貞觀三十一年的第一場秋霜染白終南山時，一支奇特的商隊正沿著河西走廊緩緩東行。駝鈴聲中，幾個深目高鼻的胡商指著遠處烽燧，用生硬的漢語驚歎："看！大唐的邊城！"
為首的粟特老者康薩保捋著銀須，眯眼望向地平線上巍峨的沙州城牆。與三十年前他第一次來唐時相比，這座邊城已擴建了三倍不止，城頭飄揚的唐旗下，竟還有一麵繡著"胡漢一家"的彩旗。
"老丈，聽說沙州城裡有個"萬國市"？"年輕的波斯商人馬哈迪躍下駱駝，拍打著皮袍上的沙塵。
康薩保從懷中掏出一枚銅牌，上麵用漢文和粟特文刻著"通商憑證"四字："何止萬國市？自去年起，大唐在各邊城設"互市監"，胡商納稅減半，還有通譯免費相助。"
正說著，一隊唐軍騎兵飛馳而至。出乎商隊意料，為首的校尉竟是個卷發深目的胡人，用流利的粟特語招呼："可是康老掌櫃的商隊？沙州互市監已備好熱水飯食，請隨我來！"
馬哈迪瞪大眼睛："唐軍中有我們的人？"
"那是阿史那校尉，突厥降將之子。"康薩保低聲解釋，"如今在大唐，隻要有本事，胡人也能當官——聽說朝廷正在商議讓各族子弟參加科舉呢！"
商隊入城時，夕陽正將沙州城染成金色。城門洞兩側貼著醒目的告示：左邊是漢胡雙語的《市易條例》，右邊則是《免費學堂招生簡章》。幾個胡人孩童蹲在牆角，正跟著一個漢人老者朗讀"天地玄黃"。
"變化太大了……"老粟特商人喃喃自語。他記得三十年前的沙州，胡漢之間還涇渭分明，交易全靠手勢比劃。
校尉將商隊引至西市的"胡商館"。這是一座融合了中原與西域風格的宏大建築，中庭竟有一方按照粟特故鄉樣式修建的水池。
"這是……"康薩保喉頭滾動。
"去年阿蠻學士建議，說胡商遠來思鄉，建些故土風物可慰鄉愁。"校尉笑道，"長安的"萬國商館"更氣派，還有溫泉浴池呢！"
安頓完畢，康薩保迫不及待地帶人去逛夜市。沙州的"萬國市"名不虛傳——唐人的絲綢瓷器、吐蕃的麝香、波斯的琉璃、天竺的香料……琳琅滿目。最令人稱奇的是中央的"通譯亭"，十幾個身著統一藍袍的譯員正為各族商人牽線搭橋。
"老丈要賣什麼？"一個年輕譯員迎上來，竟能同時用粟特語、波斯語和漢語交流。
康薩保取出隨身攜帶的樣品："上等大宛馬五十匹，龜茲樂工十人，另有於闐美玉二十方。"
譯員眼睛一亮："巧了！長安將作監正在求購良馬，說是要改良戰馬品種；教坊司也在招募胡樂師。至於美玉..."他壓低聲音，"陛下為晉陽公主備嫁妝，正需上等玉石。"
老商人驚訝於對方對大唐朝廷動向的了解。更令他震驚的是，交易全程都有小吏記錄在冊，最後遞給他的契約上，赫然蓋著沙州互市監的大印。
"若有糾紛，憑此契可直訴官府。"譯員解釋道，"大唐律法規定，欺詐胡商者罪加一等。"
當夜，康薩保在館舍燈下細讀那本贈閱的《大唐商律》。讀到"胡商訴訟，官府需三日裁斷"的條款時，老人突然老淚縱橫："若早三十年如此，我兄長也不至於……"
與此同時，長安城大明宮內燈火通明。李承乾正在翻閱沙州快馬送來的《胡商輿情錄》，這是新任互市監發明的製度，專門記錄外商對大唐政策的反饋。
"康薩保？"皇帝手指在一個名字上停頓，"可是當年那個在涼州被貪官勒索的粟特商人？"
馬周查閱檔案後確認："正是。其兄康達摩貞觀七年被涼州司馬誣陷，病死獄中。後來陛下整頓邊吏，那司馬才伏法。"
李承乾輕歎："一飲一啄，皆有前定。傳旨：賜康薩保"誠信商人"匾額，準其子侄入國子監商科學習。"
"陛下，老臣有一事不解。"馬周猶豫道，"如此優待胡商，朝中已有"損國威"的議論。為何還要允許胡人子弟參加科舉？"
皇帝沒有直接回答，而是命人取來一幅地圖："愛卿看，這是河西走廊，這是西域，這是波斯……"他的手指一路向西，"若無胡商，我大唐的絲綢如何抵達大食？若無胡將，安西軍如何能所向披靡？"
老臣仍不放心："可非我族類……"
"馬卿啊，"李承乾笑著打斷，"你府上最得力的管家，不也是高麗人嗎？"
十日後，康薩保的商隊抵達長安。春明門外，老商人被眼前的景象震撼——原本的胡商營地已變成一座小型城池，不同風格的建築井然有序，街上行人服飾各異卻和睦相處。
"那是大食館，那是波斯邸，那邊是天竺舍……"引路的市吏如數家珍，"康老可下榻粟特彆院，剛添了你們故鄉的葡萄藤。"
更令商隊驚喜的是，次日便有鴻臚寺官員來訪，邀請他們參加三日後的"萬商大會"。馬哈迪捧著燙金請柬，手都在發抖："我這種小商人也能見大唐皇帝？"
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"陛下有旨，商無分大小，皆可與會。"官員和藹地說，"會上還將宣布重大新政。"