貞觀十二年二月，嶺南的春天來得格外早。廣州城外珠江口，數十艘新造的海船整齊排列，桅杆如林，帆影蔽日。李承乾站在最大的那艘樓船上，望著遠處水天相接的地方，眉頭微蹙。
"殿下，賈耽大人已經出海八個月了，至今杳無音訊..."劉仁軌低聲稟報，海風吹散了他後半句話。
李承乾摩挲著手中的青瓷茶盞，盞中茶水早已冰涼。自從去年夏天賈耽使團南下，除了三個月前收到一封從占城轉來的簡短奏報外，再無消息。
"再等十日。"李承乾聲音低沉，"若仍無消息，就派第二支船隊南下搜尋。"
"殿下！"一名侍衛匆匆奔上甲板，"港口來報，西南方向發現船隊！"
李承乾心頭一震，三步並作兩步衝到船頭。遠處海平麵上，幾個黑點正緩緩變大。隨著距離拉近，可以辨認出那是三艘傷痕累累的海船，桅杆上的大唐旗幟已經殘破不堪，但依然倔強地飄揚著。
"是賈大人的船！"劉仁軌眼尖，認出了為首那艘船的形製，"快備小船！"
當李承乾登上賈耽的座船時，眼前的景象讓他心頭一緊。甲板上橫七豎八躺著傷病員，船舷兩側布滿刀劈斧砍的痕跡，幾處焦黑的痕跡顯示這艘船曾經曆過火攻。
"殿下..."一個虛弱的聲音從船艙傳來。李承乾循聲望去，隻見賈耽躺在擔架上，麵色蒼白如紙，左腿纏著的繃帶已經被血浸透。
"賈卿！"李承乾箭步上前，"這是怎麼回事？"
賈耽艱難地抬起手，從懷中掏出一個油布包裹："殿下...臣...幸不辱命..."說完便昏死過去。
"快！抬下去醫治！"李承乾厲聲喝道，同時緊緊攥住了那個油布包。
廣州都督府內，李承乾屏退左右，小心翼翼地打開油布包。裡麵是一本厚厚的冊子，封麵上用娟秀的字跡寫著《南海諸國圖誌》。翻開第一頁，一幅精細的海圖映入眼簾，上麵標注著從廣州到天竺的完整航線，沿途島嶼、暗礁、洋流無不詳儘。
"妙啊！"李承乾忍不住讚歎。隨著翻閱，他的表情逐漸凝重。賈耽在書中詳細記錄了南海各國的政治、軍事、物產情況，而在最後一章，赫然記載著一場驚心動魄的海戰——
"...臣等自天竺返航，途經葛葛僧隻國今馬六甲附近），突遇海盜船百餘艘圍攻。賊首自稱"海狼"，言受訶陵國指使，專劫大唐船隻...激戰三日，我船隊五去其二，幸得天佑，終突圍而出..."
"訶陵國！"李承乾眼中寒光一閃。這正是去年蒲羅中提到的室利佛逝的敵國。看來南海的局勢，遠比想象的複雜。
"殿下，賈大人醒了。"杜荷輕聲稟報。
病榻前，賈耽氣色稍好，但左腿已經永遠失去了——船上的軍醫為了保住他的性命，不得不截去了感染嚴重的傷腿。
"臣有負殿下所托..."賈耽聲音哽咽。
"賈卿此言差矣。"李承乾握住他的手，"你帶回的圖誌價值連城，是大唐開拓南海的鑰匙。至於訶陵國..."他眼中閃過一絲厲色，"我自有計較。"
三日後，廣州水師大營。
"諸位請看。"李承乾指著沙盤上新製作的南海地形圖，"這裡是訶陵國，控製著南海西口要道。據賈大人探查，該國擁兵數萬，戰船數百，是南海一霸。"
在座的嶺南將領麵麵相覷。大唐雖強，但水師力量向來薄弱，如何能與這樣的海上強國抗衡？
"殿下，恕末將直言，"廣州都督馮盎之子馮智戴謹慎道，"我軍海船不過五十，水卒不足三千，貿然開戰..."
"誰說現在就要開戰？"李承乾微微一笑，"馮將軍可知"遠交近攻"之計？"
他指向沙盤上幾個小木塊："這是室利佛逝、占城、真臘，都與訶陵有仇。我們何不聯合他們，共抗強敵？"
"妙計！"劉仁軌眼前一亮，"如此一來，我軍隻需提供裝備和訓練，便可借力打力！"
"正是。"李承乾點頭，"另外，賈大人帶回一個重要情報——訶陵國雖強，但內部不穩。老國王病重，三個王子爭位。我們正可從中斡旋..."
正商議間，親兵來報："殿下，室利佛逝使者求見！"
來者竟是蒲羅中！一年不見，這位王子更加沉穩，眉宇間多了幾分憂色。
"殿下！"蒲羅中行過禮，急聲道，"訶陵國大舉進攻我國，已連下三城！父王派小臣來求援！"
李承乾與劉仁軌交換了一個眼色——機會來了！
"王子莫急。"李承乾安撫道，"大唐絕不會坐視盟友受欺。不過..."他話鋒一轉，"若要我軍出兵，室利佛逝須答應幾個條件。"
"殿下請講！"
"一，開放所有港口給大唐商船；二，割讓淩牙門今新加坡附近）為大唐海軍基地；三，與大唐簽訂攻守同盟。"
蒲羅中略一沉吟，咬牙道："事關存亡，小臣可代父王應下！"
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"好！"李承乾拍案而起，"劉仁軌！"
"末將在！"
"命你率十艘戰船，護送王子回國，同時運送三千套兵甲，助室利佛逝抗敵！"