火之國的秋風從來沒這麼烈過。
木葉曆二十七年的秋天，戰火已順著中部國都的官道一路燒向南方。狼煙在天際扯出灰黑色的飄帶，連南飛的雁陣都繞著硝煙打轉，仿佛連候鳥都知道，這片土地要變天了。
東方平原的廝殺最先打響。女王天飛燕親自上陣殺敵，先鋒大將千手天福領五十萬大軍在前，天飛燕身後是一百萬大軍在後。對麵，六百萬貴族聯軍的營帳連綿百裡，旌旗上的二百姓家族紋旗在風中獵獵作響，那是從戰國延續下來的千百年的貴族勢力在做最後的掙紮。可誰也沒料到，真正決定天下走向的殺局，不在兵力懸殊的東方主戰場，而在看似平靜的南方腹地。
南方的月色本該是溫潤的。
天飛燕的王帳裡卻沒有半分暖意，牛油燭火被帳外的風攪得忽明忽暗，映著女王棱角分明的側臉。她指尖叩著案上的輿圖，南方那片密密麻麻標注著貴族封地的區域，已被紅筆圈出了十七個圈。
“金烏軍的衣甲都備齊了？”天飛燕頭也沒抬，聲音裡帶著連日操勞的沙啞。
帳下小少年應聲：“回稟女王，五十萬大軍的赤甲皆已上身，旌旗都縫好了火焰紋。”
這青年正是火之國太子天佛，雖才隻有六歲，眉宇間卻帶著與年齡完全不符的沉靜。他今日穿了身素色便袍，腰間懸著柄烏鞘長劍，劍穗是母親親手繡的金烏紋樣——那是他這支軍隊的圖騰，也是他的名字由來。
天飛燕終於抬眼，目光如鷹隼般銳利：“佛兒，你可知此行的要務？”
“兒臣知曉。”天佛躬身，“纏敵。”
“不是纏，是死纏。”天飛燕加重了語氣，指尖在輿圖上劃出一道弧線，“南方十七姓看著人多，實則是盤散沙。你這五十萬金烏軍，不是去打勝仗的，是去當絆馬索的。敵進一寸，你退一尺；敵退一尺，你進一丈。一個月內，你要讓南邊這百萬雜兵連頭都不敢往北抬，更彆說出兵回援南方。”
她起身走到天佛麵前，伸手撫過兒子肩上的甲片——那甲片打磨得鋥亮，泛著赤紅色的光，是用南方鐵礦特有的赤銅混著精鐵鍛成的。“記住，你是去牽住他們的鼻子，不是去割他們的喉嚨。一個月後，不管戰局如何，立刻掉頭支援西方戰線。絕不可以貪戰冒進者，知道嗎！”
“兒臣領命。”天佛單膝跪地，額頭抵著冰涼的地麵，“金烏軍上下，唯女王號令是從。”
天飛燕揮揮手：“去吧，讓南方的貴族們瞧瞧，火之國的小太陽，是怎麼升起的。”
兩日後的清晨，南方貴族聯軍的前哨遠遠望見了一片赤色的潮水。
先是地平線上冒出點點紅光，像是野火順著河穀蔓延，緊接著，鼓聲與號角聲順著風飄過來，沉悶得像是天邊的悶雷。等那片赤色近了，才看清是無數披甲的士兵，衣甲皆赤，連戰車都係著紅綢，一杆丈高的大纛在隊伍最前方矗立，金黃的火焰紋在陽光下晃得人睜不開眼——那是金烏軍的旗號。
“太子天佛親率五十萬來襲！”斥候連滾帶爬衝進主營。
主營大帳裡，十七姓貴族的家主正圍著沙盤爭執。姓村上的家主把象牙杖往沙盤上一戳：“不過五十萬毛頭小子，天飛燕在東方被拖得死死的，這分明是佯攻！”
“可渦之國的人還沒動靜。”姓城下的老者撚著胡須，“莫不是想南北夾擊？”
正吵著，帳外突然傳來震天的呼喊，那聲音穿透了營壘的阻隔，清晰地鑽進每個人耳朵裡：“降者免死——！降者免死——！”
帳內瞬間安靜下來。村上家主臉色鐵青：“放肆！傳我命令，誰敢妄言投降，立斬！”
可軍令哪攔得住人心。南方貴族的軍隊看著人多，實則十有八九是佃戶和家奴，手裡的兵器還沒鋤頭順手。他們跟著貴族打仗，不過是怕被鞭子抽、怕家裡的田被收，如今聽見“免死”二字，握著矛杆的手先軟了三分。
金烏軍的攻勢來得古怪。他們不結大陣，五千人一隊，十隊一陣，像群紅螞蟻似的在聯營之間鑽來鑽去。有時東邊剛響起廝殺聲，西邊的隊伍已繞到了營後；這邊的貴族剛調兵去迎戰，那邊的金烏軍已帶著繳獲的財物跑遠了。
天佛坐在帥帳裡，聽著手下報來的戰況：“左翼三隊襲擾村上家大營，斬敵三千，奪了五十車糧草。”“右翼五隊在城下家堡外放了把火，他們的兵馬追了十裡地，被咱們引到沼澤地了。”
天佛隨手翻著貴族聯軍的布防圖，圖上密密麻麻標著十七家的防區，各營之間的空隙比篩子眼還大。“傳令各隊，夜裡多敲鼓，多舉火把，讓他們連覺都睡不安穩。”
入夜後，南方聯營果然亂了套。金烏軍在營外十裡地內到處點起火堆，鼓聲此起彼伏，時不時還有小隊士兵衝到營前放幾箭，喊幾句“降者免死”。十七家貴族各管一段，你敲你的梆子，我吹我的號角，到後半夜，連哨兵都分不清哪處的警報是真，哪處是假。
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有個麻一的小貴族家奴，夜裡換崗時聽見營外傳來同鄉的聲音：“快逃吧，金烏軍不殺平民降兵，我昨天就看見柳下家莊的二柱子投過去了，還領了乾糧呢！”他攥著冰冷的矛杆想了半夜，天沒亮就帶著同帳的三個弟兄，偷偷扒開營壘的柵欄跑了。