石亭的寒氣還未散儘，那灘被腐蝕的石板散發著刺鼻的惡臭。毛草靈攥著冰涼的白玉鳳釵，指關節因用力過度而泛白，釵身殘留的微溫仿佛剛才那煌煌紫光的餘燼，灼燙著她的掌心，也灼燙著她的神經。
鑰匙……這就是鑰匙！
慧明臨死前絕望的指向，邪物對鳳釵的瘋狂反撲與湮滅，都鐵證般指向這支釵！它不僅能引動噬魂絲的邪毒爆發，更是克製那來自沙海深處的毀滅之靈的利器！先帝留下此物，絕非偶然。
“娘娘！”陸乘風托著那寒氣森森、表麵已凝滿厚霜的千年玄冰匣，快步來到石亭下，單膝跪地。他身後的寒鴉小隊肅立，其中一人手腕處的護甲被削去一塊，露出的皮肉焦黑翻卷，散發著淡淡的腥氣，但他臉色如常，仿佛那傷不在自己身上。另一名隊員的冰蠶絲手套則徹底毀了，隻剩幾縷焦黑的絲線掛在指間。
“傷亡？”毛草靈的聲音因緊繃而顯得格外冷硬，目光掃過受傷的隊員。
“回娘娘！陳七手腕灼傷，需儘快拔毒！王五冰蠶絲手套損毀！其餘無礙！”陸乘風語速極快，“慧明軀體已完整封入玄冰匣！邪源左臂尚在，但其體內最後爆出的那團邪物……已被娘娘神威淨化！”
“神威？”毛草靈唇角勾起一絲冰冷的弧度，帶著無儘的自嘲。她緩緩抬起握著鳳釵的手，“是它。是這‘鑰匙’的神威。”她看向陸乘風，“即刻帶玄冰匣和陳七回宮！走秘道！匣子送入冰窖最深處，加三重鎖，派心腹日夜輪守！陳七傷處，用太醫院秘製的‘雪蟾膏’拔毒，所需藥材，無論多珍貴，直接開內庫取！若有半分差池……”她未儘之言，比寒風更刺骨。
“卑職以性命擔保！”陸乘風沉聲應諾，眼神堅如磐石。
“影七！”毛草靈轉向陰影。
“屬下在！”影七如同從夜色中剝離出來。
“盯死慈恩寺！尤其後山！本宮要知道，張廷玉走後，除了慧明，還有誰接觸過方丈院！掘地三尺，也要把那個可能存在的‘鷂王’耳目給本宮挖出來！”她眼中寒光四射，“另外，查！給本宮徹查三十年前‘天駝’商隊所有生還者及其親眷的現狀！特彆是那個想自己焚身的西域向導‘阿吉’，他死前接觸過什麼人？屍體如何處理的？灰燼埋在哪裡？一絲一毫，都不許放過！”
“是！”影七身形一晃，再次融入黑暗。
“趙德全！”
“奴才在！”趙德全慌忙應聲，聲音還在發顫。
“備轎！去張閣老府！”毛草靈一字一句，斬釘截鐵。
“娘娘！天……天還沒亮！而且您……”趙德全看著毛草靈慘白如紙的臉色和額角紗布上滲出的新鮮血跡，嚇得魂不附體。
“本宮說了，去！”毛草靈厲聲打斷，那眼神裡燃燒著不顧一切的火焰，“他張廷玉不是認得這噬魂絲嗎？不是從沙海地獄爬出來的嗎？本宮倒要看看，他這大胤首輔的皮囊底下，裹著的到底是人是鬼！是忠是奸！更要去問問他，這‘鑰匙’……他張玉當年在死魂沙海，究竟是怎麼‘拿’到手的！”
拂曉前最濃的黑暗籠罩著京城，青布小轎在空曠寂靜的街道上疾馳，如同一個無聲的幽靈。轎簾緊閉，隔絕了外界微涼的空氣，轎內卻彌漫著濃重的血腥氣和九轉還魂丹霸道藥力散發的燥熱。毛草靈靠在冰冷的轎壁上，每一次顛簸都牽扯著額角撕裂般的劇痛，眼前陣陣發黑。她用力咬住舌尖，用更尖銳的痛楚強迫自己保持清醒。掌心的鳳釵冰涼依舊，那殘留的、能驅散邪物的紫光，是她此刻唯一的依仗和……最大的謎團。
首輔府邸那對巍峨的石獅子在熹微的晨光中露出猙獰的輪廓。府門緊閉，簷下燈籠在風中搖曳，透出昏黃的光。守門的家丁顯然沒料到這個時辰會有客，更沒料到轎中下來的會是這位煞星。
“什麼人……啊！太……太後娘娘？！”看清毛草靈那張蒼白卻威儀凜然的臉，尤其是額角刺目的血跡時，家丁嚇得魂飛魄散，腿一軟差點跪下。
“開門！本宮要見張閣老！”毛草靈的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，如同冰錐刺破黎明前的寂靜。
“是……是！奴才這就去通稟……”家丁連滾爬爬地往裡跑。
“不必了！”毛草靈一揮手，趙德全帶著幾名孔武有力的護衛立刻上前，幾乎是半推搡著撞開了沉重的府門。
“娘娘！娘娘您不能……”府內管事聞訊慌慌張張迎出來，話未說完就被毛草靈冰冷的眼神釘在原地。
“帶路！去張閣老書房！”毛草靈腳步不停，徑直穿過前院。她的步伐有些虛浮，但背脊挺得筆直，每一步都帶著踏碎這府邸安寧的決絕。
府邸深處，書房所在的小院異常安靜。管事戰戰兢兢地在緊閉的房門前停下：“娘娘……閣老他……”
毛草靈根本不聽，直接抬手，用儘力氣猛地一推！
“哐當！”
沉重的雕花木門應聲而開！
一股濃烈到令人作嘔的血腥味，混合著墨汁的苦澀和一種奇異的、類似硫磺焚燒後的焦糊氣，如同實質般撲麵而來，狠狠撞進毛草靈的鼻腔！她身後的趙德全和護衛們齊齊變色，下意識地後退一步。
書房內，燭火早已燃儘，隻有窗欞透入的慘淡天光，勾勒出室內狼藉的景象。
書案翻倒！奏折、筆墨、鎮紙散落一地，墨汁潑濺得到處都是，如同潑灑的汙血。幾本珍貴的古籍被撕得粉碎，紙屑如同肮臟的雪片鋪滿了地麵。
而最觸目驚心的，是書案旁的地上，俯臥著一個人影！
身著首輔的緋色常服，身形正是張廷玉！他的身體以一種極不自然的姿態扭曲著，右手死死地摳著冰冷的地磚，指甲儘數翻裂，在地磚上留下幾道深紅的血痕。左手則無力地垂在身側，手腕處……赫然纏繞著一圈圈熟悉的、非絲非麻、在微弱光線下隱泛幽紫的絲線——噬魂絲！
那噬魂絲如同活物般，緊緊勒入他的皮肉，深可見骨！勒痕周圍的皮膚呈現出一種可怕的灰敗色澤，正以肉眼可見的速度向四周蔓延！更詭異的是，那噬魂絲本身也在微微搏動著，仿佛在貪婪地吮吸著什麼！
張廷玉的頭微微側著，臉緊貼著冰冷的地麵，雙目圓睜，眼珠渾濁，布滿了蛛網般的血絲，瞳孔卻已徹底渙散，隻殘留著一種凝固到極致的、混合著無邊恐懼與刻骨絕望的神情。他的嘴巴微微張開，嘴角掛著一道已經乾涸發黑的血痕，似乎臨死前曾發出過無聲的呐喊。
死了？
權傾朝野、心思深沉如海的內閣首輔張廷玉……死了？！
毛草靈隻覺得一股寒意從腳底板直衝天靈蓋，瞬間凍結了她的四肢百骸！她千算萬算，算到了他的隱瞞、他的恐懼，甚至算到了他的背叛，卻萬萬沒有算到，在她踏進這扇門前，他竟然已經變成了一具被噬魂絲纏繞、吸乾了生機的屍體！
鷂王！殺人滅口！
這個念頭如同毒蛇般瞬間噬咬住她的心臟！慧明剛被擒（或者說被冰封），張廷玉就緊隨其後暴斃！這絕不是巧合！是滅口！是那隻隱藏在黑暗中的“鷂王”，在冷酷地斬斷所有可能暴露自己的線索！
毛草靈強壓下翻湧的氣血和腦中尖銳的眩暈，強迫自己冷靜。她一步步走向張廷玉的屍體，每一步都踏在散落的紙張和墨跡上，發出輕微的窸窣聲。趙德全想阻攔，卻被她一個眼神製止。
她蹲下身，目光銳利如刀，仔細審視著屍體，尤其是那條纏繞著噬魂絲的左臂。
死狀與慧明被侵蝕的枯臂不同。慧明的枯臂是生機被緩慢抽乾、異化，而張廷玉……更像是被這噬魂絲在極短時間內強行勒斷生機！勒痕深陷，皮肉翻卷，骨頭都清晰可見，那灰敗的色澤正迅速向肩膀和胸口蔓延，仿佛死亡的墨汁在宣紙上暈染。他臉上的表情是純粹的恐懼和絕望，沒有慧明那種被侵蝕後的瘋狂。
他的右手……毛草靈的目光落在他死死摳著地磚的右手上。食指和中指上，殘留著暗紅的血汙，指腹似乎沾著一些……灰燼？她順著他的指尖方向看去——在他摳抓的地磚縫隙裡，有一小撮極其細微的、灰白色的粉末。
不是墨粉，也不是紙灰。
毛草靈用指尖小心翼翼地撚起一點，湊到鼻尖。一股極其淡的、帶著焦糊味的硫磺氣息鑽入鼻腔。
她猛地抬頭，目光如電般掃向翻倒的書案下方，以及周圍散落的物品。沒有燭台傾倒的痕跡。這焦糊味和灰燼……
就在這時，她的視線猛地定格在書案翻倒後露出的一角——靠近牆壁的地麵上，似乎有一小片區域的顏色，與其他地方略有不同。她撥開散落的紙張，湊近細看。
那是一小片被某種高溫瞬間灼燒過的焦痕！形狀很不規則，焦痕中心，殘留著幾粒極其微小、幾乎難以察覺的晶狀顆粒，在微弱光線下折射出幽暗的光。
硫磺……高溫灼燒……晶狀顆粒……
毛草靈腦中瞬間閃過慧明臨死前癲狂的囈語——那個自己毀掉的西域向導阿吉，“渾身潰爛流膿，痛苦哀嚎數月後，在極度癲狂中自己毀掉而身亡，死狀極其可怖，火焰呈詭異的幽紫色！”