順治十六年的暮春，京城的槐花落了滿地，像一層薄雪覆在吏部衙門前的青石板上。
我攥著那道墨跡未乾的牒文，指尖被宣紙上的朱砂印燙得發疼。
這牒文上“洛城縣知縣”幾個字歪歪扭扭，倒像是用斷了尖的筆寫就，透著一股敷衍的涼薄。
吏部侍郎遞牒文時，指甲在案頭輕叩著《品級考成簿》，那冊子邊角卷著，露出“謫官任職，需選三年無考之地”的夾簽，聲音裡帶著笑：“魏大人，洛城雖偏，卻合了"煙瘴小縣，曆練清苦"的例，三年任滿，或有轉機。”
我盯著那朱砂印，想起三年前在揚州同知任上，因整頓鹽政觸怒權貴，被禦史參劾“苛待鹽商，敗壞吏治”。
彼時吏部大堂上，尚書大人將我的官印摔在地上，印麵磕在金磚縫裡，崩掉的朱砂屑混著塵土
——後來我才知道，那封彈劾奏折的末尾，附了鹽運使司的“浮引勘合”注：明清鹽商額外領鹽的憑證），每道勘合都蓋著戶部的關防，而我查封的私鹽，恰是按這些“合法”勘合流出的。
老槐樹的枝椏在頭頂交錯，篩下的光斑晃得人眼花。
恍惚間，祖父蒼老的聲音又在耳畔響起：“歸去來兮，田園將蕪胡不歸？”
那時我尚是垂髫孩童，跟著他在江南老宅的書齋裡讀陶潛。
他總愛撫著我後頸的碎發，說我眉骨高、眼尾挑，像極了古畫上的陶公。
可如今想來，祖父怕是看錯了——陶公是棄官歸田，而我卻是被官帽砸得頭破血流，才不得不去往那地圖上都難尋的洛城。
行囊裡壓著的《國朝會典》殘卷內頁仍保留明萬曆版校注），某頁被蟲蛀出的洞裡，正套著“言官不得論及鹽鐵”的朱批——這是順治三年吏部沿用明製時的舊規，至今未改。
腰間的玉佩突然硌得肋骨生疼。
那是三年前在揚州，婉娘隔著畫舫的珠簾遞給我的。
她指尖的蔻丹染了玉佩一角，至今還留著淡淡的紅痕。
並蒂蓮的紋路被摩挲得發亮，此刻卻冰得像塊寒鐵。
我想起最後一次見她，是在揚州鹽運使司的門前，她立在垂花門下，月白色的裙角被風吹得翻飛，眼神卻像結了冰的湖麵。
那時她父親——揚州最大的鹽商——正與鹽運使在廳內分著“餘鹽羨餘”注：官鹽額外收入），算盤珠子的聲響隔著窗戶，比她的話更刺耳：“大人前程似錦，婉娘不送了。”
後來我才明白，她父親的鹽號每年能從“浮引”中多拿三千引鹽，我的整頓，動的是他們寫在《鹽法考成》裡的“合法”財路。
暮色像墨汁一樣暈開，染灰了巍峨的宮牆。
我背著半舊的青布行囊，在宣武門的更夫敲第一梆子前跨出了城門。
馬蹄踏過甕城的回音格外清晰，驚起了城堞上棲息的寒鴉。那“撲棱棱”的聲響裡，似乎還夾雜著當年殿試時主考官的冷笑：“魏東來？哼，恃才傲物，難堪大用。”
他說這話時，我正站在“對策需合聖意”的殿試規矩牌前，牌上“鹽鐵”二字被前人摸得發亮，像兩個醒目的疤。
洛城……我在心中默念這個名字。
幕僚曾給我看過輿圖，那地方在太行山脈的褶皺裡，像一粒被風吹落的塵埃。
可塵埃也得落地生根——我摸了摸胸口藏著的《農政全書》抄本，那是恩師張大人臨行前塞給我的，扉頁上寫著“為民者，當知稼穡之苦”。
書脊處夾著張字條，是他用極小的字寫的：“順治十三年，洛城報旱，撫台批文"著地方官勸諭百姓，節糧度荒"，可藩庫撥下的賑災銀，七成進了轉運使的私囊。”
濟世之火或許微弱，但隻要還有一口氣，就得讓它在這製度的裂縫裡燒起來。
走到城門外的石橋上，我回頭望了望京城的輪廓，宮牆上的琉璃瓦在暮色中泛著冷光，突然想起自己初入官場時，曾在《給事中葉》裡批過：“朝廷設官，當如江河灌田，而非堰塞為池。”
如今想來，那朱批早被上司用墨塗了，像滴在宣紙上的血，洇開一片模糊。
跨出宣武門時，更夫剛敲過第一梆，殘月被烏雲咬去半角。
馬隊在官道上碾過晨霜，我摸著懷中《農政全書》抄本，指腹蹭過恩師題字的“稼穡”二字，突然想起揚州瘦西湖的畫舫——如今畫舫換成了騾車，珠簾碎成了車轍裡的冰碴。
行至真定府時，遇見逃荒的流民，他們筐裡的觀音土混著我的乾糧碎屑，在暮色裡凝成灰餅。
日夜宿曉行。
不是赴任，是把自己扔進時代的破鍋裡，同這千裡赤地一起，煮一煮。
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