說話間，今天的頭一場雪就來了。立冬封四海，大地又是一片銀裝素裹。男人們計劃著準備殺豬宰羊，鳳蓮則每天都要發一盆麵，蒸饅頭，蒸花卷，炸油餅，吃剩下的就晾涼了凍在院子裡的大甕裡，留著過年吃。說這樣就不用擠在臘月裡做這些，忙上添忙。鳳蓮會做很多的麵食，能把饅頭蒸成各種形狀。就在人們都以為鳳蓮母女要在這裡過年了的時候，張明兒領著老五來了。一進來就讓老五給應皇子跪下。自己也深鞠一躬道：“我張明兒管教手下不利。讓他們竟敢來騷擾皇子，今日特來負荊請罪。”
“騷擾？”撒子冷笑，“你可知他們打的什麼主意？想要裡應外合用蒙汗藥把人都蒙翻了，然後儘數殺掉，霸占這個地方。這叫騷擾？要不是被……發覺，我們這些人早已命喪他們之手了！”
撒子沒說出的是皇妃，可張明兒卻習慣性的以為他說的是徐子義。當下更為謙恭，道：“唉！怪我，怪我。沒料到他們狗膽包天，竟敢打皇子的主意。今日前來，便是任由皇子處置。那兩個手下是始作俑者，我已將他們逐回集鎮，永不再用。老五有家小在此，又是從犯，故今日跟我前來，請求皇子發落。”
說罷，也跪在老五旁邊。
“起來說話吧。”應皇子道，並沒有扶張明兒。
張明兒跪了一會兒，見沒人攙扶，自己悻悻的起來。
皇妃他們看見張明兒來了，都出來站在屋前看著。鳳蓮聽不大清應皇子和張明兒說什麼，隻看見自家男人跪在那裡，嘴裡道：“這個死鬼做什麼了這是？”說著就要過去問老五，被皇妃拉住了，示意她安靜。
“這麼說，你並不知此事？”應皇子問。
“我對天發誓，事前我真是一無所知。便是如今我也不敢相信他們竟有這麼大的狗膽。”張明兒道，“皇子若是不信，我……”
張明兒左右四顧，不知怎麼才能證明自己的清白。
“我也知道此事定然不是你所授意。隻是，隻憑他們三個，就敢如此行事，真讓人匪夷所思。”應皇子道。
“他們哪裡知道此中的厲害。”張明兒道，“我因怕人多口雜，並沒有多說這裡的情形，他們不知內裡，還以為有機可乘。便趁著我不在，……，險些釀成大禍。”
“好在有驚無險。”應皇子說著，伸手讓張明兒跟著他來到撒子屋裡，“還當張兄另找到發財良機，不用來這不毛之地受苦。怎麼張兄竟又回來了？”
“誒！如今人心惶惶，哪裡還有什麼發財良機。”張明兒在爐子上烤著火道。
“新皇真的已經出兵？”應皇子著急的問。
“那還能有假！”張明兒道。“出征告示早已經傳到了集鎮了。”
“那你可知是派何人為將？”應皇子問。
“榮國公。”張明兒道。
“榮國公？”應皇子從未聽說朝中還有一位榮國公。
“是啊。”張明兒道，“聽說這位榮國公很是不凡，輔佐過兩朝聖上……”
“莫非是……榮公公？”應皇子簡直不敢相信。
“對對，是一位公公。”張明兒道，“聽說這位公公很是了不得，英武過人……”
“那鎮國公呢，可有派鎮國公隨軍出征？”應皇子那裡聽得張明兒囉嗦，急著問道。好像張明兒是朝廷派來的。
“這我哪裡知道。”張明兒道。
應皇子頹然靠在牆上。他不敢相信瑞皇子竟如此兒戲，竟派榮喜帶兵出征。榮喜一直在宮裡，他知道什麼叫排兵布陣，怎麼統領三軍？便是鎮國公親自出征，這一仗隻怕也沒多少勝算，更何況是剛愎自用，什麼都不懂的榮喜。他還問鎮國公有沒有隨軍出征，便是鎮國公跟著去了又能怎樣？榮喜會聽他的嗎？最後隻會是把鎮國公也搭上。
“我這趟回去，是打算給康俊生卸下糧食，就趕緊回來，再拉兩車回去。可誰知剛進集鎮，就險些被哄搶一空。集鎮如今都是來躲避戰亂的人，隨身帶的都是金銀細軟，可就是沒有吃的。這也不是集鎮，各地都在鬨糧荒。有錢的都在囤糧，怕日後糧食更加短缺。人們看見我車上拉的糧食，那就跟蒼蠅見了血似的，一個勁的往上撲。虧得守關的兵士，幫我把人趕開了。我回去後就跟康俊生商議，不如把這兩車麥子賣了，肯定能賣個好價錢。康俊生雖然還沒有完成朝廷下達的上繳數量，可他也知道，這點糧食便是能如數運到朝歌，那也是杯水車薪。各地幾乎就沒有能完成朝廷要求的數量的。便動了心。我把糧車停在軍營，出去打聽了一下麥子的市價，便以高出一倍的價格上街售賣，可還是被搶購一空。如此，我整整掙了三倍的差價！”張明兒說的一臉興奮。看著應皇子，“皇子你這種的哪裡是麥子，分明就是金子。有這塊寶地，不用幾年我也能跟著皇子富甲一方了。”
應皇子臉上並無一點笑意，隻是問張明兒，“那你為何如今才回來？可是還有什麼事情？”
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“倒無彆事。”張明兒道，“隻是我看著糧價飛漲，集鎮上下都是人心惶惶，誰也無心做事。便想著，這才剛出兵便如此，若是真打起來，年深日久，還不得天下大亂？到時不止是糧食，隻怕什麼都會緊缺。反正手裡有銀子，便各處收購了一些常用物品，因此才回來的遲了。”
“你還真是個做買賣的材料。”撒子道。
“全賴皇子成全。”張明兒道。
“今日特意拉了一些東西，以表心意，也是賠罪。”張明兒說著想起來，從懷裡掏出一樣東西遞給應皇子，“對了，還有這個。”
應皇子接過來，看了半天，不明所以，問：“這是什麼？”
“上回皇妃要我幫她收一些特彆的珠寶。沒想到還真讓我遇到了。”張明兒笑道，“有個買糧的人銀子不夠了便拿出這個來抵，說這是朝歌瘋皇妃手裡出來的東西，都是上好的珠寶。我這才知道，皇妃說的那句你看見了就知道了是什麼意思。——這些我都分文不取，當是送給皇子和皇妃的一點心意。”
應皇子點點頭，皇妃的珠寶太多了，他哪裡記得住。便對張明兒說道：“日後再看到此類東西，有勞也幫著收回來。銀子照付。”
“這是自然。怎麼說也是皇妃帶過的東西，怎麼能讓它們流落民間。”張明兒道。
“哼！”撒子道，“你這倒是又多了一條生財之道。隻是一口吃不了個大胖子，小心吃的多了撐著！”
“大當家的說的哪裡話。”張明兒道，“皇子如今就是我張明兒的衣食父母財神爺，我若是敢有所欺瞞，那就是跟財神爺過不去，那我還能有好？皇子隻管放心，不管我賣的什麼價收的什麼價，定會據實稟告，不會自斷財路。”
外麵老五和鳳蓮已經把車上拉的東西卸下來了。鳳蓮看見自家男人跪在那裡，知道他肯定沒乾好事。看見應皇子他們回屋了，就趕緊過去問，一問才知道他竟準備對付應皇子一家，氣的又哭又罵。被皇妃拉回了屋。
“你也起來吧，彆跪著了。”皇妃對老五說道。