貞觀八年的春風卷著細沙掠過長安城頭，李承乾站在西市胡商聚集的邸店前，目光銳利如刀。粟特商人阿爾茲正捧著一把形似藿香的種子向路人誇耀："此物波斯人稱"阿月渾子"，食之可消積食..."
"此物需用鹽水浸泡三日，再以慢火烘烤。"李承乾突然用流利的粟特語說道，驚得阿爾茲手中種子灑落大半。前世的新疆考察經曆讓他對這種作物了如指掌，但他更清楚——這些胡商帶來的不止是貨物。
三日後的大朝會上，鴻臚寺卿的奏報印證了他的猜測："高昌王麹文泰阻斷西域商路，扣押我大唐商旅十九人。"殿中武將隊列頓時響起一片甲胄碰撞聲，程咬金的大嗓門震得梁上灰塵簌簌落下："陛下！讓老臣帶兵踏平那彈丸之地！"
李承乾冷眼旁觀，注意到文臣隊列中權萬紀與崔敦禮交換的眼神。這位曆史上陷害李恪的諫臣，此刻正將矛頭指向胡商："近日長安胡人驟增，恐有細作混入..."
"兒臣請命組建商隊西行。"李承乾突然出列，聲音清朗如金玉相擊，"以通商為名，探查虛實。"
李世民的目光在兒子臉上停留片刻，忽然道："詳細道來。"
"高昌雖小，卻扼守伊吾道咽喉。"李承乾從袖中取出一卷地圖——這是他憑前世記憶繪製的西域詳圖，"若直接動兵，恐重蹈漢武覆轍。"指尖劃過河西走廊，停在幾處綠洲上，"不如先遣商隊，結交諸國，孤立高昌。"
這番話在朝堂掀起軒然大波。魏征眉頭緊鎖："太子千金之軀，豈可輕涉險地？"而李靖則敏銳地注意到地圖上標注的幾處水源——這些連兵部檔案都未記載的細節。
退朝後，李承乾並未立即回宮，而是直奔崇仁坊一處破落宅院。院中棗樹下，一個衣衫襤褸的青年正在沙盤上推演陣法，見他來了也不行禮："殿下終於來了。"
"裴行儉。"李承乾直呼其名，"可願隨我西行？"
青年猛然抬頭，眼中精光乍現。這個在後世被稱為"儒將之雄"的軍事天才，此刻還隻是個默默無聞的城門郎。但李承乾知道，正是此人日後經營西域數十年，令大唐威名遠播。
籌備使團的日子裡，李承乾暗中網羅了一批被埋沒的人才：精通蕃語的落第舉子張遂，後來成為著名的天文學家一行；擅長醫術的孫思邈弟子劉神威；甚至還有因出身卑微不得重用的年輕將領王方翼。這支"寒門智囊團"在暗處為他出謀劃策，將商隊武裝到了牙齒——馬車夾層藏著勁弩，貨箱底部暗藏火藥，連駝鈴都是特製的傳訊工具。
"二哥真要帶那些胡商同去？"晉陽公主歪著頭問，小手不停擺弄著一個精巧的指南車模型——這是將作監最新打造的導航工具。
李承乾笑著揉亂她的發髻："帶，但要留後手。"他取出一枚特製銅錢，兩麵都鑄著"貞觀"字樣，"這叫"兩麵錢"，專門給那些首鼠兩端的人準備的。"
啟程前夜，李世民在淩煙閣召見太子。燭光下，皇帝取出一柄鑲玉短劍："當年平王世充時所佩。"劍鞘暗格中藏著一份名單——都是潛伏西域多年的暗樁。
"兒臣明白。"李承乾鄭重點頭，"非我族類，其心必異。"
三月十八，使團浩浩蕩蕩離開長安。三百精銳化裝成商隊護衛，二十輛馬車滿載絲綢瓷器，最核心的農書醫典則分散藏在每個成員貼身處。長孫衝與裴行儉一左一右跟在李承乾身側，三人皆作胡商打扮，連皮膚都用藥物染成了淺褐色。
西行第七日，隊伍在隴山遭遇伏擊。箭雨從兩側山崖傾瀉而下，瞬間射倒十餘匹駱駝。李承乾吹響特製骨哨，商隊立刻變陣——馬車圍成堡壘，貨箱展開變成盾牌。更令人稱奇的是，那些看似笨重的駝隊突然分散，每峰駱駝都精準地找到了掩體。
"有內鬼。"裴行儉眯眼看向後方，幾個胡商正悄悄脫離隊伍。
長孫衝冷笑："早等著他們呢。"說著取出一把奇特的彎弓，三支響箭破空而去。遠處山脊上頓時傳來慘叫——埋伏的弓箭手被自己的同夥出賣了位置。
戰後清點，李承乾故意放走了兩個受傷的襲擊者。"讓他們回去報信。"他對滿臉不解的部將解釋，"就說大唐商隊損失慘重，隻剩老弱病殘。"
涼州城內，刺史設宴接風。酒過三巡，一個高昌裝束的舞女湊近斟酒，手腕上的蛇形金鐲在燭光下閃閃發亮。李承乾佯裝醉酒，故意將酒灑在她裙擺上。
"殿下好眼力。"回到驛館，劉神威檢驗了收集到的酒漬，"確有毒物。"
當夜，李承乾召集心腹密議。張遂指著星圖道："三日後有沙暴，可借機改道。"王方翼則提出偽裝成粟特商隊分批前進。正商議間，窗外突然傳來布穀鳥叫聲——這是"代耕幫"的聯絡信號。
獨臂張忠帶來驚人消息：高昌王室內鬥，主戰的王叔麹德勇與主和的王子麹智盛勢同水火。
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"鷸蚌相爭..."李承乾把玩著阿月渾子種子，突然計上心頭。
次日，商隊故意在集市高價收購藥材，尤其是一種治療心疾的紅色草藥。同時放出風聲，說大唐太子患有隱疾，急需此物救命。傍晚時分，果然有神秘人送來一包藥粉，聲稱來自高昌王室。
"有意思。"李承乾讓劉神威驗看，"麹文泰有心疾的毛病，這是試探我呢。"
他將計就計，假裝病倒，商隊行程被迫延緩。暗地裡卻派裴行儉帶精銳抄小路先行，在預定地點設伏。三日後，當真正的襲擊者到來時，等待他們的是漫天箭雨和突然從沙地中躍出的伏兵。
俘虜中有一個特殊人物——麹德勇的心腹將領。李承乾親自審問，卻不問軍情，隻聊高昌風物。當說到王宮後的葡萄園時，那將領眼中閃過一絲異色。
"原來在那裡。"李承乾心中了然。他記得史料記載，高昌王宮有條密道直通葡萄園。
沙暴來臨那夜，商隊悄然分兵。李承乾帶著三十死士，跟著識途的老駱駝向東北迂回。風暴中，指南車發揮了關鍵作用，帶領他們準確找到一處廢棄烽燧。
"前方就是高昌邊境。"向導老兵舔著乾裂的嘴唇，"但有個綠洲被麹德勇的人控製了。"
李承乾從懷中取出那包紅色草藥："那就送他們一份大禮。"
次日清晨，綠洲守軍發現水源邊倒著幾個"商旅"，身旁散落著染血的貨物。最引人注目的是個精致玉盒，裡麵裝著紅色藥粉和一張羊皮紙，上麵用高昌文寫著："王叔鈞鑒，唐太子已中毒，商隊大亂..."
當守軍興衝衝帶著"戰利品"回去報功時，沒人注意到沙地裡緩緩睜開的幾雙眼睛。
"接下來..."李承乾抹去臉上的偽裝，看向遠處高昌城模糊的輪廓，"該會會那位王子了。"
他早通過史料知道，麹智盛後來歸順大唐，被封為左驍衛大將軍。但此刻，這個未來的盟友還是敵國王子。信任？那是要用實力換來的。
駝鈴聲中，商隊主力正大張旗鼓地向西行進。馬車裡裝的不是絲綢瓷器，而是包著鐵皮的勁弩和特製火藥。長孫衝撫摸著新製的連發弩，對裴行儉笑道："你說那些高昌人，會不會喜歡我們這份"厚禮"？"
遠處的地平線上，高昌城的輪廓已經隱約可見。一場遠比刀光劍影更複雜的博弈，即將在這絲綢之路上演...
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