貞觀二十二年的初雪，比往年來得更早一些。李承乾站在東宮梅園的亭子裡，看著雪花飄落在剛剛綻放的臘梅上。身後傳來熟悉的腳步聲，他不用回頭就知道是誰。
"四弟，這麼冷的天還過來？"李承乾轉身，果然看見李泰披著狐裘走來，手裡還捧著個食盒。
"大哥不也在這賞雪？"李泰笑著打開食盒，"嘗嘗，這是九妹新學的胡餅做法，加了安息茴香。"
兄弟二人坐在亭中，就著熱茶品嘗點心。李泰忽然壓低聲音："大哥，父皇昨夜咳了半宿，今早禦醫會診，說是..."
李承乾手中的茶盞一頓。雖然李世民近年來身體每況愈下已是公開的秘密，但聽到這樣的消息，心頭仍是一緊。
"兕子知道嗎？"
"還不知道。"李泰搖頭，"小丫頭最近迷上了天竺算術，整日泡在觀文殿。"
李承乾望向太極宮的方向，雪花在宮殿金頂上積了薄薄一層。他知道，屬於他的時代終將到來，而現在，他需要為那個時刻做更充分的準備。
三日後，李世民召李承乾入兩儀殿。殿內地龍燒得極暖，卻掩不住濃重的藥香。曾經叱吒風雲的帝王靠在榻上，麵色蒼白，但眼神依然銳利。
"承乾，來。"李世民拍了拍榻邊，"陪朕說說話。"
李承乾恭敬地跪坐在側，發現父親手中拿著一本《貞觀政要》——這是魏征等人編撰的治國方略集。
"朕近日重讀此書，頗有感觸。"李世民的聲音有些沙啞，"為君者當兼聽則明，偏信則暗。這些年，你推行的種種改革，朕並非全都理解，但朕看到了成效。"
"父皇..."
"聽朕說完。"李世民抬手製止，"民生改善，四夷賓服，國庫充盈...這些都是你的功勞。朕今日叫你來，是要告訴你，朕打算讓你監國理政。"
李承乾心頭一震："父皇春秋正盛，何出此言？"
李世民笑了笑："朕的身體朕清楚。你準備得如何了？"
李承乾深吸一口氣，從袖中取出一份奏折："兒臣梳理了未來五年的施政方略，請父皇過目。"
奏折上詳細列出了計劃：繼續擴大蒙學規模；完善科舉製度；推進各州醫官學建設；打造遠洋艦隊；修築貫通南北的馳道...
李世民越看越是欣慰："好！比朕當年想得周全。"突然話鋒一轉，"你可知為政最難的是什麼？"
李承乾沉思片刻："平衡革新與守成？"
"不錯。"李世民點頭，"變革太急，易生亂象；固步自封，則國運衰微。這個度，你要把握好。"
離開兩儀殿時，雪已停了。李承乾踏著積雪慢慢走回東宮，每一步都沉重而堅定。父親的話在他心中回蕩，讓他想起這些年推行改革的種種不易——農具改良遭遇的抵製，女子入學引起的非議，甚至海軍建設時朝中的質疑...
"殿下。"馬周在書房等候多時，"這是工部新設計的紡紗機圖紙。"
李承乾接過仔細查看："效率比舊式提高了三倍？好！先在少府監試用，成熟後再推廣。"他放下圖紙，"馬卿，你說變革最難的是什麼？"
馬周不假思索："既得利益者的阻撓。"
"是啊..."李承乾望向窗外，"所以我們需要更多的支持者。"他展開一張名單，"這些年輕官員，都是通過新式科舉上來的寒門子弟，思想開明。我打算逐步重用他們。"
馬周會意："殿下是要培養新的利益群體，來抗衡守舊勢力？"
"不全是。"李承乾搖頭，"我是要給天下人看到，跟著變革走，真的能改變命運。"
臘月裡，長安城張燈結彩準備新年。在這喜慶的氛圍中，李承乾加緊了各項改革的推進。他每日往返於東宮與三省六部之間，親自督導各項事務。同時，秘密召見心腹大臣，部署來年的關鍵舉措。
這日，李承乾正在查閱戶部賬冊，杜荷匆匆來報："殿下，孫真人求見！"
孫思邈帶來一個意外的消息：通過研究大食醫書，太醫署發現了預防天花的辦法——將患者痘痂研磨成粉，吹入健康人鼻腔，可使人獲得免疫。
"試驗過了？"李承乾眼前一亮。
"三十名死囚自願嘗試，二十八人成功。"孫思邈的白須因激動而微微顫抖，"若推廣全國，可救數十萬性命！"