春日的晨光灑在劍南道的崇山峻嶺間。益州都督府內，新任劍南道安撫使裴行儉正凝視著沙盤上那些代表部落勢力的小旗。西南夷三十六個部落，近半年來已有十二個歸附，但剩餘的那些仍盤踞在險要之地，時叛時降。
"報！巂州急件！"親兵匆匆闖入，呈上一封插著羽毛的軍報。
裴行儉展開一看，眉頭頓時緊鎖——巂州以南的烏蠻部落襲擊了唐軍糧隊，劫走糧草五百石，殺害押運官兵十七人。
"傳令各營戒備，同時派使者警告烏蠻首領，三日內交出凶手。"裴行儉沉聲道，"另，飛鴿傳書長安，奏請增派山地營。"
長安城中，李承乾接到軍報時正在與兵部商議軍製改革。他凝視著地圖上劍南道崎嶇的地形，忽然問道："嶺南的藤牌軍可還駐紮在瀘州？"
"回陛下，藤牌軍三千人上月剛換防至瀘州。"兵部尚書迅速回答。
"命其即刻西進，歸裴行儉節製。"李承乾手指劃過地圖，"另調安南都護府的山地弩手千人北上。"
侯君集出列道："陛下，是否太過興師動眾？區區蠻族..."
"非為剿，實為撫。"李承乾搖頭，"西南夷反複無常，皆因生計艱難。朕欲先示之以威，再施之以恩。"
五日後，當烏蠻首領骨力乾看到唐軍陣列時，不禁倒吸一口涼氣——不僅有兩千精銳弩手封鎖山穀，更有數百名身著藤甲、手持利刃的山地兵從絕壁攀援而下，切斷了他們的退路。
"大唐皇帝有令，交出凶手，既往不咎。"通譯高聲宣諭，"若負隅頑抗，玉石俱焚！"
骨力乾環顧四周，發現連往日同盟的白蠻部落都已倒戈，隻得綁了三個參與劫掠的頭目出降。令他意外的是，唐軍並未燒殺擄掠，反而在寨前空地上搭起了粥棚。
"這是..."骨力乾疑惑地看著熱騰騰的粟米粥。
裴行儉親自解釋："陛下知爾等缺糧，特命開倉賑濟。另賜稻種百石，派農師教授耕種之法。"
當骨力乾得知這些稻種是耐寒的"百日熟"品種，特彆適合山地種植時，這位剽悍的酋長竟撲通跪地，以生硬的漢語高呼："大唐皇帝，真天神也！"
消息傳回長安，李承乾立即召開朝會。他命人展示西南夷各部的分布圖，上麵詳細標注了山川地勢、部落勢力範圍。
"諸卿，西南不靖，根源在於道路不通、教化不至。"李承乾指著地圖，"朕欲修築"西南道"，連通益州與交州，沿途設驛站、屯田，漸次歸化諸夷。"
魏征擔憂道："陛下，西南瘴癘之地，勞民傷財啊！"
"魏公請看。"李承乾命人呈上幾份奏報，"這是巂州刺史的統計，去歲因蠻族劫掠，損失商旅三十七隊，折錢二十萬貫。若修通道路，不僅可保商旅平安，更能開墾百萬畝良田。"
見群臣仍有疑慮，李承乾拋出了更大膽的計劃："命裴行儉就地招募歸附蠻兵，組建"山地營"，月俸與唐軍同。另在各部落設"義學"，教授漢語農技，子弟優異者可入國子監。"
這項"以夷製夷"的策略很快見效。骨力乾歸降後，主動請纓勸說鄰近部落。不到一月，又有八個部落歸附。最令人驚喜的是，他們獻上了珍貴的西南詳圖——上麵標注了各條隱秘的山路和渡口。
夏初時節，李承乾在麟德殿接見了西南夷第一批入京的子弟。這些皮膚黝黑的少年穿著嶄新的儒服，雖然舉止拘謹，但眼中滿是好奇與渴望。
"爾等遠道而來，可有所求？"李承乾溫和地問。
為首的少年鼓起勇氣："回陛下，我們...想學造水車。"
原來西南山地灌溉艱難，他們最渴求的是水利技術。李承乾當即應允，命將作監專門為這些學子開設"農工科"，除經史外，重點教授實用技藝。
與此同時，西南道的修築也正式開始。與以往不同，這次采用了"分段承包"的新法——將千裡道路分為百段，由歸附部落就近承包，官府提供工具糧餉，按進度付款。
"陛下，巂州段進展神速！"工部尚書興奮地報告，"那些蠻兵攀山越嶺如履平地，開鑿棧道的本事令人歎服。"
李承乾並不意外："各族生於斯長於斯，自然熟知地理。朕要用其所長，化邊患為邊利。"
隨著道路延伸，一個意外的收獲出現了——西南深山中盛產各種珍稀藥材。太醫署迅速派出采集隊，在土著向導帶領下，發現了大量未見記載的藥用植物。孫思邈如獲至寶，親自編撰《西南藥誌》。
仲夏時分，嶺南傳來急報——安南都護府遭到林邑國襲擊。這個南海小國趁唐軍主力在西南，突然出兵劫掠邊境。
"林邑王好大膽！"侯君集怒道，"臣請率水師南下，踏平其國！"
李承乾卻盯著地圖沉思良久："林邑雖小，但地處要衝。與其勞師遠征，不如..."他忽然指向交州以南的港灣，"在此築城屯兵，扼其咽喉。"
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一個宏大的戰略逐漸成形：在西南修路的同時，於南部沿海建立一係列軍鎮，形成陸海夾擊之勢。李泰接到詔令，立即從嶺南水師抽調二十艘戰船，配合陸軍行動。
令人意外的是，林邑王聞風喪膽，不待唐軍集結完畢就遣使謝罪，不僅賠償損失，還主動提出納貢。李承乾順水推舟，準許其請和，但要求開放港口，允許唐商自由貿易。
"陛下，何不趁勢滅其國？"有武將不解。
"滅一小國易，收其心難。"李承乾解釋道，"今許其通商，唐貨湧入，久而久之，林邑自會仰慕華風。"
秋收時節，西南道的首段竣工典禮在益州舉行。這條穿行於崇山峻嶺間的官道，寬達五丈，沿途設驛站十二座，屯田三十頃。最令人驚歎的是那些橫跨深澗的藤索橋——采用土著工藝改良而成，可容車馬通行。
裴行儉在奏報中詳細描述了通車盛況：各族百姓載歌載舞，甚至有百歲老人被兒孫抬來，隻為看一眼這"天路"。更可喜的是，沿途部落紛紛請求內附，自願編戶齊民。
"西南漸定，當思西北。"李承乾在朝會上將目光轉向另一張地圖，"安西四鎮近來如何？"
兵部立即彙報：自大食退兵後，西域相對平靜。但吐蕃近來在青海活動頻繁，有東進之意。