嶺南的雨季剛剛結束，珠江口的水位漲到了最高。李承乾站在新落成的廣州海事學院高台上，望著港口內密密麻麻的桅杆。自從南海平定後，往來商船數量翻了數倍，每日進出的貨物堆積如山。
"殿下，大食商隊到了。"劉仁軌快步走來，壓低聲音道，"領隊的是個叫阿卜杜拉的老海商，據說曾七次往返大食與天竺。"
李承乾眼前一亮："帶他來見我。"
海事學院的議事廳內，一個頭纏白巾、須發花白的老人恭敬行禮。他的漢話說得意外流利："尊貴的大唐太子，您的大名如雷貫耳，老朽阿卜杜拉向您致敬。"
"老先生不必多禮。"李承乾示意看座，"聽聞你常年往來西海，不知可否為我講講大食國的情況？"
阿卜杜拉渾濁的眼中閃過一絲警惕，隨即笑道："殿下想知道什麼？"
"一切。"李承乾直視老人雙眼，"他們的軍隊、船隻、商路...特彆是最近為何要攻打天竺。"
老人沉默良久，終於歎了口氣："殿下既然問起，老朽不敢隱瞞。大食新哈裡發野心勃勃，誓要將真主之光照耀到東方。天竺隻是第一步..."
隨著阿卜杜拉的講述，一個龐大的帝國輪廓逐漸清晰——大食鐵騎已征服波斯全境，海軍更是橫掃西海。他們擁有巨型戰船，可載千人，裝備著一種叫"希臘火"的可怕武器，能在水上燃燒。
"希臘火？"李承乾心頭一震。這東西他在後世史書中見過，是阿拉伯帝國的秘密武器，曾讓拜占庭海軍聞風喪膽。
"不僅如此，"阿卜杜拉繼續道，"他們還在天竺西海岸修建了大型船塢，據說要打造一支無敵艦隊..."
送走阿卜杜拉，李承乾立即召集心腹議事。
"情況比想象的嚴重。"他攤開最新繪製的西海地圖，"大食人顯然有東進之意。若讓他們控製天竺，下一步就是南海！"
馬周倒吸一口涼氣："殿下，我軍新定南海，水師尚未壯大，如何抵擋這等強敵？"
"硬拚自然不行。"李承乾手指點在天竺南部，"但我們可以聯合天竺諸國，共抗大食。另外..."他眼中閃過一絲精光，"要加快"火龍出水"的研製。"
"火龍出水"是將作監根據李承乾提供的思路秘密研發的新型火器，原理類似後世的火焰噴射器。雖然射程不及霹靂炮，但近戰威力驚人。
就在此時，侍衛匆匆來報："殿下，南海都護府急報！大食艦隊出現在葛葛僧隻外海，已擊沉三艘商船！"
李承乾拍案而起："傳令！命劉仁軌率南海水師立即戒備，但切勿主動出擊。另派快船通知室利佛逝、訶陵等國，提防大食艦隊！"
海風呼嘯，巨浪滔天。葛葛僧隻以西的海麵上，五艘懸掛新月旗幟的巨型戰船正破浪而行。為首的戰船甲板上，大食海軍統帥哈立德正用望遠鏡觀察遠處的海岸線。
"將軍，前麵就是大唐的勢力範圍了。"副官小心翼翼提醒，"哈裡發命令我們暫時不要..."
"我知道。"哈立德冷冷打斷，"這次隻是偵察。不過..."他撫摸著船舷旁覆蓋著油布的奇怪裝置，"真想試試希臘火在實戰中的效果。"
副官臉色發白："可是大唐也有火器，而且他們與天竺不同，擁有強大的..."
"閉嘴！"哈立德厲聲喝道，"真主保佑，大食海軍天下無敵！傳令，再靠近些，我要看清唐軍的虛實！"
與此同時，淩牙門要塞的了望塔上，劉仁軌也正通過望遠鏡觀察遠處的可疑船影。
"都護，要出擊嗎？"年輕將領躍躍欲試。
"不。"劉仁軌沉聲道，"殿下嚴令不得擅動。加強戒備即可，另外..."他轉頭對親兵道，"把烽火台都點起來。"
夜幕降臨，五堆巨大的烽火在淩牙門要塞上空熊熊燃燒，赤紅的火光數十裡外都清晰可見。這是李承乾設計的預警係統，一旦發現敵情，沿海烽火台會依次點燃，短時間內就能將警報傳遞千裡。
廣州城內，李承乾看到南方天際隱約的紅光，立即明白發生了什麼。
"傳令全軍備戰！"他厲聲喝道，"另派快馬通知長安！"
長安城，太極殿。
李世民看完急報，臉色陰沉如水："眾卿以為如何？"
"陛下，"房玄齡率先出列，"大食遠來，糧草補給困難，我軍當以逸待勞，不必急於決戰。"
"不然！"李靖反駁道，"夷狄畏威而不懷德。若不迎頭痛擊，彼必得寸進尺。臣請率軍南下，一舉殲滅來犯之敵！"
朝堂上爭論不休。最終李世民拍板："命李靖為行軍大總管，統兵五萬南下。另詔嶺南各州備戰，務必將來敵拒於國門之外！"
就在大唐調兵遣將之際，南海局勢陡然生變。
一支由二十艘戰船組成的大食分艦隊突襲了室利佛逝的商港，燒毀船隻數十艘。更令人震驚的是，他們使用希臘火攻擊城鎮，造成慘重傷亡。
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消息傳來，李承乾震怒之餘，也感到一絲慶幸——幸虧沒有貿然讓南海水師出擊，否則麵對這種能在水麵燃燒的可怕武器，傳統戰船根本沒有勝算。
"殿下，"火龍出水"試驗成功了！"將作監少監興奮地衝進議事廳，"射程達三十步，可連續噴射五次！"
李承乾立即前往試驗場。隻見工匠操作著一個銅製的奇怪裝置，按動機關後，一道火舌噴湧而出，瞬間將三十步外的草人燒成灰燼。
"好！"李承乾大喜，"立即量產，優先裝備南海水師！"
與此同時，他命令加快新式戰船的建造。這種被命名為"樓船"的新型戰艦采用水密隔艙設計，配備霹靂炮和火龍出水，堪稱當時的海上堡壘。
海風呼嘯，戰雲密布。廣州城外的新船塢日夜趕工，工匠們輪班作業，一艘艘樓船逐漸成形。
這日清晨，李承乾正在檢閱新組建的水師陸戰隊，忽見杜荷飛奔而來："殿下！長安來使！"
來者是李世民身邊的親信太監，手持聖旨："詔命太子李承乾為征夷大元帥，全權處置南海軍務，便宜行事！"