聽雪軒前的石階，此刻已是一片猩紅煉獄。粘稠的血肉碎塊糊在冰冷的白石上，冒著絲絲詭異的熱氣，刺鼻的甜腥混合著焦糊味，濃烈得幾乎令人窒息。幸存的禁衛癱軟在地，嘔吐聲、驚悸的嗚咽、失控的“鷂王顯靈”的嘶喊，交織成一片絕望的噪音。
“廢物！一群廢物！”赫連勃的怒吼如同炸雷，震得聽雪軒的窗欞嗡嗡作響。他須發戟張，深紫色的朝服下，胸膛劇烈起伏，渾濁的眼珠裡燃燒著狂怒的火焰，死死釘在麵色慘白的禁軍副統領蕭定山身上，“禦花園重地，天子嬪妃近在咫尺！竟讓妖人混入禁衛之中，當眾行此妖法！蕭定山！你這副統領的項上人頭，是不想要了嗎？！”
蕭定山單膝跪地，甲胄上濺滿了汙血，額角青筋暴跳，牙關緊咬，卻隻能硬生生承受這滔天怒火：“末將……末將失職！萬死難辭其咎！請大人、娘娘責罰！”
拓跋宏扶著冰冷的廊柱，身體抑製不住地微微顫抖，目光失焦地望著軒外那灘仍在緩緩蔓延的汙血，口中喃喃：“化水……爆體……昨夜黑獄……今日禦園……防不勝防……此等妖邪……究竟是何物所化……”他身為宗令，執掌宗室刑罰，自認見慣血腥，可眼前這超越常理、瞬間爆裂屍骨無存的恐怖景象，徹底擊碎了他的鎮定。
張廷玉沒有看那血泊，也沒有看震怒的赫連勃。他那雙閱儘滄桑的老眼，此刻正死死盯在血泊邊緣，那塊半掩在碎肉和汙穢中的冰冷腰牌上。腰牌形製古樸，青銅質地，與奉先殿刺客所遺、此刻正靜靜躺在聽雪軒內托盤上的那塊，幾乎一模一樣！唯一的區彆，是這塊腰牌上殘留的半截係繩，並非普通的麻繩或皮繩，而是……一種極其罕見的、泛著幽暗金屬光澤的黑色絲線！
張廷玉的呼吸猛地一窒，蒼老的臉上肌肉不易察覺地抽搐了一下，眼底深處掠過一絲極其複雜的驚悸與難以置信。他下意識地抬手，似乎想去扶額，指尖卻在袖中蜷縮得更緊，強行壓下了這個動作。
“夠了！”一個清冷而帶著金石之音的女聲，穿透了混亂的喧囂。
毛草靈撥開擋在身前的護衛，一步踏出聽雪軒的門檻。刺骨的寒風裹挾著濃烈的血腥味撲麵而來，讓她胃裡一陣翻江倒海。額角紗布下的傷口在劇烈心跳下突突地疼，但她站得筆直，素色的宮裝在雪景與血色的映襯下，如同一株孤絕的寒梅。
她冰冷的目光掃過癱軟的禁衛，掃過震怒的赫連勃，掃過驚悸的拓跋宏，最後落在張廷玉那張瞬間恢複古井無波、卻依舊殘留著一絲僵硬的老臉上。
“赫連大人息怒。此刻非是追究失職之時。”她的聲音不高，卻清晰地蓋過了所有雜音，帶著一種不容置疑的威壓，“妖人猖獗至此，視宮禁如無物，其心可誅！然則，天網恢恢，疏而不漏！昨夜黑獄雖毀，今日禦園……卻留下了新的線索！”
她的目光，如同淬了冰的利刃，精準地刺向血泊邊緣那塊染血的腰牌。
所有人的目光，瞬間被牽引過去。
“蕭定山！”毛草靈厲聲道。
“末將在！”
“立刻封鎖聽雪軒方圓百步！任何人不得靠近！取那枚腰牌！以火油布包裹，以石灰墊底，置於純銀匣中！連同軒內托盤上那枚證物腰牌，一並火速送往太醫院！”她的指令清晰而急促，帶著一種臨危不亂的決斷，“傳本宮口諭，命太醫院院正周德榮，召集院內所有精研毒理、通曉方外異術之人！不惜一切代價，驗明此二物所染之邪毒！特彆是這新遺腰牌上殘留之物！本宮要結果！越快越好！”
“遵旨！”蕭定山如蒙大赦，立刻領命，強壓下心頭的恐懼，親自帶人小心翼翼地處理那地獄般的現場。
毛草靈的目光再次轉向三位重臣，尤其是張廷玉：“三位大人受驚了。妖氛彌漫，宮闈不寧，本宮憂心如焚。今日之事，非同小可！此腰牌竟出現在值守禦園的禁衛身上……”她的話語微微一頓，如同重錘敲在每個人的心上，“這意味著什麼？”
意味著“鷂鷹”的觸手，已經不僅僅是滲透內務府、宗人府，而是直接染指了拱衛宮城最核心的力量——禁軍！
赫連勃臉上的狂怒瞬間凝固，化為一片深沉的陰鷙。他死死盯著那塊被小心翼翼取走、包裹起來的腰牌，眼神變幻不定。拓跋宏倒吸一口冷氣，身體抖得更厲害。張廷玉垂著眼瞼，長長的壽眉掩蓋了眼底所有的情緒，隻是放在膝上的手，指關節捏得發白。
“請三位大人即刻回府，嚴加戒備，安撫家小。”毛草靈的聲音帶著不容置疑的疲憊和凝重，“本宮需即刻處置善後，並等太醫院消息。待有進展，再召三位大人共商對策。今日禦花園所見所聞，望三位守口如瓶，以免引起更大恐慌。”
這已是逐客令。
赫連勃深深看了毛草靈一眼，那眼神複雜難明，最終化為一聲沉沉的冷哼，猛地一甩袍袖，率先大步離去，深紫色的背影在雪地中顯得格外壓抑。
拓跋宏如同失了魂，被自家仆役攙扶著，腳步踉蹌地告退。
唯有張廷玉，最後一個起身。他動作遲緩，如同背負著千鈞重擔。走到聽雪軒門口，他腳步頓住，似乎想回頭說什麼，嘴唇翕動了幾下，最終卻隻是對著毛草靈的方向，極其緩慢而沉重地作了一揖，然後才佝僂著腰，一步一步，蹣跚地消失在梅林小徑深處。
毛草靈站在原地，任由寒風吹拂著她冰冷的鬢角。她看著張廷玉消失的方向，回想著剛才他死死盯著那枚新腰牌、尤其是那半截黑色係繩時的異常反應，還有他眼中那一閃而過的、幾乎無法捕捉的驚悸與……難以置信？
那黑色的絲線……是什麼？
她腦中飛速回放聽雪軒內紫色煙霧逸散時三人的反應：赫連勃毫無異狀，拓跋宏煩躁揉額，張廷玉端茶頓手……
還有，這新爆裂的禁衛，為何偏偏在此時此地？是巧合？還是……她釋放的紫色煙霧，如同投入深潭的石子，無意中驚動了潛伏在暗處的“鷂鷹”，迫使他們不得不倉促引爆這顆危險的棋子，以掩蓋更深的秘密？
毛草靈猛地攥緊了袖中的鳳釵，那冰冷的觸感此刻帶著一種灼燒般的警示。她轉身，聲音冷冽如冰：“回長春宮！”
長春宮。地龍燒得滾燙，驅散了從禦花園帶回的刺骨寒意，卻驅不散殿內彌漫的沉重與驚悸。血腥味仿佛已經滲透了衣衫和發絲，縈繞不散。
掌事太監趙德全小心翼翼地奉上參湯，看著毛草靈蒼白如紙的臉色和額角紗布下隱隱透出的血絲，聲音帶著哭腔：“娘娘……您多少用些吧……這身子骨……”
毛草靈揮揮手，示意他放下。她哪有半分胃口。腦中如同沸水翻騰，無數畫麵、聲音、疑點瘋狂撞擊。
“趙德全，”她的聲音沙啞而疲憊，“你親自去一趟太醫院。不必進去，就在外麵守著。有任何關於那兩枚腰牌、關於那邪毒的消息，無論多晚，無論周院正在做什麼，立刻讓他來見本宮！記住，是立刻！一刻也不許耽誤！”
“奴才明白！奴才這就去！”趙德全不敢怠慢，連忙躬身退下。
殿內隻剩下毛草靈一人。她走到窗前，推開一絲縫隙。外麵天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時要壓垮這座森嚴的宮城。禦花園方向已經戒嚴，但空氣中似乎依舊殘留著那令人作嘔的甜腥。
她拿出那支鳳頭白玉釵，放在掌心。溫潤的玉質在燭光下流轉著柔和的光暈，那栩栩如生的鳳首，眼珠處鑲嵌的細小墨玉，此刻看來卻帶著一絲說不出的詭譎。
紫色煙霧……拓跋宏與張廷玉的異常反應……赫連勃的無動於衷……
這煙霧，到底是什麼？是某種能誘發“鷂鷹”邪毒發作的引子？還是……一種特殊的標記，能讓“鷂鷹”的成員彼此感應？亦或，它本身就是“鷂鷹”用以控製成員、防止泄密的某種手段？所以赫連勃不受影響，因為他並非“鷂鷹”中人？而拓跋宏和張廷玉的反應，是否意味著他們體內……潛伏著某種東西？
這個念頭讓她遍體生寒。
如果拓跋宏和張廷玉……甚至禁軍之中都已被“鷂鷹”滲透……那這深宮，這小皇帝，她毛草靈，還有何處是安全的？
還有張廷玉那異常的反應……那黑色的係繩……
毛草靈猛地轉身，快步走到書案前，鋪開一張素箋，提筆蘸墨。她努力回憶著那驚鴻一瞥——那半截係在爆裂禁衛腰牌上的黑色絲線。它並非純黑，在慘淡天光下，似乎泛著一種極其內斂的、近乎於深紫的幽暗光澤，質地也非尋常絲線，帶著一種……金屬般的冷硬感。
她運筆如飛，在紙上勾勒出腰牌的輪廓，重點描繪了那截係繩的形態、質感、色澤，並在旁邊標注：非絲非麻，幽光內斂，似含紫芒，觸感冷硬如金屬絲。
畫完，她吹乾墨跡，將紙折好，貼身藏起。這是她目前唯一的、可能指向“鷂鷹”具體特征的線索！
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。殿內燭火搖曳，映照著毛草靈孤絕的身影。額角的傷口越來越痛，連帶著半邊頭顱都如同被重錘擊打，視線也微微有些模糊。她強撐著，不敢有絲毫懈怠。
不知過了多久，殿外終於傳來一陣急促而刻意壓低的腳步聲。
“娘娘！娘娘！”趙德全幾乎是撲了進來，聲音帶著極度的惶恐和一絲劫後餘生的顫抖，“周院正……周院正他來了！就在殿外候著！可是……可是……”
“可是什麼？”毛草靈的心猛地一沉。
“太醫院……炸了！”趙德全的聲音帶著哭腔，“周院正……他……他差點就……”
毛草靈霍然起身：“快傳！”
太醫院院正周德榮幾乎是被人攙扶著進來的。這位素來沉穩持重的老醫官，此刻官帽歪斜，臉上布滿煙灰，胡須焦卷了一大片，朝服前襟被燒破了好幾個洞，露出的皮膚上還有幾處燎泡，整個人驚魂未定，狼狽不堪。
“娘娘……娘娘恕罪……”周德榮撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞，帶著後怕的顫抖。
“周院正快起！到底發生了何事？腰牌如何？驗出什麼沒有？”毛草靈連聲追問，心已經提到了嗓子眼。
周德榮被內侍扶起，喘息了好幾下，才勉強穩住心神，眼中充滿了驚悸：“回……回稟娘娘！那兩枚腰牌……邪門！邪門至極啊！”
他咽了口唾沫，仿佛在回憶極其恐怖的場景：“臣等奉娘娘旨意，不敢怠慢。召集了院內最精通毒理的三位老供奉，在專為查驗劇毒而設的‘百毒不侵’石室內進行。為防萬一，所有接觸皆以銀鉗夾取，隔琉璃罩觀察，通風口以三重活性炭過濾……”
“當臣等小心翼翼，以銀刀刮取新得腰牌上沾染的些許……些許血肉殘渣時……”周德榮的身體又開始發抖，“異變陡生！那殘渣……竟……竟在銀刀觸碰的瞬間，如同活物般劇烈蠕動起來！顏色由暗紅轉為詭異的幽紫！緊接著……”
他聲音陡然拔高，帶著恐懼：“一股無法形容的甜腥氣瞬間彌漫石室！那氣息……那氣息與奉先殿、黑獄、禦花園爆裂時一模一樣！臣等心知不妙，立刻後撤，啟動石室內的寒冰噴淋機關！然而，還是遲了一瞬！”
“轟隆！！！”
周德榮猛地一閉眼，仿佛又聽到了那聲悶響：“那點殘渣……就在琉璃罩內……爆開了！威力雖遠不及人爆體，卻也瞬間將厚重的琉璃罩炸出蛛網般的裂痕！紫色的火焰一閃而逝，粘稠的毒液濺射在琉璃壁上，發出‘滋滋’的腐蝕聲！若非有琉璃罩和寒冰噴淋阻隔……臣等……臣等此刻怕已化為膿水了！”