毛草靈踩著乞兒國特有的羊毛地毯，指尖拂過雕花廊柱上鑲嵌的瑪瑙。入宮已三月，她從最初對異域宮殿的新奇，漸漸品出了朱紅宮牆裡藏著的甜與澀——甜的是阿古拉皇帝日日不落的賞賜，從波斯的琉璃盞到漠北的白狐裘，堆滿了她居住的“汀蘭宮”；澀的是那些看似恭敬的眼神裡，總藏著針尖似的打量。
“娘娘，淑妃派人送了些酪餅來。”貼身侍女阿雲捧著描金托盤進來，聲音壓得低低的，“說是她親手做的，用了漠北進貢的駝奶。”
毛草靈瞥了眼托盤裡的點心，酥皮上撒著細碎的玫瑰花瓣，做得倒精致。她記得淑妃，是先皇後的侄女，在她入宮前最得寵，上次宮宴上，那雙眼眸落在自己孔雀藍的唐式襦裙上，像淬了冰。
“放下吧。”她繼續翻看手裡的《乞兒國農事誌》，這是阿古拉特意讓人找來的，書頁邊緣還留著皇帝批注的小字，“阿雲，你說這酪餅要是加了點東西，該怎麼驗出來？”
阿雲臉色一白，趕緊跪下：“娘娘！奴婢不敢妄議淑妃娘娘……”
“起來吧，我沒怪你。”毛草靈合上書，指尖敲著桌麵，“在我們家鄉，有種說法叫‘防人之心不可無’。去把昨兒太醫給的銀簪拿來。”
銀簪探進酪餅的瞬間，針尖立刻泛出淡淡的青黑。毛草靈挑了挑眉，果然如此。她揮揮手讓阿雲把點心倒掉，目光落在窗外——宮牆拐角處，一抹鵝黃色的裙角一閃而過，是淑妃身邊的掌事宮女。
“看來這位淑妃娘娘，是等不及要給我個下馬威了。”她輕笑一聲，起身走到妝台前，取下頭上的金步搖，換上支素銀簪，“阿雲，替我備車，去給太後請安。”
太後的壽安宮彌漫著檀香，老嬤嬤正給她捶著腿。見毛草靈進來，太後渾濁的眼睛亮了亮，招手讓她坐到身邊：“靈丫頭來了？快嘗嘗這西域的葡萄，比咱們漠北的甜。”
毛草靈接過葡萄，剝了皮遞到太後嘴邊：“太後您嘗嘗，這葡萄得這麼吃才不澀。”她知道太後出身草原部落，最喜直率性子，便故意說，“剛才淑妃姐姐送了酪餅來，可惜我近來腸胃不適，沒敢多吃，倒辜負了她的心意。”
太後的眼皮顫了顫，沒接話，反而說起彆的：“阿古拉這孩子，打小就強，當年他非要娶先皇後，哀家攔都攔不住。如今先皇後去了，他心裡頭空著，能有你陪他說說話，是他的福氣。”
話裡的敲打再明顯不過。毛草靈垂下眼睫，聲音軟了幾分：“臣妾能得陛下青睞，已是天大的福氣，隻求能安安穩穩伺候陛下和太後，彆的不敢奢求。”她話鋒一轉，說起正事，“臣妾看了些農事書，發現咱們乞兒國的麥子總遭蝗災，臣妾家鄉有種法子，或許能試試……”
她細細講起現代的捕蝗法，說可以組織百姓挖溝埋蝗，還能把蝗蟲曬乾做飼料。太後聽得入了神，連連點頭：“這法子新鮮！哀家記著你剛入宮時，說能讓土豆增產三成，後來果然應驗了。靈丫頭，你這腦子是怎麼長的？”
“不過是運氣好，在家鄉聽老人們說過幾句。”毛草靈謙虛道，眼角餘光瞥見門外站著的人影——阿古拉來了，正含笑聽著。
皇帝進來時，手裡拎著個木盒：“母後，靈兒，你們在說什麼呢？這麼熱鬨。”他打開盒子，裡麵是對羊脂玉鐲，“靈兒上次說喜歡素淨些的首飾，朕讓人尋了這對。”
玉鐲剛戴到毛草靈腕上，淑妃就帶著人進來了，手裡捧著碗湯藥：“陛下，太後，臣妾熬了些安神湯，給太後和妹妹補補身子。”她目光落在毛草靈的玉鐲上，臉色微沉，隨即又笑了，“妹妹剛入宮，許是還不適應咱們這兒的氣候，這湯裡加了些漠北的雪蓮，最是養人。”
毛草靈看著那碗黑漆漆的湯藥，突然想起銀簪的事。她正要開口，阿古拉卻先端了過去：“淑妃有心了，朕替靈兒嘗嘗。”他剛要喝，毛草靈突然“哎呀”一聲，假裝打翻了藥碗，滾燙的湯藥濺在地毯上，立刻燒出個黑印。
“臣妾該死！”她慌忙跪下，“都怪臣妾笨手笨腳的……”
“無妨，燙著沒？”阿古拉扶起她，眼神裡帶著關切，轉頭卻沉下臉，“這地毯是波斯貢品，怎麼能隨便潑灑？淑妃，你太疏忽了。”
淑妃臉色煞白，慌忙請罪。太後咳了兩聲：“罷了，靈兒也不是故意的。淑妃，你回去吧，哀家這兒有靈兒伺候就夠了。”
淑妃走後，太後看著地上的黑印，突然歎了口氣：“靈丫頭，這宮裡的日子，就像這地毯，看著光鮮，底下藏著多少臟東西，隻有自己知道。你能護著自己，哀家就放心了。”
從壽安宮出來，阿古拉牽著毛草靈的手慢慢走在宮道上。夕陽把兩人的影子拉得很長，他突然說：“剛才那碗湯，有問題？”
毛草靈點點頭：“臣妾不敢確定，但淑妃姐姐的心意，似乎太急切了些。”
“是朕不好，沒護好你。”阿古拉停下腳步，認真地看著她，“靈兒，這後宮不比你從前待的地方，人心叵測。但你放心，有朕在，沒人能傷你分毫。”
毛草靈看著他深邃的眼眸，心裡一暖。她踮起腳尖，在他臉頰印下一個輕吻：“陛下，臣妾不是菟絲花，也能自己站穩腳跟。不過……”她狡黠一笑，“要是有陛下撐腰，臣妾能站得更直些。”
阿古拉低笑出聲，把她攬進懷裡：“好，朕就做你的靠山。不過你也得答應朕，不許再像今天這樣冒險，要是燙著了，朕該心疼了。”
宮牆的陰影落在兩人身上，帶著幾分曖昧的暖意。毛草靈知道，這隻是開始，淑妃的酪餅、打翻的湯藥，不過是後宮爭鬥的序幕。但她不怕，她有現代的智慧，有皇帝的寵愛，更有在青樓練就的察言觀色——這些宮牆裡的暗影，她遲早能一一撥開，在這片陌生的土地上，走出屬於自己的路。
回到汀蘭宮時，阿雲正捧著個錦盒等著：“娘娘，這是剛才太醫院送來的，說是太後賞賜的，裡麵是些解毒的藥丸。”
毛草靈打開錦盒，裡麵的藥丸散發著清苦的藥香。她拿起一顆，對著光看了看，突然笑了——太後這是在告訴她，後宮的風浪，得自己掌舵，旁人能幫的，終究有限。
窗外的月光爬上窗欞，照在《乞兒國農事誌》的書頁上。毛草靈翻開新的一頁，提筆在空白處寫下：“欲安身，先立命。欲立命，先定心。”筆尖劃過紙麵的沙沙聲，在寂靜的宮殿裡格外清晰，像在為她即將到來的宮牆歲月，寫下第一個堅定的注腳。