長安城繁花似錦。
李承乾站在鴻臚寺新建的"四夷館"前，看著一隊皮膚黝黑的異域使者緩緩入內。這些人頭纏彩巾，耳戴金環，身披色彩豔麗的紗麗，正是來自南海諸國的使團。
"殿下，這是室利佛逝國王子蒲羅中。"鴻臚寺少卿引薦道，"他們漂洋過海三個月，特來朝見天可汗。"
那王子約莫二十出頭，麵容俊朗，見到李承乾立即行了一個古怪的禮節，然後用生硬的漢語說道："太子殿下千秋！小國仰慕大唐風華，特來朝貢！"
李承乾微笑頷首。自從去年那三個漂流到流求的室利佛逝水手回國後，關於大唐的傳說就在南海不脛而走。如今親眼見到這些遠道而來的客人，他不禁心潮澎湃——海上絲綢之路，終於要迎來真正的開拓者了。
"王子遠來辛苦，請先歇息。明日大朝會，孤引你覲見父皇。"
回到東宮，李承乾立即召見去年那三個水手中的一人——如今已在大唐擔任通譯的蘇萊曼。
"室利佛逝國情況如何？可曾探聽清楚？"
蘇萊曼恭敬行禮："回殿下，室利佛逝位於南海最大島嶼上，控製著東西海路要衝。其國富庶，盛產香料、珍珠、象牙。國王聽說大唐威名，特意派王子來探虛實。"
"可有其他使團同行？"
"有！"蘇萊曼興奮地說，"還有來自占城、真臘的使者，不過他們走陸路，要晚些時候到。"
李承乾眼前一亮。占城、真臘位於中南半島，是陸上通往天竺的要道。若能與這些國家建立聯係，大唐的影響力將直抵印度洋！
"備厚禮，好生款待。另外，傳令將作監，加緊印製《大唐圖誌》，準備贈予各國使者。"
次日大朝會，太極殿前旌旗招展，儀仗森嚴。當那些身著奇裝異服的南海使者步入大殿時，文武百官無不側目。
"室利佛逝國王子蒲羅中，拜見天可汗！"年輕的王子跪伏在地，雙手奉上禮單，"謹獻象牙十對、珍珠百斛、龍涎香五十斤..."
李世民端坐龍椅，威嚴而不失親切："王子遠來辛苦。朕聞南海風光殊異，不知與中原有何不同？"
蒲羅中恭敬答道："回陛下，小國地處熱帶，四季如夏。百姓以舟楫為家，以商貿為業。若論繁華，不及天朝萬一；但香料珍珠，或可入陛下法眼。"
朝臣們對這番不卑不亢的回答頗感意外。李承乾卻暗自點頭，這王子談吐不凡，顯是受過良好教育。
"陛下！"禮部尚書王珪出列奏道，"南海蠻夷，向來不習王化。今主動來朝，足見陛下威德遠播。臣請設宴款待，以示天朝恩澤。"
"準。"李世民頷首，"另賜室利佛逝國王絲綢百匹、瓷器千件，以表朕心。"
退朝後，李承乾特意邀請蒲羅中到東宮做客。酒過三巡，王子漸漸放下拘謹，暢談起南海風情。
"太子殿下可知，從我國向西航行月餘，可到一個叫"天竺"的國度？"蒲羅中眼中閃爍著向往，"那裡佛法昌盛，城池宏偉，與大唐不相上下。"
李承乾心頭一震。天竺！那是玄奘曆儘千辛萬苦才到達的佛國，若能通過海路直達...
"王子可曾去過？"
"慚愧，未曾。"蒲羅中搖頭，"但我國商船常往來其間。若殿下有意，小臣願為向導。"
李承乾強自按捺激動："此事容後再議。不知王子此次來唐，除朝貢外，還有何打算？"
蒲羅中略一猶豫，低聲道："實不相瞞，我國西邊有個叫"訶陵"的強國，常來侵擾。父王派小臣來，一是朝貢，二是...想求天朝庇護。"
李承乾若有所思。南海諸國林立，互相攻伐實屬常態。若能借此機會...
"王子放心，大唐向來以德服人。待朕稟明父皇，或可派使者調解。"
蒲羅中大喜過望，再三拜謝。談話間，他無意中提及南海許多島嶼都盛產香料，價比黃金，聽得在座的大唐官員兩眼放光。
送走蒲羅中，李承乾立即召來心腹議事。
"殿下，此乃天賜良機！"馬周興奮地說，"若能打通南海商路，不僅香料可得，更能揚我國威於異域！"
"不錯。"李承乾點頭，"但貿然南下，風險太大。不如先派使者隨蒲羅中回國，探明虛實。"
"臣舉薦一人。"馬周獻策，"司農寺丞賈耽精通地理，曾編纂《海內華夷圖》，是最佳人選。"
李承乾眼前一亮。賈耽！這可是曆史上著名的地理學家，由他出使再合適不過。
"好！即刻傳賈耽來見。"
就在李承乾籌劃南海之行時，又一個驚喜傳來——嶺南節度使奏報，占城、真臘使團已到廣州，不日將抵長安！
貞觀十五年夏，長安城迎來前所未有的熱鬨。南海諸國使者齊聚鴻臚寺，各種奇裝異服、古怪語言讓人目不暇接。李世民特意下詔，在朱雀大街舉辦"萬國博覽會"，讓各國展示特產，互通有無。
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展會當日，人山人海。室利佛逝的香料、占城的象牙、真臘的犀角...琳琅滿目的異域珍寶讓長安百姓大開眼界。而大唐的絲綢、瓷器、茶葉，同樣引得外邦使者嘖嘖稱奇。
李承乾陪著李世民巡視展會，不時為皇帝解說。當看到一株通體赤紅的珊瑚樹時，李世民不禁讚歎："南海物產之豐，實超朕想象。"