貞觀二十三年的春風掠過長安城頭時，李承乾正在顯德殿審閱來自廣州的奏報。窗外柳絮紛飛，有幾片順著敞開的窗欞飄進來，落在攤開的海圖上。
"殿下，登州急報。"杜荷快步走入，呈上一封火漆密信。
李承乾展開一看，眉頭漸漸舒展："好！劉仁軌率領的探索船隊已經抵達琉球，正在建立中轉營地。"他的手指沿著海圖向東移動，停在一串珍珠般的島嶼上，"這裡將成為我們東進的第一塊踏腳石。"
馬周捧著厚厚一摞文書進來，見狀笑道："殿下對海疆的執著，倒讓臣想起漢武帝通西域的舊事。"
"不一樣。"李承乾搖頭，從案幾下方取出一隻檀木匣子，"你看這個。"
匣中是一架精巧的銅製儀器，由多個同心圓環組成，中間嵌著一枚磁石製成的指針。
"這是...？"
"司南改良版，我叫它"羅盤"。"李承乾輕輕轉動儀器，指針始終指向一個方向，"有了它，船隊在茫茫大海上就不會迷失方向。劉仁軌這次帶了十架prototype...呃，原型機去測試。"
馬周俯身細看，嘖嘖稱奇："殿下奇思妙想，臣佩服。不過..."他壓低聲音，"魏公昨日又在朝會上質疑海軍耗費過巨，說不如用來賑濟河北旱災。"
李承乾將羅盤放回匣中："魏征說得沒錯，河北旱情確實要管。但大海..."他的目光越過殿門，望向東南方向，"那裡有能讓大唐子孫後代永遠不受饑饉的寶藏。"
三日後的大朝會上，爭議果然爆發。當李承乾提出要增設"市舶司"管理海上貿易時，魏征當庭抗諫。
"殿下！自漢以來，重農抑商乃立國之本。如今大興海貿，必使百姓舍本逐末，農田荒蕪！"
李承乾不慌不忙，命人抬上一個蒙著紅布的物件。揭開後，是一株栽在陶盆裡的奇異植物，綠葉間掛著幾個青紅色果實。
"諸公可識得此物？"
群臣麵麵相覷。房玄齡遲疑道："似是胡地傳來的觀賞花草？"
"此物名"番薯"，來自林邑國。"李承乾摘下一片葉子傳示眾人，"一畝可產三十石，耐旱耐瘠，山邊坡地皆可種植。若遇災年，可活民無數。"他又從袖中取出一個小布袋，"這是占城稻種，歲可兩熟。"
朝堂上一片嘩然。魏征接過稻種細看，神色漸漸鬆動。
"這些，都是海船帶回來的。"李承乾環視群臣，"大海不是威脅，而是糧倉，是藥圃，是永不枯竭的寶庫。設立市舶司，正是要讓這些寶物有序流入大唐。"
他趁熱打鐵，宣布了"以海補農"計劃：市舶司稅收的三成將專門用於農具改良、水利建設和糧種引進。
這場朝會過後，反對聲浪小了許多。但李承乾知道，真正的挑戰才剛剛開始。
初夏時節，李世民啟程前往九成宮休養。臨行前，他將李承乾叫到兩儀殿，指著案上一份奏折道："高麗又犯邊了，你怎麼看？"
李承乾早有準備："兒臣以為，當以海軍牽製。已在登州集結五十艘戰船，可隨時北上襲擾高麗沿海，迫使其分兵防守。"
"不派陸軍？"
"遼東地形複雜，補給困難。與其勞師遠征，不如以海製陸。"李承乾展開一幅新繪製的東北亞地圖，"兒臣計劃用三年時間，在渤海、黃海建立絕對製海權。屆時高麗不攻自破。"
李世民凝視地圖良久，突然問道："你真正想要的，不隻是高麗吧？"
李承乾坦然迎上父親的目光："是。兒臣要的是整個東北亞的海權。從新羅、倭國到流鬼國，都應當在大唐海軍的威懾範圍內。"
"野心不小。"李世民輕叩桌案，"但朕提醒你，胃口太大容易撐著。"
"所以兒臣準備了消食片。"李承乾一本正經地回答，隨即從袖中取出一個小瓷瓶，"這是太醫署新研製的山楂丸，專治積食..."
父子二人相視大笑，殿內凝重的氣氛為之一鬆。
李世民離京後，李承乾的工作量翻了一倍。這日深夜，他正在批閱奏章，忽聞一陣熟悉的腳步聲。
"兕子？這麼晚還不睡？"李承乾抬頭，看見晉陽公主抱著個布包站在門口。
小公主神秘兮兮地關上門，從布包裡掏出一個木製模型："大哥你看，我做的海船！"
模型雖粗糙，但桅杆、風帆一應俱全，船首還雕刻著虎頭圖案。李承乾驚喜地發現，船舵位置正是他曾經提過的"升降式"設計。
"兕子怎麼想到做這個？"
"前天去少府監玩，看到工匠們在造大船。"小公主眼睛亮晶晶的，"大哥，女子真的能出海嗎？"
李承乾蹲下身與她平視："能。等兕子長大了，大哥就造一艘最堅固的船，讓你當第一個女船長。"
"拉鉤！"小公主伸出小指，突然壓低聲音，"大哥，我告訴你個秘密...我在觀文殿找到一本奇怪的冊子..."
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李承乾心頭一跳："什麼冊子？"
"裡麵畫著會自己跑的車，還有能在天上飛的大鳥..."晉陽公主歪著頭，"最奇怪的是，字跡和大哥的一模一樣。"
那是李承乾早年記下的未來科技草圖，沒想到被小妹發現。正思索如何解釋，小公主卻自己給出了答案：
"我猜一定是大哥做夢時畫的！就像我有時夢見會飛的馬一樣！"
李承乾順勢點頭："對，是夢。兕子要替大哥保密哦。"
送走小妹後，李承乾輾轉難眠。天蒙蒙亮時，他披衣起身，命人備馬前往城外的將作監。
清晨的將作監剛剛蘇醒，工匠們見到太子突然駕臨，慌忙跪迎。李承乾徑直走向最裡麵的作坊——那裡正在進行一項絕密項目。
"王監正，蒸汽機進展如何？"
白發蒼蒼的老工匠擦著汗引路："回殿下，銅管密封問題已經解決，但壓力還是不夠..."
作坊中央，一台兩人高的青銅裝置靜靜矗立。這是李承乾根據記憶中的蒸汽機原理，三年前就開始研製的原型機。雖然距離實用還很遠，但已經能連續運轉半個時辰。
"不要急，慢慢來。"李承乾撫摸著發燙的銅管，"記住，安全第一。試驗時所有人必須戴鐵麵具。"
離開將作監時，李承乾遇到了意想不到的人——李泰帶著幾個文士在河邊寫生。
"四弟好雅興。"
李泰笑著行禮："大哥才是勤政。這麼早就來視察工匠？"他的目光掃過將作監高牆，狀似無意地問，"聽說裡麵在造能自己動的車？"
李承乾心頭微凜，麵上卻不顯："不過是改良水車罷了。四弟若有興趣，改日帶你參觀。"
兄弟二人並肩而行，李泰忽然歎道："大哥誌向遠大，弟弟佩服。隻是..."他欲言又止。
"但說無妨。"
"朝中有人議論，說大哥醉心奇技淫巧，不務正業。"李泰低聲道，"尤其是那個"飛天神火"計劃..."
李承乾眯起眼睛。所謂"飛天神火"是火藥武器的代號，屬於最高機密，知道的人不超過十個。