蝸牛轉生記
玉皇大帝張興東從紫霄寶殿的龍椅上驚醒時，琉璃燈盞還在梁柱間晃悠。案頭的鎮紙是塊千年玄鐵，此刻竟被他攥出五道淺淺的指痕——他活了九萬八千年，從未做過這樣清晰的夢。
夢裡是南瞻部洲的一片稻田，泥水裡臥著隻青灰色的蝸牛。那生靈背著半透明的殼，觸角顫巍巍探向晨光，殼上螺紋像被誰用指尖蘸了墨，一圈圈描得極認真。忽然一陣狂風卷過，蝸牛被連根拔起的稻穗砸翻，殼裂了道細縫，它卻偏要往田埂上爬，爬三步退兩步，黏液在泥地上拖出銀亮的線。
“這小東西倒有股癡勁。”張興東正想著，夢裡的蝸牛忽然抬起頭，兩隻觸角直愣愣對著他，像是能穿透三界壁壘。緊接著天旋地轉，他看見蝸牛殼上的裂縫越來越大，最後“哢”地碎了，從殼裡滾出來的不是軟體，竟是個光屁股的娃娃，跌在泥地裡還攥著半片碎殼咯咯笑。
“陳巴牛……”娃娃突然開口，聲音又嫩又啞，像是含著口泥水。
張興東猛地坐直，龍袍下擺掃落了案上的玉圭。殿外值夜的太白金星聽見動靜，掀著袍角顛顛跑來：“陛下可是魘著了？老臣這就去取安神丹。”
“不必。”張興東揉著眉心，金冠上的明珠映得他臉色發白，“你去查，南瞻部洲近日可有叫陳巴牛的嬰孩降生，生辰八字……就按寅時三刻算。”
太白金星掐著手指算了半日，眉頭越皺越緊：“怪哉，這時辰降生的嬰孩有三百二十六，卻偏沒有叫陳巴牛的。倒是廬州府有戶姓陳的莊稼人，婆娘昨夜生了個小子，因是在牛棚裡撿著的，就隨口叫了陳八牛。”
“八牛？”張興東指尖在案上叩了叩，“把那孩子的命簿取來。”
紫府星官捧著命簿趕來時，書頁上的名字還在隱隱發顫。張興東翻開一看，陳八牛三個字旁本該寫著福祿壽數的地方，竟空著半頁紙，隻有行蠅頭小楷：“蝸牛精轉世，壽數不定，命犯泥途。”
“有趣。”張興東合上冊子，嘴角勾起抹笑意，“去告訴土地神，不必護著這孩子，讓他自個兒闖去。”
陳八牛長到七歲時，還沒學會正經走路。彆家孩子跑著追蝴蝶，他偏要趴在田埂上，跟蚯蚓說話，看螞蟻搬家，爬起來時滿身泥垢，活像剛從地裡刨出來的。他娘總罵他：“你這娃是屬蝸牛的？挪三步能歇五次！”
這話倒沒說錯。陳八牛的確愛跟蝸牛打交道。雨後初晴時，他能蹲在牆根看蝸牛爬一整天，看它們背著殼慢悠悠往上挪，殼上沾著的水珠滾下來，在青磚上砸出星星點點的濕痕。有回鄰居家的二小子踩碎了蝸牛殼，他撲上去就咬人家胳膊，被他爹拽回家揍了頓，夜裡卻偷偷把碎殼埋在桃樹下，還澆了瓢米湯。
“你埋這破爛乾啥？”他爹蹲在門檻上抽旱煙，煙杆敲得鞋底梆梆響。
“它們會疼的。”陳八牛用樹枝在地上畫蝸牛，“我夢見過自己背著殼爬，殼碎的時候，心口像被針紮。”
他爹把煙鍋在石頭上磕滅：“再胡咧咧就把你扔牛棚裡去。”
可陳八牛還是改不了。十歲那年夏天，廬州府鬨蝗災，鋪天蓋地的蝗蟲把稻田啃得隻剩光杆。農戶們跪在田埂上哭，陳八牛卻蹲在自家地裡，看著蝗蟲啃稻葉，忽然脫下褂子罩住隻蝸牛，把它揣進懷裡往河邊跑。
“你要乾啥？”他娘追著喊。
“救它！”陳八牛頭也不回，赤著腳踩過發燙的田埂，腳心被碎石劃出血也不覺得疼。他跑到河邊，把蝸牛放進水草叢裡，又折了片荷葉蓋在上麵：“你彆怕，等蝗蟲走了我再來接你。”
那天夜裡，陳八牛做了個夢，夢見無數蝸牛從河裡爬出來，背著亮晶晶的殼，在稻田裡織成張銀網。蝗蟲撞上去，就被黏液粘住動彈不得。他正看得高興，忽然聽見有人喊他，回頭看見個青衫老者，手裡拄著根竹杖，杖頭雕著隻蝸牛。
“娃娃，你倒心善。”老者笑眯眯的，眼角皺紋裡像是盛著星光，“可知道救了這隻蝸牛，要折你十年陽壽？”
“它活下來就好。”陳八牛摸著懷裡的荷葉，“我娘說，命這東西，多活少活都一樣。”
老者聞言大笑，笑聲震得荷葉上的露珠簌簌往下掉：“好個癡兒！你且記著，往後遇到過不去的坎，就往東邊走，到清平山找個叫玄陽子的老道。”
第二天一早，陳八牛跑到田裡，竟見蝗蟲真的少了大半，稻葉上還沾著亮晶晶的黏液。他爹蹲在田埂上數稻穗，數著數著就紅了眼眶：“怪事，真是怪事。”
十五歲那年，陳八牛成了廬州府有名的“泥腿子秀才”。不是因為他會讀書，是因為他總蹲在文廟的牆根下，看蝸牛爬碑刻。有回學官考童生，他竟在考卷背麵畫了滿紙蝸牛，還題了句“步步有痕”，氣得學官把硯台都砸了。
“朽木不可雕也！”學官的胡子抖得像隻發怒的蝦，“陳家小子，你若再敢在文廟胡鬨，就彆怪我稟明官府，革了你家的功名！”
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陳八牛卻不急不惱，撿起地上的碎硯台：“先生，您看這碑上的字，是不是跟蝸牛爬的很像？”
學官順著他指的方向看去，《論語》碑刻上的“仁”字，筆畫曲折蜿蜒，還真有幾分像蝸牛爬的軌跡。他愣了愣，忽然捋著胡子笑了：“你這孩子，倒有雙會看的眼睛。”
可這雙眼睛沒能幫陳八牛躲過禍事。那年冬天，知府的小舅子要強占陳家的稻田建彆院，帶著家丁打上門來。陳八牛他爹被推倒在地，磕破了頭，他娘抱著門框哭，陳八牛卻攔在院門口，張開雙臂像隻護崽的老母雞。
“這地是我家祖上傳的，你不能搶！”他梗著脖子喊，凍得通紅的手裡還攥著隻蝸牛殼。
“哪來的野小子？”知府小舅子穿著貂皮襖，抬腳就往他心口踹，“給我打！打出屎來他就知道規矩了！”
家丁們圍上來時，陳八牛忽然覺得心口發悶，像有什麼東西要從骨頭縫裡鑽出來。他抱著頭蹲在地上，看見滿地的碎冰碴裡，竟爬滿了蝸牛，青的、褐的、帶花斑的，層層疊疊往家丁腳上爬。
“媽呀！”有家丁被蝸牛爬到褲腿裡，嚇得直跺腳，卻怎麼也甩不掉。那些蝸牛像是長了牙，咬得人小腿發麻，不一會兒，十幾個家丁就抱著腿在雪地裡打滾。
知府小舅子看得眼直，轉身要跑，卻被隻拳頭大的蝸牛絆了個趔趄，摔在冰麵上啃了嘴泥。等他爬起來，那些蝸牛早沒了蹤影，隻剩陳八牛蹲在地上，手裡還捏著那隻破殼。
“妖怪！你是妖怪！”小舅子連滾帶爬地跑了，再也沒敢來占地。
可陳八牛是妖怪的消息，卻像長了翅膀，傳遍了廬州府。沒人敢跟他說話，孩子們見了他就扔石頭，連他爹都躲著他，吃飯時把碗往他麵前一推，就蹲到門檻上抽煙。
“你走吧。”開春那天，他娘塞給他個布包，裡麵是兩個窩頭和半吊錢，“去清平山找那個老道，或許……或許他能指條明路。”
陳八牛背著包袱走在田埂上，看見去年救的那隻蝸牛趴在草葉上，殼上的裂縫還在，卻比從前亮了些。他蹲下來，把蝸牛放進懷裡：“我帶你一起走。”