聽雪軒前血染石階，太醫院內邪毒炸裂，線索儘斷。
張廷玉夜訪古寺，三十年前“死魂沙海”的秘密浮出水麵。
當毛草靈發現那支商隊唯一的生還者竟成了活死人，
她終於明白——噬魂絲是活的，而先帝留下的鳳釵，或許是唯一的鑰匙。
長春宮的夜，從未如此漫長。地龍燒得滾燙，烘烤著殿內凝滯的空氣，卻驅不散那如影隨形、滲入骨髓的寒意。禦花園聽雪軒前那刺鼻的甜腥，太醫院石室內爆裂的悶響，依舊在毛草靈的鼻端與耳畔縈繞，每一次呼吸都帶著血腥的黏膩感。她端坐於書案後，背脊挺得筆直，如同一杆繃緊的標槍，唯有袖中緊攥著那支鳳頭白玉釵的手指，因過度用力而微微顫抖，指節泛白，冰冷的玉質幾乎要嵌進掌心皮肉。
案上，一張素箋攤開。墨跡勾勒的腰牌輪廓上，那截“非絲非麻，幽光內斂，似含紫芒，觸感冷硬如金屬絲”的係繩，仿佛活了過來，扭曲著，散發出不祥的幽暗氣息。
噬魂絲。
死魂沙海。
影七帶回的這兩個詞，如同兩枚燒紅的烙鐵，狠狠燙在了她的心尖。那遙遠西域絕域中深埋的“活礦”，能吸納生靈精魄、封存毀滅之力的魔鬼詛咒之物……竟與當朝首輔張廷玉，與這宮闈深處爆裂的邪毒，詭異地糾纏在了一起！三十年前那支幾乎全軍覆沒的商隊，生還者寥寥，其中一人，竟成了如今慈恩寺的慧明方丈！而張廷玉，在這個血雨腥風的節骨眼上，屏退左右，獨自一人去尋這昔日的商隊成員密談……
他談了什麼？他在恐懼什麼？他……又隱瞞了什麼？
毛草靈的目光死死釘在那張素箋上，試圖從那冰冷的墨線中榨取出更多的秘密。額角紗布下的傷口在寂靜中突突跳動，每一次搏動都牽扯著半邊頭顱的神經，帶來一陣陣尖銳的抽痛，視線邊緣也泛起細微的、令人煩躁的模糊光暈。她強忍著眩暈，用指甲狠狠掐了一下自己的虎口，劇痛換來短暫的清明。不能倒！此刻倒下，便是萬劫不複！
“娘娘……”掌事太監趙德全幽靈般悄步進來，聲音壓得極低，帶著一種目睹了不可言說之物的驚悸，“影七……回來了。”
毛草靈猛地抬眸，眼中疲憊瞬間被銳利取代，如同淬火的寒刃：“說！”
影七的身影無聲無息地從殿角的陰影裡滑出，依舊是那身融入夜色的黑衣，隻露出精光四射的雙眼。他單膝跪地，聲音乾澀而急促，顯然一路疾馳，氣息未平：“娘娘！查清了！三十年前，‘天駝’商隊，由京城巨賈沈萬山牽頭，雇傭西域向導，共計一百七十三人，滿載絲綢瓷器，意圖穿越‘死魂沙海’，開辟通往極西之地的黃金商路。”
殿內燭火不安地跳動，將影七的身影投射在牆壁上，拉長變形。
“死魂沙海，名副其實。古籍記載，那是連飛鳥都無法逾越的絕域，流沙劇毒，白日酷熱如熔爐，夜間冰寒刺骨。更有……有去無回的鬼魅傳說。”影七的聲音帶著一絲不易察覺的寒意，“‘天駝’商隊深入沙海不足半月，便遭遇了滅頂之災。具體情形無人知曉，隻知最終逃出生天、掙紮著回到大胤境內的，僅有三人！”
“三人？”毛草靈的心驟然縮緊。
“是！”影七重重點頭，“其一，便是慈恩寺如今的住持，慧明大師！彼時他尚未剃度，俗家姓名沈懷璧，乃是商隊牽頭人沈萬山的獨子！”
沈萬山的兒子！毛草靈眸光一閃，難怪能成為生還者之一。
“其二，是一個名叫‘阿吉’的西域向導，據說對沙漠地形極為了解，是商隊花重金聘請的活地圖。但此人回到中原後不久便染上惡疾，渾身潰爛流膿，痛苦哀嚎數月後，在極度癲狂中虐殺自己而身亡，死狀……據說極其可怖，火焰呈詭異的幽紫色。”
幽紫色火焰！毛草靈袖中的手攥得更緊，指甲幾乎要刺破掌心。又是它！
“那……第三個人呢？”她的聲音有些發緊。
影七抬起頭，眼中精光爆射，一字一頓，如同重錘敲擊在毛草靈的心上：“第三位生還者，姓張，名玉！時任戶部從五品員外郎，奉朝廷密令，隨行督察此條新辟商路之可行性！”
轟！
毛草靈隻覺得腦中一聲巨響，仿佛有什麼東西轟然炸開！眼前瞬間一片空白，耳邊嗡嗡作響，隻剩下那兩個字在瘋狂回蕩——
張！玉！
張廷玉！字衡臣！張玉，正是他尚未發跡、未被先帝賜名“廷玉”之前的本名！
戶部員外郎！督察新商路！
一切都有了答案！那瞬間的驚悸，那難以置信的眼神，那死死盯著黑色係繩的僵硬……並非源於恐懼未知的邪物，而是源於刻骨銘心的、源自地獄深淵的恐怖記憶！他認得！他不僅認得，他根本就是當年那場沙海噩夢的親曆者！是那“噬魂絲”的見證者！甚至……可能是帶回那“魔鬼詛咒之物”的人！
寒意如同無數細密的冰針，瞬間穿透毛草靈的四肢百骸，凍結了她的血液。她扶住冰冷的書案邊緣，才勉強支撐住搖搖欲墜的身體，指關節因用力而失去血色。
“張玉……張廷玉……”她喃喃念著這兩個名字，聲音低啞得如同砂紙摩擦，“好，好一個張閣老！瞞得好！藏得深！”
“娘娘！”趙德全見她臉色慘白如金紙，額角紗布下隱有新鮮的血色滲出，嚇得魂飛魄散，連忙上前欲扶。
“本宮沒事！”毛草靈猛地一揮手，阻止了他的靠近，聲音陡然拔高，帶著一種近乎淒厲的決絕，眼神卻燃燒著冰冷的火焰，“影七！立刻去慈恩寺後山方丈院！給本宮盯死慧明！本宮要知道，張廷玉與他密談的每一個字！更要弄清楚，當年沙海之中，到底發生了什麼！那‘噬魂絲’……是如何被帶回中原的！張廷玉……又在這其中，扮演了什麼角色！”
“是！屬下領命！”影七沒有絲毫猶豫，身形一晃，便如鬼魅般融入殿角的陰影，消失無蹤。
殿內再次陷入死寂。燭火跳躍著，在毛草靈蒼白的臉上投下明明滅滅的光影，將她眼底翻湧的驚濤駭浪映照得驚心動魄。她緩緩抬起手，指尖顫抖著撫過額角紗布邊緣滲出的那抹濕熱的猩紅。
“趙德全……”她的聲音疲憊到了極點，卻帶著不容置疑的威壓，“傳本宮懿旨……不，口諭！即刻密召‘暗羽衛’指揮使陸乘風！令他……秘密調集一隊最精乾、最忠誠、通曉機關與……寒冰之術的好手！帶上宮中秘庫所存的‘千年玄冰匣’！子時三刻，於長春宮秘道待命！記住，是密召！若走漏半點風聲……提頭來見！”
“暗羽衛”三個字，如同雷霆在趙德全腦中炸開！這是先帝親手組建、僅聽命於曆代帝王的終極暗衛，如同帝座下最幽暗的影子，非亡國滅種之危不得輕動！此刻娘娘竟要動用暗羽衛……還要帶上那傳說中能冰封萬物的千年玄冰匣！趙德全渾身一哆嗦，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，他“撲通”一聲跪倒在地，聲音抖得不成樣子：“奴……奴才遵旨！奴才這就去！絕……絕不敢誤事！”他連滾帶爬地退了出去，殿門開合帶起的冷風，吹得燭火瘋狂搖曳，幾乎熄滅。
毛草靈孤零零地立在殿心，如同狂濤駭浪中的一葉孤舟。她慢慢攤開緊握的手掌，那支溫潤的白玉鳳釵靜靜躺在掌心。鳳首高昂，墨玉鑲嵌的眼珠在昏暗光線下流轉著一絲難以言喻的詭譎幽光。她凝視著它，指腹輕輕摩挲著釵身上那處微不可察的機括。
紫色煙霧……它能引動噬魂絲邪毒的爆發？還是……它能克製那來自沙海深處的毀滅之靈？先帝留下此物，是預見了今日的危局？還是……這本身就是開啟更大災禍的鑰匙？
張廷玉……赫連勃……他們誰是鷂王？或者……鷂王是那個早已葬身沙海的沈萬山？還是那個在紫色火焰中自己自滅亡的阿吉？亦或……鷂王根本就不是人？
無數念頭如同毒蛇般噬咬著她的神經。她猛地將鳳釵緊緊攥回掌心，那冰冷的觸感帶著玉石特有的沉甸，仿佛帶著某種沉甸甸的囑托。
“無論你是誰……無論你想做什麼……”毛草靈對著虛空，也對著掌心那支承載著未知命運的玉釵，一字一句，聲音低啞卻斬釘截鐵，“這大胤的宮闕，這龍椅上的稚子……隻要本宮還有一口氣在，就休想動得分毫！”
她走到窗邊，猛地推開緊閉的窗扇。深沉的夜色如同濃墨潑灑，籠罩著死寂的宮城。遠處，禦花園方向依舊燈火通明，禁衛森嚴，卻驅不散那彌漫在空氣中的無形恐慌。她深吸一口冰冷的夜氣，刺骨的寒意直貫肺腑，卻讓混亂灼熱的頭腦為之一清。
時間在焦灼的等待中緩慢爬行。額角的劇痛一陣強過一陣，視野中的模糊光暈也越來越濃重，甚至開始出現細微的、扭曲的色塊。毛草靈強迫自己回到書案後坐下，攤開奏折，試圖用繁雜的政務來壓製腦中翻騰的驚濤駭浪。然而，那些墨寫的字跡在眼前跳動、扭曲，仿佛隨時會化作流淌的汙血或爆裂的紫焰。
不知過了多久，窗欞上傳來三聲極其輕微、如同夜鳥啄擊的叩響——這是影七的緊急聯絡信號！
毛草靈霍然起身，動作快得牽動了額角的傷，一陣尖銳的刺痛讓她眼前發黑，踉蹌了一下才站穩。她快步走到窗邊，低聲道：“如何？”
窗外，影七的聲音透過縫隙傳來，帶著前所未有的凝重與一絲……難以置信的驚疑：“娘娘！屬下潛入方丈院，伏於梁上。慧明大師……他狀態極其詭異！”
“說重點！”毛草靈的心提到了嗓子眼。
“張廷玉走後，慧明並未歇息，也未誦經。他在禪房內……坐立不安，如同困獸！口中反複念叨著‘報應……沙海……噬魂……絲……’幾個破碎的詞！他……他撩起了自己的僧袍！娘娘！”影七的聲音陡然拔高了一瞬，“他的左臂……整條左臂！自肩頭以下，皮膚……不，那不能稱之為皮膚！顏色灰敗發黑，如同……如同被吸乾了所有生機的朽木！上麵布滿了……布滿了極其細微、如同蛛網般蔓延的幽紫色紋路！那些紋路……在微弱的光線下，似乎在極其緩慢地……蠕動！”
朽木般的肢體！蠕動的幽紫紋路！毛草靈倒吸一口冷氣，寒意瞬間凍結了四肢！這分明是被那噬魂絲侵蝕、吞噬生機的恐怖景象！
“還有更詭異的！”影七急促地補充道，“慧明看著自己那條手臂，眼中充滿了極致的恐懼和一種……絕望的瘋狂！他猛地衝到佛龕前，一把抓起供奉在佛像前的一柄小巧的……似乎是某種獸骨磨製的匕首！那匕首形製……與昨夜黑獄中刺死主事的骨匕……極其相似！”
骨匕！毛草靈瞳孔驟縮！
“然後呢？！”她的聲音因緊張而微微變調。
“他……他用那骨匕，狠狠刺向自己那條朽木般的左臂！”影七的聲音帶著目睹詭異景象的震撼，“可那手臂……如同枯木頑石！骨匕刺上去，竟發出‘叮’的一聲脆響，隻留下一點白痕！根本無法刺入分毫！慧明似乎被這結果刺激得徹底癲狂了，他嘶吼著……聲音如同夜梟啼哭，喊著‘為什麼！為什麼死不了！詛咒！沙海的詛咒！沈家……張家……都逃不掉！鷂王……鷂王在看著！’”
鷂王！沈家！張家！
每一個字都如同驚雷，狠狠劈在毛草靈的心頭！慧明的瘋狂囈語，如同散落的拚圖碎片，指向一個令人毛骨悚然的真相！沈家（沈萬山商隊），張家（張廷玉），都被那來自死魂沙海的“詛咒”纏繞！而鷂王……是那個在背後注視一切、掌控一切的存在！慧明想死，卻因被噬魂絲侵蝕而求死不能！這比死亡本身更令人絕望！
“最後，”影七的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，“慧明似乎耗儘了所有力氣，癱倒在地，對著佛像的方向，如同囈語般，反複念叨著三個字……‘鑰匙……鑰匙……’”
鑰匙？什麼鑰匙？
毛草靈腦中瞬間閃過那支鳳釵！是它嗎？先帝留下的白玉鳳釵，是打開這恐怖詛咒之鎖的鑰匙？還是……引來鷂王注視的禍端？
就在這時，殿外傳來趙德全刻意壓低、卻難掩急促的通稟：“娘娘！陸指揮使到了！在秘道等候！”
毛草靈深吸一口氣，強行壓下翻湧的氣血和腦中尖銳的痛楚。她眼中最後一絲猶豫徹底消失，隻剩下冰冷如鐵、孤注一擲的決絕！
“影七，繼續監視！有任何異動，隨時來報！”她對著窗外低喝一聲，隨即轉身，快步走向內殿連接密道的牆壁。
牆壁無聲滑開，露出後麵黝黑、散發著土石潮濕氣息的甬道。一身玄黑勁裝、麵容冷硬如岩石的暗羽衛指揮使陸乘風，如同標槍般立在陰影中，身後是四名同樣裝束、氣息沉凝、眼神銳利如鷹隼的部下。其中一人雙手捧著一個尺許見方、通體由幽藍色半透明寒玉雕琢而成的匣子。匣子表麵凝結著一層薄薄的白霜，絲絲縷縷肉眼可見的白色寒氣正從匣體緩緩溢出，讓周圍的溫度驟降。
千年玄冰匣！傳說中取自極北萬載冰窟核心、能冰封活物生機不散的奇物！
“娘娘！”陸乘風抱拳行禮，聲音低沉而充滿力量，目光快速掃過毛草靈蒼白如紙、額角滲血的臉色，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，但旋即被鋼鐵般的意誌取代。
“陸卿免禮。”毛草靈的聲音帶著不容置疑的威儀和一絲疲憊的沙啞，目光掃過那寒氣四溢的玄冰匣，“都準備好了？”
“暗羽衛寒鴉小隊，全員在此！玄冰匣已啟用！”陸乘風肅然應道，“請娘娘示下！”
毛草靈的目光投向密道深處，仿佛要穿透那無儘的黑暗，直抵慈恩寺後山那座隱藏著活死人秘密的方丈院。
“目標，慈恩寺後山方丈院，住持慧明。”她的聲音冷冽如刀鋒刮過寒冰，“此人乃三十年前死魂沙海生還者，身中劇毒異術，左臂枯朽，布滿詭異紫紋，已成‘活屍’！其體內恐藏有‘噬魂絲’邪源，危險至極！爾等任務：第一，不惜一切代價，將其生擒！若事不可為，則……就地冰封！務必將其軀體，尤其是那條枯朽左臂，完整帶回！封入此匣！”她的手指向那寒氣森森的玄冰匣。
“第二，”毛草靈的眼神銳利如電，掃過陸乘風等人，“慧明口中，或藏有關於‘鷂王’、‘噬魂絲’起源及張廷玉（張玉）當年沙海之行的關鍵秘密！本宮要活的舌頭！明白嗎？”
“生擒！或冰封！帶回秘密！卑職領命！”陸乘風與身後四名寒鴉小隊成員同時單膝跪地，聲音低沉卻斬釘截鐵，如同金鐵交鳴，在狹窄的密道中激起肅殺的回響。
“即刻出發！”毛草靈一揮手，決絕如揮劍。
“是！”陸乘風等人瞬間起身，動作整齊劃一，如同精密的殺戮機器。他親自接過那寒氣逼人的玄冰匣，穩穩托住。五道黑影如同融入夜色的利箭，悄無聲息地射入密道更深沉的黑暗之中，隻留下那冰冷的寒氣在原地緩緩彌漫。
牆壁無聲合攏，隔絕了秘道的氣息。毛草靈背靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐在地。方才強行凝聚的那股氣勢如同潮水般退去，極致的疲憊和額角撕裂般的劇痛瞬間將她淹沒。眼前陣陣發黑，無數扭曲的色塊瘋狂旋轉，耳邊響起尖銳的嗡鳴，仿佛有無數怨魂在哭嚎。她死死咬住下唇，直到嘗到一絲腥甜的鐵鏽味，才勉強維持住一絲清醒。
趙德全慌忙進來，見狀幾乎魂飛天外：“娘娘！娘娘您……”
“藥……”毛草靈從牙縫裡擠出一個字，聲音微弱得幾不可聞。
趙德全連滾爬爬地捧來一個白玉小瓶，倒出兩粒殷紅如血的丹丸——這是太醫院秘製的“九轉還魂丹”，藥性霸道，非生死關頭不得輕用。毛草靈看也不看，抓起藥丸便和水吞下。一股灼熱狂暴的藥力瞬間在腹中炸開，如同岩漿奔流，強行衝擊著四肢百骸，帶來一種近乎自虐的劇痛，卻也奇跡般地暫時壓下了眩暈和頭痛，讓她渙散的瞳孔重新凝聚起一點銳利的光。
她扶著趙德全的手臂，掙紮著站起，目光投向窗外依舊沉沉的夜色。
“更衣……備轎。”她的聲音因藥力衝擊而微微發顫，卻帶著不容置疑的意誌，“去……慈恩寺！”