼相信有鬼。有事實的根據，有理論的分析，表現了實事求是的精神，所以說服力很強。
文章的第一段說明鬼產生於人的畏懼心，並不是人死亡後精神所變。
第二段引伯樂、庖丁二事，證明病人所見的並不是鬼。
第三段以病痛不同則所見有彆為理由，證明鬼並非實有。
第四段說明眼見、耳聞、口說的鬼，都來自主觀的思念，並非實有。
古人迷信鬼神。在那樣的社會環境裡，王充舉出各種理由，論證妖祥和鬼神之類並非實有，這種精神是值得欽佩的。
“在漢朝，由於圖讖宗教思想被宣布為國教，｀人死為鬼’的思想就成為統治階級麻醉人民的工具。王充的無鬼論之所以值得注意，是因為他對於有鬼論的批判具有戰鬥意義。”見侯外廬等著的《中國思想通史》第二卷288頁）
但是王充生在科學不發達的漢朝，究竟不能不受時代的限製。他在《訂鬼篇》的後一部分說：“凡世間所謂妖祥，所謂鬼神者，皆太陽之氣，天氣也，天能生人之體，故能像人之容。”這當然是錯誤的。
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