貞觀十年夏，長安城熱浪滾滾。
李承乾站在西市胡商聚集的"波斯邸"前，看著一隊駱駝緩緩卸下貨物。那些色彩斑斕的玻璃器皿、香氣撲鼻的香料，還有精美絕倫的織毯，無不彰顯著絲路貿易的繁榮。
"殿下，這就是吐穀渾使團帶來的貨物。"鴻臚寺丞指著幾口大木箱，"表麵是香料和毛皮，底下卻藏著這個。"
李承乾掀開箱蓋，一股刺鼻的香料味撲麵而來。撥開表層，露出幾塊烏黑的礦石——與之前吐穀渾使者進獻的一模一樣。
"查清收貨人了嗎？"
"查清了。"鴻臚寺丞壓低聲音，"是涼國公安興貴的侄子安元貞。此人表麵是西市牙郎，實則為安家打理私鐵貿易。"
李承乾眼神一凜。果然如此！安氏家族利用經營河西的特權，暗中走私鐵器，甚至可能私造兵器。
"繼續盯著，不要打草驚蛇。"
回到東宮，李承乾剛換下便服，杜荷就匆匆來報："殿下！安西急報！高昌國阻斷商路，扣押我大唐商隊！"
李承乾展開軍報，眉頭越皺越緊。高昌王麹文泰向來恭順，怎會突然翻臉？更蹊蹺的是，被扣押的商隊中，恰好有安興貴的商號"安記"的三支駝隊。
"傳孤令，命安西都護府按兵不動，先派使者交涉。"
杜荷剛退下，馬周又匆匆求見："殿下，查清了。安元壽在隨吐穀渾使團西行途中，曾秘密派人前往高昌！"
李承乾眼中精光一閃。太巧了！安元壽剛離開長安，高昌就阻斷商路。這兩者之間...
"備馬，孤要立刻麵見父皇！"
兩儀殿內，李世民正在與幾位重臣商議高昌之事。見太子進來，皇帝直接問道："你如何看待高昌阻斷商路一事？"
"兒臣以為，此事絕非偶然。"李承乾行禮道，"恐怕有人想借機製造邊患，轉移朝廷對新政的注意力。"
李世民若有所思："你是說，安氏？"
"不止。"李承乾取出吐穀渾鐵礦的樣品，"兒臣懷疑，高昌、吐穀渾、安氏三方早有勾結。阻斷商路隻是第一步，接下來恐怕..."
話音未落，一名侍衛慌張闖入："陛下！涼州急報！安興貴之子安元壽在吐穀渾被殺，吐穀渾可汗聲稱是大唐使者所為！"
殿中眾臣嘩然。李承乾心頭一震——好一招嫁禍於人！安元壽一死，不僅激化唐與吐穀渾矛盾，還能讓安興貴借機生事。
"安興貴有何反應？"李世民沉聲問道。
"安國公已集結府兵，聲稱要為其子報仇！"
李世民拍案而起："好大的膽子！無詔調兵，這是要造反嗎？"
"父皇息怒。"李承乾勸道，"此事蹊蹺，兒臣請命親赴涼州調查。"
房玄齡立即反對："不可！涼州現在危機四伏，太子乃國本..."
"正因為危機四伏，兒臣才更該去。"李承乾堅定地說，"安氏在河西經營數代，根深蒂固。若處理不當，恐釀成大亂。"
李世民沉思良久，緩緩點頭："準了。但你必須帶足護衛，朕會讓李積率軍接應。"
三日後，李承乾帶著三百精銳離開長安。為掩人耳目，一行人扮作商隊，沿渭水西行。
途經秦州時，李承乾特意去看了當地新建的冶鐵作坊。這是他推行鐵器官營的試點，如今已能月產農具千件。
"殿下，這些鐵料都是從蜀地運來的。"作坊監工指著堆積如山的礦石，"路途遙遠，成本高昂。若能就近取得吐穀渾鐵礦..."
李承乾若有所思。是啊，若能控製河西走廊，不僅商路暢通，還能獲得優質鐵礦。看來安氏家族正是看準這一點，才敢如此囂張。
離開秦州後，隊伍轉向西北，進入隴右道。地勢逐漸升高，氣候也變得乾燥起來。這一日，隊伍剛過烏鞘嶺，前方斥候突然回報："殿下！發現一支潰兵！"
李承乾策馬上前，隻見十幾個唐軍裝束的士兵狼狽奔來，身上大多帶傷。
"站住！你們是哪部分的？"
為首的校尉見到太子儀仗，撲通跪地："末將...末將乃涼州府兵，奉命護送安國公...結果途中遇襲..."
"安國公現在何處？"
"不...不知..."校尉聲音發抖，"我們剛過石羊河，就遭到吐穀渾騎兵襲擊。安國公...安國公可能已經..."
李承乾心頭一震。安興貴若死，涼州必亂！他立即下令："加速前進，務必在天黑前趕到石羊河！"
當隊伍趕到石羊河時，夕陽已染紅半邊天空。河灘上橫七豎八躺著數十具屍體，有唐軍，也有吐穀渾騎兵。但仔細搜查後，並未發現安興貴的蹤影。
"殿下，這裡有血跡往北去了！"一名侍衛喊道。
李承乾順著血跡追蹤，在河畔蘆葦叢中發現了一個奄奄一息的老者——正是涼國公安興貴！老人胸口中箭，氣息微弱，見到太子，渾濁的眼中閃過一絲驚詫。
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"安國公，這是怎麼回事？"李承乾俯身問道。