“二哥所言甚是。”
張順點頭附和，“是我太過魯莽了，隻顧發泄圍困多日的怒火。”
"卻把肩上的重任拋諸腦後。”
"放心，這筆賬遲早要討回來！"
阮小二凝視著遠處岸邊的營寨，語氣冰冷："算算時日，我們梁山的人馬應該快到了，到時候自然會有我們的機會！"
"嗯，"張順重重點頭，"到那時，一定要讓他們領教一下梁山的厲害！"
……
與此同時，
在清河岸邊的營寨裡，
正如趙言和朱武所料，這群膽大妄為、竟敢覬覦梁山水寨資源的人，確實是淮北王慶的手下。
原來，在王慶於江淮一帶攻城略地時，發現官軍的裝備破舊不堪。
這個王慶是個野心勃勃之人，特彆是當他意識到，在淮北攻下的每一座城池，當地的官員和士兵毫無戰鬥力，要麼四散逃竄，要麼乾脆投降後，加之東京朝廷遲遲未有大的動作，這一切都助長了他的囂張氣焰。
如今，他已從最初的占山為王，逐漸轉變為割據一方的諸侯，甚至在條件成熟時，打算宋廷，自己坐上皇帝寶座。
然而，實現這些目標的前提是必須擁有一支強大的軍隊……
王慶一邊招攬淮西的綠林勢力，自稱淮西綠林盟主，一邊加緊訓練山寨中的士兵，不久便組建了一支近萬人的精銳部隊。
隻是有了兵馬，士兵們的盔甲和武器仍是亟待解決的問題。
儘管王慶已在淮西攻下三四座城池，但城中守軍的裝備幾乎與廢品無異。
至於刀槍之類……
昔日兵戈陳舊不堪，破損嚴重，根本無常使用。
王慶當年正是憑借這批劣質裝備，輕而易舉攻陷了宋廷城池。
然而時移世易，風水輪流轉，如今這些裝備卻成了他的心頭之患。
王慶原是東京禁軍出身，深知宋軍裝備的腐朽破敗。
他發現淮西已無良品可尋，即便遠至東京，多數禁軍裝備也不過爾爾。
萬般無奈之下，他決定自行打造新裝備，可招募鐵匠雖易，獲取生鐵卻困難重重。
淮西本無豐富礦藏，王慶四處尋找後，最終也如梁山一般盯上了徐州鐵礦。
不過，與梁山用銀錢結交官員、謀求長遠發展不同，王慶依舊保留著江湖匪氣，隻想掠奪一番便走。
因他需坐鎮淮西，無法親往，遂命妻子段三娘帶領兩名將領——杜壆和柳元，率三千餘部下前往徐州劫掠鐵礦。
段三娘不僅是王慶的妻子，更是在淮西山寨中備受愛戴的王妃，她武藝超群，深得人心。
此次代夫出征，另兩位將領各有所長：杜壆心思縝密，柳元勇猛善戰。
接近徐州後，杜壆提議派小隊潛入鐵監探查虛實，以防意外。
待探子回報，三人得知徐州鐵監管理十餘座礦山，礦工總數達數萬。
這些人全靠采礦維生，頓時陷入困境。
段三娘率眾進攻鐵礦的消息傳來，礦工們迅速組織起反抗。
儘管段三娘手下三千精銳已是淮西寨的強兵，但麵對數倍於己的礦工仍顯不足。
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正當他們猶豫是否撤軍時，探子帶來新情報：山東有大客商購得十餘萬石生鐵。
雖不知是誰，段三娘決定冒險劫掠。
相比礦工，這夥商隊不過五六百人，更容易對付。
根據探子提供的信息，杜壆製定了作戰方案。
他們先奪取三四十艘漁船，分成三路行動。
一部分提前沉入河道上遊，另一部分尾隨商船後方，待接近上遊布設點時同樣鑿沉，形成雙重阻截。
隨後，段三娘指揮嘍囉乘餘下的漁船衝向商船。
他們以為商人膽小易欺，但商船上船工皆精通水性且戰鬥力強。
即使寒冬逼近、河水冰冷，船工仍奮不顧身跳入河中反擊。
段三娘的首次進攻竟被輕易擊退，剩餘漁船損失慘重。
即便身為頭領的杜壆，也險些被敵方生擒。
在這場混亂中，隻有王慶手下的淮西嘍囉還算幸運，他們大多略通水性，加之清河的水流平緩，並未太深，這才使得多數落水者得以生還，遊回岸邊。
令段三娘等人震驚的是，他們竟得知這些貨船的背後主人是山東梁山水泊，而船上的船工實則是梁山的水軍士兵。
此消息令剛從水中脫險的杜壆震驚不已，柳元知曉後立即勸段三娘撤兵，畢竟梁山在山東威名遠揚，鮮有人敢正麵抗衡。
段三娘雖算得上巾幗英雄，卻不及真正掌控淮西綠林的王慶。
一般事務她或許還能獨自決斷，但麵對梁山，稍有不慎便會引發淮西與梁山的大戰。
相比起梁山，她寧願對抗官府，畢竟宋廷官員或膽怯無為，他們在淮西橫行許久，朝廷始終無動於衷便是明證。
然而梁山截然不同，一旦招惹，淮西必然陷入動蕩。
憂心忡忡中，段三娘萌生退意，聽聞柳元建議便欲率部撤退。
關鍵時刻，杜壆從落水的恐懼中恢複過來，急忙阻止段三娘，“夫人，事已至此，昨夜一戰，我們淮西已與梁山結怨，即便此時退走……”
“與梁山的衝突看來難以避免了。”
“事已至此，既然我們已與梁山交過手，”
“那就索性做到底！”
“將這二十多艘貨船上的生鐵搶過來，”
“運回淮西，足夠打造上萬人的鎧甲和兵器，”
“到那時候，即便梁山尋來，”
“我們也無所畏懼！”
段三娘和柳元都被杜壆勸服，於是淮西的人馬駐紮在堵塞的河道間。
七、八天裡，他們兩次襲擊梁山的貨船，卻均未成功。
若是在陸地，淮西這兩千餘人對付梁山的五百多名水軍或許並非難事。
然而此時，梁山的水軍占據水域優勢，以貨船為據點。
而淮西這邊，儘管多數小嘍囉略通水性，也隻能勉強在水中掙紮，完全無法進行水上戰鬥。
更糟糕的是，這些日子以來，他們已經搜刮了清河附近的漁民船隻，但最終，那些船隻有的沉入河中堵住河道，有的則在戰鬥中被梁山擊沉。
情急之下，杜壆又想出一計：放鬆營地防禦，引誘梁山水軍上岸襲擊。
畢竟一旦上岸，梁山這五百精兵再厲害，也會比在水中好對付得多。
然而結果仍令人失望，兩天過去，河麵上毫無動靜，仿佛他們的鬆散營地根本不存在一般。
“總覺得事情有些不對勁，”
柳元忍不住說，“梁山水軍怎麼這麼沉得住氣？一點動靜都沒有，就像烏龜似的。”
“老杜，”
段三娘望向杜壆。
梁山兵馬這般沉寂，難道真如人所料，暗懷他圖？
“圍困近十日，即便糧草充足，也該見底了吧。”
“夫人莫憂，此乃清河，水中魚蝦豐盈，以梁山兵士之水性，取之充饑非難事。”
“至於其何以如此靜默，依我推斷，必是在等待援軍到來！”
柳元聞言大驚：“我們已封鎖兩岸多日，梁山應尚未得知消息……”
“梁山豈會無知？這清河水道隱秘眾多，梁山士卒水性極佳，夜間潛行至偏僻處登岸傳訊，實屬易事。”
段三娘思索片刻：“若無意外，梁山援軍兩日內當至。”
杜壆寬慰道：“早有布置，數支隊伍已赴北境重要路口，一旦發現敵軍動向，我方即刻獲知。”
營外傳來探子急促的彙報聲：“首領，北方發現梁山動靜！”
“快叫他進來！”
杜壆急忙吩咐。
簾幕掀起，一名淮西軍探子匆匆入內，氣息未定便開口：“杜...杜頭領，我們發現梁山兵馬了！前前後後至少兩千多人，全是騎兵！”
“什麼！”
柳元驚呼，“咱們必須馬上撤退！再遲疑，一旦被他們追上，就難以脫身了！”
段三娘也急道：“這次外出，我們隻帶了三千人，個個都是精銳，如今已損失六七百，若在此覆滅，回去如何交代！”
“稍安勿躁。”
杜壆站起穩住眾人，“探子，梁山的大軍離我們還有多遠？”
“全是騎兵，恐怕不用半天，他們就會趕到！”
探子答道。
杜壆臉色凝重，攥緊拳頭：“此刻絕不能撤！”
“為何？”
段三娘不解，“兩千多騎兵，即便人數相近，我們也隻是步卒，正麵交鋒根本不是對手。”
“正因為如此，我們更不能貿然撤退！”
杜壆冷靜分析，“梁山的兩千餘人全是騎兵，若現在逃跑，隻會陷入被動。
我們必須先摸清對方動向，再做打算！”
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