貞觀三十三年的第一縷春風尚未吹化渭水薄冰，鴻臚寺的譯官們已經忙得腳不沾地。來自三十六國的朝貢使節擠滿了長安城的客館，最偏遠的室韋使團甚至提前三個月出發，就為趕上元日大朝會。
"陛下，這名單怕是有誤。"馬周捧著厚厚的《萬國朝貢錄》，老花鏡滑到了鼻尖，"林邑、真臘之後，怎麼還有個"驃國"？老臣為官四十載，從未聽聞此國。"
李承乾接過名冊，指尖在那個陌生的國名上輕輕一點："馬卿且看備注——驃國位於天竺以東，國人善馴象。去歲有驃商隨海船至廣州，見大唐文明昌盛，歸國稟報後，其王特遣使來朝。"
正說著，殿外傳來一陣清脆的鈴音。晉陽公主領著幾個異裝少女翩然而入，她們身著五色紗麗，眉心點著朱砂，行走時腳鐲叮咚作響。
"皇兄，這是驃國公主妙香和她的伴當。"小公主笑著介紹，"她們在太醫署學醫三月，已能背誦《千金要方》了。"
為首的驃國少女盈盈下拜，漢語雖生硬卻字正腔圓："蒙大唐皇帝天恩，小女子得習聖術。歸國後必建醫館，救死扶傷。"
李承乾饒有興趣地問："驃國多瘴癘，可知如何防治？"
"回陛下，當以青蒿、菖蒲煮水沐浴。"妙香對答如流，"另按孫真人教導，死水需填，汙水需疏，飯前便後需洗手。"
老宰相馬周在一旁聽得目瞪口呆。他依稀記得，三十年前先帝在位時，這些化外之邦還被統稱為"蠻夷"。
"陛下開創的文明交融之局，老臣算是服了。"退朝後，馬周對杜如晦之子杜構感慨，"連萬裡之外的驃國都慕名而來。"
杜構如今執掌鴻臚寺"文明司"，聞言笑道："馬公有所不知，去歲海商報告，波斯灣沿岸已有"小長安"之稱。各國商賈雲集之處，必仿唐製立市、辦學、修醫館。"
元日大朝會比往年更加壯觀。大明宮前的廣場上，各國使節按《大唐賓禮》排列，服飾各異卻秩序井然。當李承乾身著十二章紋袞冕出現時，三十六國使者齊刷刷行唐禮，動作整齊得如同演練過千百遍。
"陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！"
山呼聲中，阿蠻注意到一個細節——各國使節的賀表都用漢文書寫，且筆跡工整，絕非臨時模仿。最令人稱奇的是驃國使團，他們竟用金粉在芭蕉葉上抄寫了《道德經》作為貢禮。
"驃國何時有了懂漢文的人才？"阿蠻悄聲問身旁的康留堂。這個粟特少年已成長為得力的通譯，精通七種語言。
"聽說去歲有個落第舉子隨商船南下，在驃國開了蒙館。"康留堂翻著記事竹簡，"對了，那舉子叫王玄策。"
朝貢環節結束後，李承乾宣布了一項震驚四座的決定：在長安城南興建"萬國博覽苑"，永久展示各國文明精華；同時設立"萬國學院"，招收各族學子研習大唐典章製度。
"朕常思，昔年孔子欲居九夷，今日何妨使九夷來居華夏？"皇帝的聲音在廣場上回蕩，"自今往後，凡願習唐製、行唐禮者，不論出身，皆可入仕。"
這道旨意如同一塊巨石投入平靜的湖麵。朝中保守派大臣紛紛上書勸阻，連一向開明的魏征之子魏叔玉都委婉表示"恐非我族類，其心必異"。
麵對阻力，李承乾在溫室殿召見了幾位心腹。阿蠻獻上一卷《西域見聞錄》，指著其中一段："陛下請看，這是臣在波斯所見。大流士王宮牆上刻著"朕治下二十三省，每省皆可奉其神、行其俗"。連異族帝王都知包容，何況我大唐？"
"說得好！"晉陽公主捧出一疊醫案，"這是各國學子在太醫署的學習記錄。倭人細、波斯人精、吐蕃人勇，各有所長。若能取長補短……"
李承乾拍案而起："朕意已決！不過——"他狡黠一笑，"得給老臣們個台階下。"
三日後的大朝會上，皇帝使出了殺手鐧。他命人抬出一口青銅大鼎，鼎上銘文斑駁難辨。
"諸卿可知此鼎來曆？"李承乾環視群臣，"這是周天子賜予楚國的"夷夏鼎"，上刻"普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣"。連先秦都知道夷夏一體，難道我大唐反要倒退？"
馬周老淚縱橫，顫巍巍出列："老臣愚鈍，今日方知陛下胸襟可比周公！"
保守派見狀，再不敢多言。隨著"萬國學院"的籌建，一個前所未有的多民族官僚體係開始在大唐萌芽。
春分這天，阿蠻奉命接待一隊特殊的訪客——由波斯王子卑路斯率領的流亡學者團。泰西封陷落後，這些帶著典籍和技藝的智者曆儘艱險，終於抵達長安。
"感謝天可汗收留！"年輕的王子用新學的漢話說道，"波斯雖亡，文明永存。這些典籍記載了我國千年智慧，願獻予大唐。"
阿蠻翻閱著那些羊皮卷，突然在一幅星圖前駐足："這是……"
"我國觀星術的精華。"一位白發蒼蒼的星學家解釋，"可預測日月食，還能指引航海。"