貞觀十年秋，長安城金風送爽。
李承乾站在兵部衙門的沙盤前，凝視著西域地形。沙盤上新插的幾麵紅色小旗，標誌著吐穀渾和高昌的軍事要地。自從敦煌大捷後，朝廷上下對西征的呼聲日益高漲。
"殿下，這是剛送到的軍報。"兵部侍郎杜楚客匆匆走入，遞上一封火漆密信，"吐穀渾可汗慕容順集結五萬大軍，聲稱要為慕容孝雋報仇。"
李承乾展開密信，眉頭微皺。信中提到吐穀渾軍中出現了西突厥的旗幟，看來他的猜測沒錯——這場衝突背後確有西突厥的影子。
"李靖大將軍到何處了？"
"已至涼州，正在整軍備戰。"杜楚客猶豫片刻，"不過...軍中缺馬，恐怕..."
李承乾目光落在沙盤上的隴右道上："傳令隴右各州縣，按《茶馬互市章程》收購民間馬匹，朝廷以茶葉、絲綢等價交換。"
杜楚客領命而去。李承乾轉向沙盤另一側的高昌國，這個小國膽敢阻斷商路，背後必有倚仗。正思索間，馬周匆匆趕來："殿下，鴻臚寺剛接到高昌使者的國書，說是願意重新開放商路，隻求大唐罷兵。"
"哦？"李承乾挑眉，"這個時候服軟？"
"使者還私下透露，高昌王願獻上黃金萬兩，隻求..."馬周壓低聲音，"隻求保住王位。"
李承乾冷笑一聲。麹文泰這是見勢不妙，想臨陣脫逃啊。他略一思索："告訴使者，大唐隻要兩樣東西——開放商路，交出與吐穀渾勾結的證據。否則..."
"臣明白。"馬周會意，"不過...朝中已有大臣上疏，認為應當接受高昌求和，集中兵力對付吐穀渾。"
李承乾眼睛微眯："誰上的疏？"
"秘書監蘇勖，還有...禮部尚書王珪。"
王珪？李承乾心頭一動。這位老臣素來穩重，怎會突然反對西征？除非...
"去查查王珪最近見過什麼人。"
兩日後，調查有了驚人發現：王珪的侄女嫁給了涼州司馬趙德言，而趙德言與安興貴是姻親！更蹊蹺的是，在安興貴死後，趙德言突然暴富，家中多了許多西域珍寶。
"果然如此。"李承乾拍案而起，"安氏雖倒，餘黨未清！備馬，孤要立刻麵見父皇！"
兩儀殿內，李世民正在批閱西征方略。聽完太子的彙報，皇帝冷笑一聲："朕早覺得王珪近來言行有異。不過..."他放下朱筆，"現在動他，恐打草驚蛇。"
"兒臣以為，不如將計就計。"李承乾附耳低語一番。
李世民眼中精光一閃："好！就這麼辦。"
次日大朝會，王珪果然再次進言："陛下，高昌既已求和，不如暫且罷兵，集中力量對付吐穀渾..."
"王愛卿所言極是。"李世民一反常態地點頭，"既如此，就派你為使，前往高昌招撫如何？"
王珪明顯一怔，隨即躬身："老臣...老臣年邁，恐難當此重任..."
"無妨。"李世民和顏悅色，"朕會派精兵護送。另外..."皇帝話鋒一轉，"聽聞令侄趙德言精通西域語言，就讓他隨行吧。"
王珪臉色刷白，卻不敢抗旨，隻得叩首領命。
退朝後，李承乾立即召見心腹："派人盯緊王珪和趙德言，看他們與何人接觸。另外，準備一份假軍報，就說李靖大軍缺糧，暫緩西進。"
三日後，密探帶回驚人消息：趙德言深夜秘密會見了一個高昌商人，交給他一封密信。更令人震驚的是，那商人離開長安後，竟直奔吐穀渾大營！
"果然通敵！"李承乾拍案而起，"立即拿下趙德言！"
趙德言被捕時，還在睡夢中。從他枕下搜出的密信證實了一切——他不僅向高昌透露了唐軍動向，還建議高昌王假意投降，實則聯合吐穀渾伏擊唐使！
大理寺連夜審訊，趙德言很快招供：這一切都是安興貴生前安排的退路，目的是攪亂西征，保全安氏在涼州的殘餘勢力。
"殿下，王珪如何處置？"大理寺卿請示道。
李承乾沉思片刻："先不要驚動他。將計就計，讓他如期出使高昌。"
貞觀十年十月初，王珪帶著"招撫使團"離開長安。表麵上看，這是大唐給高昌的最後機會；實際上，李承乾早已密令李靖派精兵尾隨，準備將計就計。
與此同時，另一場沒有硝煙的戰爭也在進行——李承乾親自督導的"茶馬互市"在隴右各州全麵鋪開。一車車茶葉、絲綢從長安運往邊境，換回一匹匹健壯的草原駿馬。
"殿下，這是本月換得的馬匹數目。"張大素捧著賬冊，臉上洋溢著喜色，"三千五百匹！足夠裝備兩個騎兵營了！"
李承乾滿意地點頭："繼續加大收購力度。另外，派人去蜀地采購更多茶葉。"
正說著，杜荷匆匆跑來："殿下！李靖大將軍急報！"
李承乾展開軍報，頓時眼前一亮——李靖在赤亭穀大破吐穀渾主力，斬首萬餘，俘獲牛羊馬匹無數！更令人振奮的是，王珪使團剛入高昌境內，就遭遇"馬賊"襲擊，幸虧尾隨的唐軍及時救援。搜查"馬賊"屍體時，竟發現多人是高昌王宮侍衛！