貞觀三年八月末，持續半月的大雨停歇後，關中平原蒸騰著潮濕的熱氣。李承乾站在司農寺的觀星台上，望著遠處泛著異常油綠光澤的田野，眉頭越皺越緊。
"殿下，您快看看這個！"周老漢跌跌撞撞地跑來，粗糲的手掌中捧著幾塊濕泥。李承乾接過細看，隻見泥土縫隙裡密密麻麻排列著淡黃色的蟲卵，在陽光下泛著詭異的珍珠光澤。
"每塊土下麵都有！"老農的聲音發顫，"老漢活了六十歲，從沒見過這麼密的卵..."
李承乾的心猛地沉了下去。他前世在農科院見過類似樣本——這是東亞飛蝗的卵塊，每平方米超過五十塊就意味著可能爆發蝗災。
"立即封鎖這片田地。"他解下腰間玉佩交給侍衛，"去將作監調三百斤生石灰，再請太醫署派懂蟲疾的博士來！"
太醫署的年輕醫官孫守真蹲在田壟間，用銀針小心撥弄蟲卵。"《神農本草經》記載，蝗蟲卵畏石灰、喜醋味。"他突然抬頭，"下官有個想法..."
兩個時辰後，一場奇特的"誘殺試驗"開始了。他們按《齊民要術》的法子，在田裡挖出數條淺溝，溝中倒入醋與酒糟的混合物，溝沿則撒上厚厚一層生石灰。
次日黎明，李承乾被急促的敲門聲驚醒。田壟邊已經聚集了十幾個農人，孫守真指著溝渠的手不停顫抖——溝底堆積著數寸厚的蟲卵，都是被醋味吸引出來後又遭石灰燒死的。
"有用！"老農們歡呼雀躍，李承乾卻盯著遠處未被處理的田地。那裡的土壤表麵已經出現細微的顫動，仿佛有什麼東西正要破土而出...
紫宸殿內，李世民將一份奏章重重拍在案上："京兆府上報，已有七縣發現蝗卵！"
"陛下不必過憂。"戶部尚書溫彥博出列道，"按《開元占經》所言，秋蝗不過旬日自滅..."
"溫尚書可曾下過田？"李承乾突然打斷，"現在發現的蟲卵數量，是武德六年蝗災時的三倍！"
王珪輕撫長須："太子殿下，天災示警，當修德政以禳之。若大動乾戈，恐驚擾百姓..."
"等蝗蟲遮天蔽日時，那才叫驚擾！"李承乾從袖中取出裝有蟲卵的琉璃瓶，"諸公請看，這些卵十日內必孵出。屆時..."
話未說完，瓶中突然傳出細微的"哢嚓"聲。眾人湊近一看，幾隻針尖大小的黑色幼蟲正從卵中鑽出！
次日淩晨，長安城各坊突然響起急促的梆子聲。坊正們挨家挨戶傳達新令：所有六歲以上孩童，每日需交二十隻蝗蟲或等量蟲卵，可換一文錢。
"這不是玩笑。"李承乾在朱雀大街親自示範，將銅錢交給第一個交蟲的孩子，"記住，要活的！"
與此同時，一套前所未有的預警係統開始運轉：各鄉設"蟲情觀察員"，每日午時用信鴿報送蟲卵孵化進度；將作監連夜打造三百麵特製銅鑼，一旦發現蝗群立即鳴鑼示警；更絕的是利用烽燧係統，白天燃濕草生濃煙，夜間則以不同顏色的火光傳遞消息。
九月初三清晨，渭南縣率先傳來警訊。李承乾趕到時，天空已經出現不祥的黃色雲團——那是數以萬計的幼蝗組成的蟲群。
"按計劃行事！"隨著太子一聲令下，田壟間突然豎起數百麵絹布紅旗。蝗群受驚分散時，埋伏在溝渠中的農民立刻敲響銅盆，聲波將蟲群驅趕到預先挖好的深坑裡。
"倒石灰！"
白色粉末如雪片般飛揚，坑中頓時響起爆豆般的劈啪聲。但仍有大量蝗蟲越過防線，直撲青翠的麥田。
千鈞一發之際，終南山方向突然飛來大片鳥群。原來李承乾早命人在山林懸掛人工鳥巢，專門招引灰椋鳥等食蝗鳥類！
當夜，李承乾正在臨時營帳查看各鄉戰報，忽聞外麵侍衛厲喝："什麼人！"
帳簾掀起，渾身是血的盧照鄰踉蹌而入："殿下...有人往終南山鳥巢投毒..."說著遞上半片殘紙，上麵隱約可見"...不得令蝗災絕..."的字樣。
李承乾捏著紙片的手指關節發白。他認得這紙——這是範陽盧氏特製的"雲紋箋"！
更驚人的發現還在後麵。太醫署檢驗死鳥時，在嗉囊中發現某種紫色顆粒。經查證，竟是江南東道進貢的紫糯米——而今年這批貢品，全數賞賜給了五姓七望！
終南山腳的臨時鳥舍裡，李承乾盯著籠中萎靡的灰椋鳥，眉頭緊鎖。太醫署正用銀針從鳥喙中挑出紫色毒米，每挑出一粒，就在絹布上留下紫黑色的汙漬。