薛羽的休假還剩兩天。
這是他在軍區服役的第一個年頭，副隊長的肩章在晨霧裡泛著冷光。基地宿舍的窗簾半掩，陽光像一柄鈍刀，切開他眼底的倦色。牆上的日曆停在十一月二十八日，倒數第二頁被他用紅筆劃了一道，像一道未愈合的傷口。他坐在床沿，終端手環亮起，任務麵板浮現在視網膜上，藍白色的光斑在瞳孔裡跳動。
【可執行單人任務33）】
任務一：清剿畜牧場等級a）
任務二：廢棄釣魚台港口調查等級a+）
任務三：廢棄礦洞采樣點等級s）
畜牧場的坐標在西北三百公裡，那裡原本是國家的育種基地之一，三個月前被異種“裂齒”占據。釣魚台港口更棘手——舊時代的漁港，如今成了“深潛者”的巢穴，a+的評級意味著至少有三階以上的變異體。至於礦洞，薛羽盯著那個猩紅的“s”，指尖在虛空中懸停了一秒。那是“深淵”的次生裂口，一支滿編中隊進去，隻傳回半段雜音和一張被酸液腐蝕的工牌。
他點擊了“全選”。係統提示音冰冷：“申請已提交，預計審核時間：000005。”
四秒後，狀態更新為“通過”。同一時刻，手環震動，林青的通訊請求跳了出來。全息投影裡，林青略顯疲憊的身影剛剛停下忙碌的手臂，背景是軍備庫的金屬走廊。
“薛副隊，薛老弟”林青的聲音帶著晨訓後的沙啞，“三個高危單人任務？你瘋了？”
薛羽用指節蹭了蹭下巴的胡茬：“一周之內刷完，時間充裕。”
“需要場外援助嗎？”林青點開戰術板，一列代號和圖標滑過，“‘鴞’型無人機群、‘偃卒’戰術機器人，或者——”他壓低聲音，“我可以讓‘玄甲’小隊待命，他們欠你人情。”
薛羽笑了。那笑意沒到達眼底，像冰麵裂開的細紋。“你知道我不喜歡組隊。”
“權利不用，過期作廢。”林青挑眉，“你現在副隊長特權，連我都要嫉妒。”
“權利是枷鎖。”薛羽望向窗外，基地跑道上，晨訓的士兵正列隊跑過，腳步聲如鈍鼓，“我寧可讓它生鏽。”
林青沉默片刻，忽然切換了頻道。畫麵變成軍備庫的貨架，一排漆黑的武器箱在冷光燈下泛著幽藍。
“最新型的‘蝕月’級甲胄，關節用了‘晶骸’合金，能扛住三階酸蝕。”他踢了踢腳邊的箱子，“還有你上回誇過的晶核左輪霰彈槍——‘破軍’改進版，彈巢擴容到八發，後坐力下調17。”
薛羽的瞳孔微微收縮。他想起上次任務，那把左輪在木材場轟碎了一頭舔食者的頭骨，晶核爆開的藍焰在夜色裡像一場微型極光。
“送過來。”他輕聲說，“老地方，三號升降梯。”
通訊切斷。宿舍重歸寂靜，唯有終端的藍光在牆麵投下一道細長的影子，像一柄未出鞘的刀。
薛羽起身，從床底拖出合金箱。箱蓋開啟的瞬間，寒氣溢出——那是“緘默者”的標記，隻有他自己能打開的加密層。箱內靜靜躺著各種各樣的甲胄配件，邊緣呈鋸齒狀，像某種生物的蛻殼。他用指腹摩挲鱗片的紋路，指腹立刻傳來細微的刺痛——鱗片在吸收他的體溫。
“深淵……”他喃喃道，將甲胄一件件穿上，胸口那裡有一道舊傷疤，在接觸甲胄的瞬間，疤痕下的血管浮現出淡金色的脈絡，像某種古老的圖騰。
窗外，晨訓的號角響起。薛羽合上箱子，披上外套。門軸發出輕微的吱呀聲，像一聲歎息。走廊儘頭，晨光正一寸寸漫過地磚，將他的影子拉得很長，很長。
三天後，正午的陽光把畜牧場照成一片白熾。
焦黑的土地像被整塊鐵板烙過，裂齒的殘肢堆成一座三米高的小山，脂肪在餘溫裡滋滋作響。薛羽踩在一具仍在抽搐的龐大屍體上，靴跟碾碎最後一塊焦脆的喉骨。
哢噠。
最後一發晶核彈推入彈巢，黃銅彈殼落地，聲音清脆如鈴。
風掠過，卷起灰燼與草籽。他抬頭，目光越過斷牆——那是畜牧場的外圍，真正的“內場”才剛剛開始。
幾十頭變異牛出現在起伏的草坡。
它們的體型與災難前無異，肩高兩米，肌肉在皮下滾動；可那對螺旋紋牛角卻像被鐵水重新澆鑄，長近一米，暗紅色螺紋閃著金屬冷光。薛羽的指節在槍柄上收緊，指背浮起青筋。
然而牛群隻是抬頭，濕潤的鼻鏡映出他搖晃的影子，又低頭繼續啃食青草，齒舌卷動，發出沙沙的、近乎溫柔的咀嚼聲。青草在它們腳下瘋長，綠得刺眼，與焦土形成一條涇渭分明的死亡邊界。
薛羽放低重心，貼著斷牆陰影前進。草葉摩擦褲管，發出窸窣聲，像有人在暗處低語。
木質廠房出現在視野。
風乾的原木牆體布滿爪痕與乾涸血跡，卻奇異地沒有倒塌。正中央，一根半米粗、三十米高的旗杆筆直刺向天空，杆身塗著暗褐漆，像一整條被剝了皮的巨木。旗杆頂端，一麵整張牛皮製成的旗幟獵獵展開，皮麵用黑紅兩色繪出扭曲圖騰：螺旋角、圓月、裂開的顱骨，線條粗獷如刀鑿，每一筆都滲出野蠻的腥膻。
旗下，十幾名牛頭族戰士伏跪成環。
它們比普通變異牛更高大，上身覆蓋著用鐵鉚釘固定的革甲，肩胛骨外突，牛角彎成凶狠弧度。膝下的土地被反複叩首磨得發亮，摻著血的泥土凝成紫黑色鏡麵。
環的中央，牛頭族祭司緩緩起身。
它比戰士更高出一頭，灰白皮毛間點綴褐色瘢痕，一對巨角根部纏著銅鈴與風乾指骨。它手中握著一柄法杖——杆是裂齒的整條脊骨，頂端嵌著一顆籃球大的青灰色晶核，晶核內部有閃電狀裂紋，偶爾迸出幽藍光屑。
祭祀開始起舞。
它赤足踏地，每一步都激起一圈塵土；骨杖在空中劃出鈍重軌跡，銅鈴與風乾的指骨相互碰撞，發出哢噠哢噠的空洞節拍。它口中發出的呢喃並非獸吼，而是一種近乎人類語言的低啞詠歎，音節黏連在一起，像地下暗河衝刷骨頭的回響。
薛羽的太陽穴突突直跳。
那聲音鑽進耳蝸，順著鼓膜一路滑到心臟，像一條冰冷濕滑的蛇在胸腔裡翻身。他的視野邊緣出現短暫的黑斑，晶核彈在彈巢裡不安地嗡鳴。
祭祀忽然停住。
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