高昌城外的戈壁灘上，熱浪扭曲了遠處的景象。李承乾蹲在一處風化岩後，手指在沙地上勾勒著城牆的輪廓。身後傳來輕微的腳步聲，裴行儉貓著腰靠近，遞上一個皮質水囊。
"殿下，查清楚了。"他壓低聲音，"西城門守將是個漢人後裔，祖上因戰亂流落至此。"
李承乾眉梢微動。前世讀史時，他曾注意到高昌國有不少中原移民後裔，這些人往往備受排擠。他蘸著水囊在岩壁上寫了個"唐"字，水痕很快被熱風蒸乾。
"去找這個守將，但不要暴露身份。"他取出半枚開元通寶遞給裴行儉，"就說"長安米貴，居大不易"。"
這是他與寒門士子約定的暗號。裴行儉會意，悄然離去。李承乾轉向另一側："張遂，星象如何？"
身著胡服的年輕學者撥弄著自製的星盤："今夜子時，東北角樓守軍換崗有半刻鐘空隙。"他頓了頓，"但學生不解，殿下為何對那個養馬的突厥少年如此在意？"
李承乾笑而不答。他當然不能直說，那個在馬廄打雜的跛腳少年，數年後會成為威震西域的"鐵勒將軍"契苾何力。這些被埋沒的人才，就像沙海中的金粒，唯有穿越者才知其價值。
黃昏時分，商隊主力抵達高昌東門。長孫衝一改往日貴公子做派，操著熟練的粟特語與守城軍官周旋。他特意解開領口，露出脖頸上的狼頭刺青——這是他在涼州時，從一個被俘的突厥探子身上學來的把戲。
"這位將軍，我家主人有薄禮相贈。"長孫衝奉上一個錦盒，裡麵整齊碼著十枚金餅，每枚背麵都刻著細小的"崔"字。這是他臨行前特意準備的"禮物"，就是要讓高昌人疑神疑鬼。
入城後，商隊下榻在西市旁的胡人邸店。李承乾換上波斯商人的裝束，帶著劉神威去市集"采購藥材"。在一個賣馬具的攤位前，他故意用漢語嘀咕了幾句《傷寒論》。攤主是個滿臉疤痕的漢人老者，聞言手指微微一顫。
"老丈這馬鞍做工特彆。"李承乾撫過鞍橋上的暗紋，"可是用的終南山的柘木？"
老者眼中精光一閃而逝。這是他與"代耕幫"聯絡的暗號。當夜，獨臂張忠帶著三個年輕人潛入邸店，其中就有那個跛腳的突厥少年。
"契苾何力？"李承乾用突厥語喚道。少年猛地抬頭，獨眼中滿是警惕。"可願學真正的騎射之術？"太子取出一把特製的反曲弓，弓臂上刻著突厥人崇拜的狼神圖案。
少年沒有立即接過，而是反問："為什麼選我？"他的漢語帶著濃重的口音，但眼神銳利如鷹。
"因為我看得見沙塵下的金子。"李承乾將弓放在桌上，"三日後子時，馬廄見。"
次日清晨，高昌王宮傳來消息：麹文泰要召見商隊首領。李承乾心知這是試探，便讓長孫衝假扮少主前往，自己則化裝成賬房先生隨行。臨行前，裴行儉匆匆趕來，遞上一卷羊皮紙。
"西城門守將給的。"他低聲道，"王宮侍衛的布防圖。"
王宮大殿金碧輝煌，麹文泰高坐鎏金王座，左右分立著王叔麹德勇和王子麹智盛。李承乾一眼就看出王室內部的微妙關係——老國王麵色蠟黃，手指不時輕顫；麹德勇眼中野心勃勃；而年輕的王子則神色陰鬱。
"聽聞貴商隊遭遇馬賊？"麹文泰的聲音沙啞乾澀。
長孫衝按照事先準備的說辭應答，同時奉上"禮物"：一套精美的越窯青瓷。當侍從接過禮盒時，李承乾故意絆了一下，瓷瓶落地摔得粉碎。殿中侍衛立刻拔刀，卻見碎片中滾出幾粒紅色藥丸。
"這是......"麹文泰突然直起身子。
"家父秘製的"安宮丸"。"長孫衝不慌不忙地解釋，"專治心脈淤堵之症。"
李承乾暗中觀察著麹德勇鐵青的臉色。這出戲碼果然奏效——老國王當即留下"藥丸"細細查驗，而主戰的王叔則懷疑這是大唐的陰謀。
離開王宮後，李承乾沒有立即回邸店，而是轉道去了西市一家破舊的鐵匠鋪。鋪主是個獨眼老者，正捶打著一塊燒紅的鐵條。見到來人，他頭也不抬："客官要打什麼？"
"打一把能切開謊言的刀。"李承乾放下三枚特製的銅錢，排列成三角形。
老者獨眼中閃過一絲精光，轉身掀開裡屋的簾子。昏暗的屋內，五個年輕人正在研讀活字印刷的《孫子兵法》。見有人進來，他們齊刷刷起身行禮——這些都是被高昌權貴打壓的各族才俊，有漢人、突厥人，甚至還有個粟特少年。
"從今日起，你們歸裴將軍調遣。"李承乾指向身後的裴行儉，"記住，你們效忠的不是大唐，而是這條絲綢之路上的公平交易。"
當夜，契苾何力如約來到馬廄。李承乾沒有教他射箭，而是先讓他辨認幾種植物的毒性。"真正的獵手，要懂得利用周圍的一切。"太子指著馬槽邊一叢不起眼的野草，"這是"斷腸草"，塗在箭頭上見血封喉。"
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少年獨眼炯炯有神："你不像商人。"
"你也不像馬夫。"李承乾遞給他一把短刀，"三日後高昌會有變亂，保護好你自己。"
第三日黃昏，王宮突然傳出鐘聲——麹文泰病危！全城戒嚴，商隊被團團圍住。就在麹德勇的親兵衝入邸店的刹那，西城門方向突然傳來震天的爆炸聲。那是裴行儉帶領的奇兵引爆了預先埋設的火藥。
混亂中，李承乾帶著契苾何力直奔王宮馬廄。少年跛著腳卻行動敏捷，很快牽出三匹汗血寶馬。"走密道！"他指向葡萄園方向，"王子在那裡等你們！"
葡萄架下的地窖裡，麹智盛正焦急踱步。見到李承乾，他直接跪倒在地："求大唐出兵平亂！王叔已勾結突厥，要獻城投降！"
"出兵可以。"李承乾扶起王子，"但我有條件。"
他展開一卷羊皮紙，上麵用漢文和高昌文並列寫著通商條約：開放商路、降低關稅、保護各國商旅......最特彆的是最後一條：設立"都護學堂"，各族子弟皆可入學。
"這......"麹智盛遲疑道，"貴族們不會同意。"
"所以需要一場徹底的變革。"李承乾指向地窖角落，那裡站著契苾何力和幾個衣衫襤褸的年輕人，"他們，才是高昌的未來。"
當夜，在裴行儉的接應下，大唐商隊與麹智盛的親衛裡應外合，一舉平定叛亂。令人意外的是，最關鍵的一擊竟來自那個跛腳少年——他帶著馬廄的雜役們，用浸過毒草的草料放倒了麹德勇的精銳騎兵。
晨曦初露時，李承乾站在城樓上，看著被俘的麹德勇。這位不可一世的王叔怎麼也想不通，自己竟會敗在一群"賤民"手中。
"殿下下一步打算如何處置高昌？"長孫衝低聲問道。
李承乾望向東方漸白的天際："讓麹智盛繼位，但真正的權力......"他轉頭看向正在整編部隊的裴行儉，以及他身邊那些各族青年，"要交給懂得絲綢之路上真正需要什麼的人。"
七日後，當大唐使團離開高昌時，隊伍中多了十幾個特殊成員——有漢人鐵匠的學徒，有粟特商人的私生子，甚至還有幾個突厥牧民的子弟。他們將在長安接受係統的培養，成為未來經營西域的骨乾。
駝鈴聲聲中，契苾何力突然策馬追上李承乾："為什麼是我？"
太子笑而不答，隻是拋給他一本手抄的《衛公兵法》。少年翻開扉頁，上麵寫著一行小字："英雄不問出處，隻問初心。"
遠處沙丘上，一隊騎兵正疾馳而來——是李世民派來的接應部隊。為首的年輕將領英姿勃發，正是曆史上赫赫有名的王方翼。李承乾嘴角微揚，又一個被埋沒的人才，即將登上屬於他的舞台。
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