天剛蒙蒙亮，我換上王順找來的粗布短打，跟著他往城南的窪地走。
露水打濕了褲腳，涼津津的。
路邊的野菜大多被挖光了，隻剩下些帶刺的蒺藜，不小心碰到，就會在腿上劃出一道血痕。
王順指著一片凸起的土包說：“大人，那是去年餓死的流民，沒棺材，就草草埋了。”
走近一看，土包上的草稀稀拉拉，有的地方還露出半截蒼白的骨頭，讓人觸目驚心——更觸目的是土包旁插著的木牌，上麵用炭寫著“流民義塚”，可“義”字的點歪了，像滴未乾的血。
一個老漢蹲在田埂上，手裡攥著一把乾土，看我們走近，渾濁的眼睛裡才泛起點光。
“大人是新來的縣太爺？”他聲音沙啞，牙齒掉了大半，從懷裡摸出個油紙包，裡麵是幾粒被蟲蛀的麥種，“您看看這地，硬得像鐵塊，種子撒下去，全被螻蛄啃了。”
他扒開草根，下麵果然躺著幾隻白胖的蟲子，在乾燥的泥土裡蠕動。
說著，他掀起褲腿，小腿上有道青紫的傷痕：“昨兒去官府領賑災糧，被衙役拿水火棍打的，說我"衝撞上官"——可那倉裡明明還有陳穀，都被李員外家的長工用馬車拉走了，我問了句，就遭了打。”
旁邊的婦人懷裡抱著個孩子，孩子瘦得像隻小貓，閉著眼哼哼。
婦人眼圈一紅：“昨兒挖了點觀音土，孩子吃了拉不出屎，疼得直哭……”
她突然跪下來，“大人，您行行好，給口吃的吧！”
她跪地求助時，露出頸間褪色的紅繩：“這是我男人修黃河大堤時戴的平安符，他臨死前托人捎話，說‘官府的工，比黃河水還涼’。”
我慌忙去扶她，觸到她胳膊時，心裡猛地一沉——那骨頭硌得人發疼，幾乎隻剩一層皮裹著骨頭。
她腰間掛著個破布袋，袋口露出半張紙角，是去年縣衙發的《賑濟票》，票上寫著“每日給麩五合”，可旁邊用小字注著：“逢五、十停發，以省轉運之費”，那字墨跡極淡，像是後來補上去的。
“大嫂快起來，”我喉頭哽咽，“我魏東來對天發誓，定讓大家有飯吃！”
話雖出口，可看著這千裡赤地，又摸著袖中那份《荒政摘要》——上麵明明寫著“旱荒之年，當開倉賑濟，並發常平倉糧”。
可洛城的常平倉，早在上任知縣的《錢糧交割簿》上記著“空倉”二字，旁邊還有巡檢司劉大人的朱批：“倉廩空虛，乃天災所致，非人力能及”。
走訪了十幾個村落，日頭已到正中。
一個拄著拐杖的老婆婆攔住我們，她手裡捧著個破碗，碗底剩著幾口綠色的糊糊。
“大人，這是槐樹葉拌麩子，”她顫巍巍地說，“再不吃，連樹葉都沒了……”
我接過碗，聞著那苦澀的味道，喉嚨發緊。
碗邊還有幾個缺口，割得手掌生疼，可老婆婆卻視若珍寶。
她指了指遠處的土屋：“我兒子去年被拉去修黃河大堤，說是"以工代賑"，可工錢分文未給，還死在了工地上，官府隻給了塊"義民"的木牌，現在掛在屋裡呢。”
回到縣衙，我立刻召集鄉紳。
來的隻有三個，李富貴穿得最體麵，綢緞馬褂上繡著金線，扇子搖得“嘩嘩”響，臉上帶著不屑的神情。
他身後的長工挑著食盒，裡麵飄出肉香——在這饑荒年月，竟還帶著酒菜。
“魏大人，”他皮笑肉不笑地說，“不是我等不仗義，實在是旱災連年，我們也快揭不開鍋了。”
說著，他從袖筒裡摸出本《賦役全書》，翻到“災年捐輸”那頁，指甲點著“鄉紳捐糧可抵二成賦稅”的條款：“您瞧，去年我捐了二十石麥，按律可免百畝田賦，可巡檢司劉大人批文時，硬是在"免賦"二字前加了"暫緩"二字——如今我的糧進了官倉，稅銀卻分文未少。您讓我再捐糧，是想讓我拿什麼抵稅？拿祖墳嗎？”
“李員外，”我敲了敲桌子，桌上的《洛城縣誌》被震得翻開，露出萬曆年間“洛城富甲一方”的記載，“縣誌載，你家在洛城有千畝良田，如今百姓易子而食，你卻跟我說揭不開鍋？”
李富貴臉色一沉，扇子頓在半空，突然指向縣誌裡夾著的一張舊契：“大人可知這地怎麼來的？崇禎十五年，前任知縣發"勸捐帖"，說捐糧百石可換荒地百畝，我祖上捐了五百石，才換得這千畝地——可那荒地本是百姓的熟地，知縣大人說"荒田無主"，就把人家的地契燒了，分給了我們。如今您讓我開倉放糧，是不是也想把這地再分給那些泥腿子？”
王順在一旁小聲說：“大人，李員外是巡檢司劉大人的遠親……”
李富貴嘲諷：“王典史，你家那二畝薄田，去年可是我‘好心’幫你繳的稅銀。”
王順攥緊拳頭，指節泛白。
李富貴突然冷笑，踢開腳邊的土塊：“魏大人可知，我祖父當年是洛城第一個捐糧賑災的鄉紳？崇禎十二年，我祖父開倉放糧三千石，結果被知府以‘私開官倉’問罪。”
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他踢開腳邊的土塊，露出底下發白的骨殖，“知道為什麼嗎？因為那知府的小舅子在揚州開鹽號，怕我祖父壞了規矩。如今我囤糧？”