冷宮彆苑，一個連名字都透著腐朽寒氣的所在，與棲梧宮的富麗堂皇恍如隔世。毛草靈的步輦在狹長幽暗的宮道裡穿行，兩側斑駁的高牆投下濃重的陰影，隔絕了外界的喧囂與陽光。空氣裡彌漫著一股難以言喻的黴味，混雜著若有似無的草木腐敗氣息，令人窒息。
彆苑深處，一座破敗的殿閣前，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。看守的禁軍麵色慘白，跪了一地，身體篩糠般抖動著。殿門大敞，裡麵黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。巴圖魯早已趕到，他高大的身影堵在門口，肩頭的繃帶在昏暗光線下滲出更深的暗紅，他一手按著腰刀，另一隻手則死死攔住幾個麵白無須、身著東宮內侍服飾的人。
那幾個內侍神情焦急，領頭的尖聲叫道：“巴統領！皇後娘娘鳳體在此，豈容爾等粗鄙武夫褻瀆！我等奉太子殿下鈞旨，務必收斂鳳體，以全皇家體麵！快快讓開！”
巴圖魯如同一尊鐵塔，紋絲不動，聲音低沉卻帶著不容置疑的殺伐之氣：“聖諭！皇後娘娘圈禁於此，由禁軍全權看守，任何人不得擅入！太子殿下？聖旨何在？若無旨意，爾等擅闖禁地，形同謀逆！再敢上前一步，休怪本統領刀下無情！”他身後的禁軍立刻挺起長戟，寒光閃爍，逼得那幾個東宮內侍連連後退，臉色又青又白。
毛草靈的步輦恰好在此刻抵達。她一眼掃過這劍拔弩張的場麵，眼神冰冷如霜。東宮的人，來得可真快！快得……像是早就等在附近，隻等這聲喪鐘敲響！
“娘娘！”巴圖魯和眾禁軍立刻躬身行禮。
那幾個東宮內侍見到毛草靈，氣勢頓時矮了半截，卻仍強撐著行禮：“見過皇貴妃娘娘。太子殿下憂心如焚，命我等……”
“本宮在此，輪不到你們置喙。”毛草靈的聲音不高，卻像冰錐刺穿了喧鬨，帶著絕對的威壓。她看也不看那幾個內侍，徑直邁步走向那黑洞洞的殿門。一股濃烈的、令人作嘔的氣味撲麵而來——是陳腐的灰塵，是久無人居的陰冷，還有……一絲若有似無的、屬於死亡的獨特氣息。
殿內光線極暗，隻有幾縷慘淡的光線從破敗的高窗縫隙裡擠進來，勉強勾勒出輪廓。空曠的大殿中央，一張破舊的椅子翻倒在地。椅子上方，一道白綾懸在粗壯的房梁上，末端，赫然吊著一個身著素色舊宮裝的身影！
皇後的身影。
她頭頸以一種詭異的角度垂著，腳尖離地約莫一尺。昔日保養得宜的麵容此刻青紫腫脹，舌頭微微外伸，雙目圓睜，瞳孔早已渙散，凝固著一種難以言喻的驚懼和……不甘？她的雙手無力地垂在身側，指甲縫裡似乎沾染了些許汙垢。
毛草靈的心臟在胸腔裡狠狠撞擊了一下，又被強行按捺下去。她沒有立刻上前，目光如鷹隼般銳利地掃視著整個現場：翻倒的椅子，位置距離皇後懸吊點約兩步遠，椅子腿上有新鮮的擦痕。地麵是積年的塵土，在皇後懸吊的正下方，塵土被蹬踏得有些淩亂，形成一小片相對清晰的區域。除此之外，再無其他明顯痕跡。
她緩步上前，每一步都踩在厚厚的灰塵上，發出輕微的“噗噗”聲。越靠近，那股死亡的氣息越濃烈。她在離皇後屍體三步遠處停下，目光一寸寸地掃過皇後腫脹的臉、扭曲的脖頸、垂落的手。
不對！
毛草靈瞳孔驟然一縮。皇後的脖頸處，那道被白綾深深勒入皮肉的淤痕……顏色深淺似乎有些不均勻？尤其在她耳根下方靠近發際線的地方，淤痕似乎有一處極其細微的、不易察覺的淡色斷點？像是被什麼東西墊過一下？
她猛地抬眼看向房梁。懸吊白綾的位置很高，尋常人踩著椅子也需竭力踮腳才能掛上。而皇後……她雖不算矮，但昨夜驚嚇過度，又被圈禁，哪裡還有力氣完成如此“標準”的自縊？
毛草靈的目光再次落回皇後垂落的手上，那指甲縫裡的汙垢……她蹲下身，不顧那令人作嘔的氣味和視覺衝擊，伸出手指，極其小心地、用指尖拈起皇後左手一片指甲縫隙裡的一點極其微小的、深褐色的碎屑。觸感有些硬，不像是泥土。
她將這幾乎看不見的碎屑小心地用指甲刮下，藏入袖中特備的一小片素絹裡包好。同時，她的目光死死盯住皇後右手的手腕內側——那裡，在素色衣袖的遮掩下，似乎有一道非常不明顯的、細小的劃痕？顏色很淡，像是被什麼尖銳物輕輕帶過。
就在她凝神觀察這細微劃痕時，殿外突然傳來一陣更大的騷動，伴隨著尖細的唱喏：“太子殿下駕到——！”
毛草靈眼神一凜，迅速起身，不動聲色地後退一步，臉上瞬間覆上沉痛與驚愕交織的表情。
拓跋宸幾乎是衝進來的。他一身素服，發冠微亂，眼圈通紅，臉上是毫不作偽的悲慟與倉惶。他根本沒看巴圖魯和跪了一地的禁軍，目光直直投向殿中懸吊的身影，身體猛地一晃，發出一聲淒厲至極的悲鳴：“母後——！”他踉蹌著撲到近前，卻又在幾步之外生生頓住，仿佛被那恐怖的景象抽乾了所有力氣，隻能顫抖著伸出手，最終無力地垂下，淚水洶湧而出，整個人搖搖欲墜。
“殿下節哀！”幾個東宮內侍慌忙上前攙扶。
拓跋宸推開攙扶，一步步走向皇後的屍體，每一步都沉重無比。他仰頭看著母親扭曲的麵容，身體劇烈地顫抖著，哽咽難言：“母後……您何至於此……何至於此啊！縱有萬般不是，您是國母，是兒臣的母後啊……您怎能……怎能用如此慘烈的方式……讓兒臣……讓父皇……”他泣不成聲，悲愴之情，聞者心酸。
他猛地轉頭，布滿血絲的眼睛死死盯住毛草靈，那眼神裡充滿了痛苦、憤怒，還有一絲不易察覺的控訴：“皇貴妃！母後昨夜剛被圈禁於此，今日便……便遭此橫禍！禁軍重重看守之下，竟讓母後……自戕身亡！這看守……這看守是如何當的？！”他的聲音嘶啞，帶著濃重的哭腔，卻字字如刀，直指核心——看守不力，逼死國母！
毛草靈迎著太子那悲痛欲絕又隱含質問的目光，臉上是恰到好處的哀戚與沉重。她微微垂下眼簾，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“殿下節哀。皇後娘娘……鳳馭賓天，實乃驚天變故。本宮聞訊亦是心痛如絞，即刻趕來。事發突然，禁軍看守或有疏漏，本宮難辭其咎，自會向父皇請罪。然……”她話鋒一轉，抬起眼，目光清冷地掃過太子和他身後的東宮內侍，“娘娘乃千金之軀，驟然自戕，必有緣由。此中蹊蹺，不可不察。本宮已命人封鎖現場，任何人不得擅動，待仵作詳驗，查明死因，方可收斂鳳體，以告慰娘娘在天之靈，也……給陛下，給天下一個交代！”最後一句，她加重了語氣，目光堅定地回視著太子。
“查驗？！”拓跋宸像是被刺痛了，聲音陡然拔高，帶著悲憤，“母後懸梁於此，眾目睽睽！皇貴妃還要讓仵作……褻瀆母後鳳體？！你……你這是要讓她死後也不得安寧嗎？！孤……孤絕不允許！”他情緒激動，胸膛劇烈起伏，仿佛毛草靈的提議是對他母親最大的侮辱。
“殿下！”毛草靈的聲音陡然嚴厲起來，帶著屬於皇貴妃的威儀，“皇後娘娘乃一國之母，她的死，絕非宮闈私事！驟然薨逝於圈禁之所，若不明不白草草收斂，天下人將如何議論陛下？如何議論朝廷？如何議論殿下您這位純孝的太子？！查明死因，厘清真相，既是對逝者的尊重，更是對生者的負責！殿下若執意阻攔，莫非……是心中另有隱情，怕這查驗之下，查出什麼與殿下所想不同的‘真相’來？！”她的話語如同淬毒的冰針，精準地刺向拓跋宸最敏感的神經。
“你……！”拓跋宸氣得渾身發抖，指著毛草靈，一時語塞。他身後的內侍也噤若寒蟬。
就在這時，一個禁軍小校連滾爬爬地衝了進來，臉色比死人還白，聲音帶著哭腔：“啟稟娘娘！殿下！不……不好了！陛下……陛下聽聞皇後娘娘噩耗，急怒攻心，嘔……嘔血昏迷了！福公公請娘娘和殿下……速速去養心殿！”
如同又一記重錘砸下！
拓跋宸臉上的悲憤瞬間被巨大的驚恐取代，身體晃了晃，再也顧不得與毛草靈爭執，嘶聲道：“父皇！”轉身踉蹌著就往外衝。
毛草靈的心也猛地一沉。皇帝嘔血昏迷！這簡直是雪上加霜！她強壓下翻湧的心緒，厲聲對巴圖魯下令：“巴統領！你親自在此看守！任何人膽敢靠近皇後娘娘鳳體一步，格殺勿論！待本宮麵聖之後，自有旨意！速傳可靠仵作在外候命！”
“末將領命！”巴圖魯聲如洪鐘，按刀的手青筋畢露，眼神如狼般掃過那幾個東宮內侍，殺氣凜然。
毛草靈不再停留，轉身快步走出這充滿死亡氣息的冷宮彆苑。殿外刺目的陽光讓她微微眯起了眼，但心底的寒意卻比這冷宮更甚。皇後的“自儘”，皇帝的嘔血昏迷，太子的悲憤控訴……一張巨大的、無形的網，正以“鷂鷹”為核心，急速收緊。風暴的中心，已從冷宮瞬間轉移到了那象征著帝國最高權力的養心殿！
步輦以最快的速度飛馳回養心殿。殿外的氣氛比冷宮彆苑更加凝重肅殺。禦前侍衛的刀已半出鞘，空氣中彌漫著濃重到化不開的藥味和一種……山雨欲來的死寂。福祿守在緊閉的內殿門外，老臉上是前所未有的灰敗和絕望，見到毛草靈和隨後趕來的拓跋宸，如同見到了救命稻草，撲通一聲跪倒，聲音抖得不成樣子：“娘娘！殿下！您們可算來了！陛下……陛下他……”
“父皇如何了？！”拓跋宸一把抓住福祿，聲音都變了調。
“太醫……太醫正在全力施救……”福祿泣不成聲，“陛下聽聞……聽聞皇後娘娘……當時就……就噴出一大口血，人事不省……脈象……脈象凶險至極啊……”
拓跋宸身體一軟，幾乎站立不住，被內侍慌忙扶住。他望著那緊閉的殿門，淚水再次奪眶而出，發出壓抑而痛苦的嗚咽。
毛草靈的心也沉到了穀底。皇帝此時昏迷，皇權出現了巨大的真空！她深吸一口氣，強迫自己冷靜，沉聲問：“赫連大人何在？”
“赫連大人……已在內殿……”福祿回道。
毛草靈點點頭，不再多言，目光投向那扇緊閉的、象征著帝國最高權力和此刻最大危機的殿門。她整理了一下衣襟，將袖中那片包裹著細微碎屑的素絹悄悄握緊，如同握著一柄無形的匕首。她必須進去！必須在皇帝還能開口之前，將這混亂的局麵，以及那致命的“鷂鷹”證據，呈到禦前！
“開門。”她的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
沉重的殿門無聲地開啟了一條縫。濃重到令人窒息的血腥味和藥味混合著死亡的氣息，撲麵而來。毛草靈挺直脊背，如同即將踏入風暴眼的青竹，邁步走了進去。身後，是太子拓跋宸那悲慟而複雜的目光。