建寧三年，九月。
疏勒王城，喀什噶爾。
曾經彌漫著烤饢與無花果甜香的街巷，如今被一種怪異的喧囂吞噬。
風卷起塵土，裹挾著一種甜膩的草腥氣——那是大片被強行拔除的青苗腐爛的氣息，混雜著新翻泥土和一種低矮植物白色絨絮的味道。
城東新辟的“漢市”。
人聲鼎沸，幾近瘋狂。
簡陋的木棚下，穿著光鮮綢衫的漢商們如同穩坐釣魚台的薑太公。
在他們麵前堆砌著令人目眩的貨物：雪亮的絲綢，流光溢彩的琉璃器皿，精巧的漆盒。
然而，真正吸引著如潮水般湧來的疏勒百姓的，是棚前懸掛的木牌上那刺目的佉盧文：
天價收“白疊金絮”，絮十斤，換百錢！
“讓開！是我的！”
一個眼窩深陷、顴骨高聳的老農，像護著命根子一樣抱著幾大捆還帶著青澀棉桃的白疊絮，拚命擠到掛著“糜”字旗的木棚前。
棚內管事眼皮都不抬，伸手撚了撚棉絮，撥動算盤：“品次，含水多，算七斤，五十錢。”
“五十錢？！”
老農聲音嘶啞，帶著哭腔：“上月還是十斤換一百五十錢，我……我拔了剛抽穗的青苗才搶種出這些啊！”
“上月是上月。”
管事語氣平淡：“白疊金絮堆成了山，多了自然賤，賣不賣？後麵人等著呢。”
說著，管事揚起下巴朝棚外洶湧絕望的人潮努了努。
老農看著身後無數雙同樣饑餓的眼睛，喉頭滾動，枯槁的手顫抖著伸出：“賣…賣…”
幾串冰冷的銅錢落入掌心，卻買不回被拔掉的青苗。
不遠處，一座裝飾著華麗疏勒彩毯的帳篷內，糜喬正與幾個本地豪商推杯換盞。
“糜大掌櫃真是點石成金啊！”
手指戴滿寶石戒指的疏勒豪商巴依，諂笑著斟酒：“這白疊子，過去塞枕頭都嫌紮，到您手裡竟成了價比黃金的金絮！佩服！”
糜喬矜持地抿了口酒：“巴依老爺過譽了，此物在我大漢北疆，確是禦寒至寶，貨好，價自然好說。”
他話鋒一轉，狀似無意：“隻是聽聞，烏維陛下新征的‘金絮捐’…讓不少小民日子難過了？”
巴依臉上的肥肉抖了抖，壓低聲音：“可不是！那些泥腿子，哪經得起漢商老爺撒錢？
都瘋了似的拔苗改種白疊，如今城裡糧價…嘿嘿，又翻了一番。
烏維陛下要錢養車師來的‘朋友’，自然要從這些發了橫財的白疊農身上刮油水。”
另一豪商湊近，眼中放光：“糜大掌櫃，這糧食買賣……”
糧價飛漲，正是囤積居奇的天賜良機！
糜喬放下酒杯，聲音低沉：“諸位都是明白人，我等來此，求的是互利長久。
糧乃民之本，若鬨得餓殍遍地，激起動亂，壞了交易的安寧……我漢商隨時可走，諸位這萬貫家財，疏勒這大好基業……”
他故意停頓：“豈不是都要灰飛煙滅？行商之人，當知細水長流，涸澤而漁，智者不為。”
一番話軟中帶刺，既點明動亂後果，又撇清自身。
豪商們冷汗涔涔，連聲保證絕不哄抬，心中卻各自打著囤糧的主意。
喀什噶爾城外，隱蔽綠洲莊園。
阿娜爾汗公主站在土樓上，遠眺著被“白絮”陰影籠罩的王城方向。
城中漢市隱約傳來的喧囂，像鈍刀割著她的心。
她已換上利落的漢式服裝，但卻依舊遮不住臉上的蒼白，眼中滿是悲慟。
“看到了嗎，公主殿下？”
程昱幽靈般的聲音在她身後響起：“這就是漢商帶來的蜜糖，它讓您的子民暫時忘記了饑餓，忘記了王叔的屠刀，甚至…忘記了是誰讓他們陷入絕境。”
阿娜爾汗指節發白，死死抓住粗糙的土牆。
她看到莊園附近原本蔥鬱的麥田，如今大片荒蕪或被粗暴翻起，種上了稀疏的白疊幼苗，幾個孩童在荒田裡挖著草根。
“他們…隻是想活命……您為什麼……？”她的聲音乾澀。
“活命？”
程昱走到她身側，目光同樣投向那片饑荒：“用拔掉口糧的苗，去換幾串買高價糧的銅錢？這是飲鴆止渴。
烏維的刀是明的；漢商的蜜糖，卻是蝕骨的慢毒，當蜜糖停止，或白絮再也換不來糧時……”
“先生，有消息！”
一個精悍漢子快步上樓，將一張羊皮卷塞進程昱手中。
程昱展開一看，眼神銳利如冰錐。
“公主殿下，”他轉向阿娜爾汗：“您的機會，來了。”