孤仁盛在縣衙大堂的雷霆手段，如同一顆投入通縣這潭死水的巨石，激起的漣漪迅速擴散開來。吏員衙役們被錢有祿連踢帶打地驅趕著，在半個時辰內連滾帶爬地趕回了縣衙，個個灰頭土臉，氣喘籲籲，臉上帶著驚懼和後怕。點卯、查驗印信、交接文書賬冊的過程，在孤仁盛冰冷目光的注視下，進行得異常“高效”和“順利”，再無人敢有半分懈怠或搪塞。
錢有祿更是全程賠著小心，臉上那諂媚的笑容幾乎要僵在臉上，額角的冷汗就沒乾過。他算是徹底領教了這位新科探花郎的厲害——不講情麵，不按套路，動輒以朝廷法度壓人，簡直是塊又臭又硬的石頭！
孤仁盛暫時壓住了縣衙內部的怠惰之風，但這僅僅是第一步。通縣的積弊沉屙，遠非一個縣衙能囊括。當然這些都不是當務之急，他得找到當年大火案的卷宗。
經過一番周折，終於找到了當年李家村大火案的卷宗。他迫不及待地翻開卷宗，希望能從中找到一些關於這場慘案的線索。
然而，讓他失望的是，卷宗裡的記載非常簡略，隻有寥寥數筆。上麵寫道：“天火燒了三天三夜，無人生還，村莊化為灰燼。”對於這樣一場慘烈的火災，卷宗裡竟然沒有更多的描述，這讓孤仁盛感到十分詫異。
更讓他疑惑的是，卷宗中絲毫未提隕石之事。根據他之前的調查，他懷疑這場大火與隕石有著密切的關係。可是，為什麼卷宗裡會對如此重要的線索隻字不提呢？
孤仁盛越想越覺得不對勁，他開始懷疑有人刻意隱瞞了真相。這個想法讓他不寒而栗，因為這意味著背後可能隱藏著一個巨大的陰謀。
不過，孤仁盛並沒有被困難嚇倒。他決定從其他方麵入手，慢慢揭開這個謎團。他相信，隻要堅持不懈，一定能夠找到真相。
接下來的數日，孤仁盛並未急於升堂問案，而是帶著王久，換上便服，開始了深入民間的微服查訪。他要親眼看看，這通縣百姓，到底在過著怎樣的日子，壓在頭上的，又是哪幾座大山。
他們走街串巷，鑽進低矮破敗的土坯房。看到的是家徒四壁，是麵黃肌瘦的孩童，是眼神麻木、如同行屍走肉般的老人。詢問生計，得到的答案出奇的一致：活不下去！
“活不下去啊，官……老爺……”一個枯瘦的老農蹲在自家幾乎倒塌的屋簷下，渾濁的眼睛望著龜裂的田地，聲音嘶啞，“地裡刨食，看天吃飯。可這通縣，三年一小旱，五年一大旱！今年更是滴雨未下！麥苗都枯死了……可那稅賦，一分不能少啊！”
“稅賦？何止正稅！”旁邊一個補著破漁網的漢子插嘴，語氣充滿憤懣，“正稅交完了，還有‘剿匪捐’！說是沙駝幫沙爺替官府剿匪，要咱們出錢出力！可沙爺的‘剿匪’，就是隔三差五來村裡‘巡查’一番，順手牽羊！還有‘河工捐’！說是要修河堤防狄戎！修了十幾年了，河堤在哪？錢都進了誰的口袋？還有‘邊貿抽頭’！想賣點山貨換鹽巴？沙爺的人就在路口守著，十抽其三！這還讓不讓人活了！”
孤仁盛的心一點點沉下去。苛捐雜稅名目繁多，層層盤剝，如同附骨之疽，吸乾了百姓最後一絲骨血。而這些盤剝的源頭，無一例外，都指向了那個名字——沙通天！以及他掌控的、橫行通縣的沙駝幫！
沙通天這個名字，在通縣，是比縣令更管用的存在。他的沙駝幫，壟斷了通縣通往狄戎的幾乎全部邊貿線路。從鹽鐵糧布，到皮毛藥材，任何想進出通縣的貨物，都必須經過沙駝幫的“關照”，繳納高額的“過路費”或“抽頭”。
沙駝幫的勢力盤根錯節。幫眾眾多，多是亡命之徒，凶悍異常。他們不僅在商路上設卡收費，更是在通縣境內強買強賣，欺行霸市。若有商戶不從，輕則貨物被搶，重則家破人亡。官府？官府的人見了沙駝幫的旗號，往往繞著走。前任縣令，據說就是試圖清查沙駝幫的走私，結果“暴病而亡”。
更讓孤仁盛心驚的是，沙駝幫似乎還扮演著某種“準軍事”的角色。在靠近狄戎邊境的一些村落，他甚至看到沙駝幫的人公然持械巡邏，美其名曰“保境安民”，實則是在收取保護費，並監視著邊民與狄戎的任何私下接觸。
當孤仁盛和王久來到位於通縣西北、靠近流沙河一條季節性河流，旱季乾涸，雨季易泛濫）的柳樹溝時，一種壓抑到極致的絕望氣氛籠罩著整個村子。
村口的老柳樹下，聚集著一群衣衫襤褸、神情悲戚的村民。人群中央，一個穿著洗得發白、打著補丁紅布衣的小女孩，約莫八九歲，被一個乾瘦的神婆緊緊抓著胳膊。小女孩臉色慘白，大大的眼睛裡充滿了驚恐的淚水，身體不住地顫抖，嘴裡發出小獸般的嗚咽。旁邊一個麵容枯槁的婦人癱倒在地，死死抱著神婆的腿，哭得撕心裂肺：“求求您！放過我家小蓮吧！她才八歲啊！求求您了！我給您磕頭！給您當牛做馬！”
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神婆一臉冷漠，布滿皺紋的臉上畫著詭異的油彩，聲音尖利：“哭什麼哭！這是河神老爺的旨意！選中你家小蓮，是她幾輩子修來的福分！能侍奉河神，平息他的怒火，保佑咱們柳樹溝風調雨順，這是大功德！再哭哭啼啼，觸怒了河神，整個村子都要遭殃！”
周圍村民大多麻木地看著，眼神複雜，有同情，有恐懼，也有一種被長期愚弄後的認命。幾個穿著沙駝幫服飾、腰挎短刀的漢子，抱著膀子站在人群外圍，眼神凶狠地掃視著，維持著“秩序”。
孤仁盛強壓著怒火，低聲詢問旁邊一個唉聲歎氣的老者：“老人家，這是怎麼回事？”
老者看了他一眼，見他麵生，歎了口氣，壓低聲音：“作孽啊……自十二年前那場無名天火之後，他們都說是惹怒了河神爺，才招此橫禍，之後數年，通縣經年大旱，慢慢的也就有了‘河神娶親’這個傳統！今年又是大旱年，定是河神爺又發怒了！神婆說是要選個乾淨的女娃子獻給河神當媳婦，才能平息怒火，求得雨水……往年也選，都是窮苦人家的丫頭……可今年，唉，抽簽抽中了老劉家的小蓮……多好的娃啊……”
“官府不管嗎？”王久忍不住插嘴，聲音帶著憤怒。
“官府？”老者露出一個比哭還難看的笑容，“前年陳二狗家的閨女被選中，他跑去縣衙告狀，結果……唉，沒過幾天，陳二狗就‘失足’掉進流沙河淹死了……他婆娘也瘋了……誰敢管？誰敢告？沙爺的人……就在那兒看著呢！”老者畏懼地看了一眼那幾個沙駝幫的漢子。
孤仁盛隻覺得一股寒氣夾雜著滔天怒火，直衝頂門！這哪裡是什麼祭祀？這分明是借著愚昧迷信，行草菅人命、魚肉鄉裡之實！那神婆，不過是沙駝幫操控民心的工具！所謂的“河神旨意”，不過是他們斂財祭祀需要村民集資）和展示權威的手段！而前任官府的縱容甚至默許，更是助長了這種慘無人道的惡行！
他目光冰冷地掃過那冷漠的神婆，掃過那幾個一臉凶相的沙駝幫打手，最後落在那個如同待宰羔羊般瑟瑟發抖的小女孩小蓮身上。女孩眼中那純粹的恐懼和無助，像一把尖刀，狠狠刺進他的心臟。
“盛哥哥……”王久的聲音帶著哭腔和憤怒，緊緊抓著孤仁盛的衣袖。
孤仁盛深吸一口氣，胸膛劇烈起伏。他強迫自己冷靜下來。此刻衝出去，固然能救下小蓮，但隻會打草驚蛇，讓沙駝幫和那神婆背後的勢力更加警惕，甚至可能給柳樹溝帶來更大的災禍。
他需要一個契機，一個能將這愚昧血腥的祭祀連同其背後的黑手連根拔起的契機！
他最後深深看了一眼哭泣的婦人、麻木的村民和絕望的小蓮，記住了神婆和那幾個沙駝幫漢子的臉，然後拉著王久，悄無聲息地退出了人群。
“老人家，”離開前，孤仁盛低聲對那老者道，“告訴鄉親們，這‘河神娶親’，並非天意。通縣，來了新縣令。”
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的、難以置信的光。
孤仁盛沒有再說什麼，轉身離開。他的背影在昏黃的夕陽下拉得很長，帶著一種沉重而決絕的力量。
回到縣衙，孤仁盛將自己關在臨時收拾出來的書房裡。桌上，鋪著通縣簡陋的地圖，旁邊放著這幾日查訪時記錄的密密麻麻的筆記：苛捐雜稅的名目、沙駝幫的據點、邊貿的路線、柳樹溝的位置、“河神娶親”的日期就在三日後！）……
燭光搖曳，映照著他冷峻的側臉。他的手指在地圖上緩緩劃過，最終停留在“柳樹溝”和代表沙駝幫總舵的“沙集”兩個點上。
沙通天……錢有祿……神婆……還有那隱藏在更深處的、可能牽涉上官止甚至軍方的陰影……
“李家村的一百三十七口……”
“驛站枉死的驛卒……”
“柳樹溝的小蓮……”
一張張絕望的麵孔在他腦海中交替閃現，最終化為熊熊燃燒的怒火和堅不可摧的意誌！
“看來，這通縣的第一把火，”孤仁盛拿起朱筆，在“柳樹溝”三個字上重重地畫了一個圈，筆鋒淩厲，力透紙背，“就要從這裡燒起了！”
他鋪開紙張，開始奮筆疾書。他要調集一切可以調集的力量，他要布下一個局，一個足以撕開通縣重重黑幕、將“河神”拉下神壇、將沙駝幫的獠牙徹底暴露在陽光下的局！
通縣的天，該變一變了！而他孤仁盛，就是那個執火者！
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