賀州城外，官道。
車輪轆轆，碾過清晨微濕的官道，揚起些許塵土。一輛寬敞的四輪官車在前後護衛的拱衛下，緩緩駛離了賀州城巍峨的城門。車轅上懸掛著代表朝廷欽差的旌旗，在微涼的晨風中輕輕招展。車窗外，賀州城垣的輪廓漸漸模糊，取而代之的是城外初秋的原野，田埂交錯，草木沾染著露水的氣息，空氣清冽。
車廂內，特意為阿月鋪設的軟榻占據了大部分空間。阿月依舊靜靜躺著，呼吸微弱，臉上那猙獰的青黑色毒紋在慕婉兒持續施針和珍貴藥力的壓製下，如同被禁錮的毒蛇，盤踞在顴骨之上，眼瞼下若隱若現的青芒昭示著凶險並未遠離。慕婉兒剛剛結束一輪行針，額角沁出細密的汗珠，正用溫熱的濕帕子，動作輕柔而專注地為阿月擦拭臉頰和脖頸。車身的輕微顛簸讓她施針時格外耗費心神。
“師兄，阿月姑娘的脈象暫時還算平穩，毒勢被壓製住了，但……經不起太多顛簸和刺激。”慕婉兒的聲音依舊清越，卻帶著明顯的疲憊和一絲憂慮。離開賀州熟悉的醫館環境，旅途的變數讓她壓力倍增。
穆之坐在阿月榻邊的軟墊上，背靠著車廂壁，臉色比在府中時更顯蒼白幾分，長途的顛簸顯然對他剛愈的身體也是不小的負擔。他目光片刻不離阿月，聞言點點頭，眼中是深沉的感激與歉疚：“辛苦你了，婉兒。本不該讓你如此勞頓……”
“一家人，何必說兩家話。”慕婉兒抬眸，給了穆之一個安撫的淺笑，如空穀幽蘭在晨露中微綻，帶著江南女子的溫婉與堅韌，“父親若知曉阿月姑娘是為救你至此，定會傾力相救。我已讓王久快馬加鞭，先行一步將書信送往天雲門和藥王穀，說明情況，懇請援手。”
穆之心頭稍定，藥王穀是唯一的希望。“有勞師妹費心周全。”
就在這時，車廂門簾被小心地掀開一角，王久那張帶著旅途風塵卻精神奕奕的臉探了進來，手裡捧著一個蓋得嚴嚴實實的食盒。“公子！慕小姐！快趁熱吃些東西墊墊肚子！”他聲音壓得低低的，怕驚擾了阿月，但語氣裡的興奮勁兒藏不住。
他將食盒放在車廂中間的小幾上，打開蓋子，一股濃鬱鮮香的粥味瞬間彌漫開來，驅散了車廂內淡淡的藥氣。裡麵是幾碗熱氣騰騰的雞茸粥，米粒熬得軟爛開花，細碎的雞茸均勻分布其間，上麵還撒了些翠綠的蔥花。
“咦？這粥……看著比府裡的還精細？”慕婉兒有些驚訝。他們天未亮就出發，行程倉促，本以為隻能啃些乾糧。
王久嘿嘿一笑，帶著點小得意：“公子和慕小姐為了阿月姑娘勞心勞力，小的哪能真讓大家啃乾糧？昨兒個晚上小的就偷偷溜去廚房，盯著廚娘熬上了這鍋老母雞粥，煨了一整夜！今早出發前又熱了一遍，用棉被裹著食盒保溫呢！阿月姑娘聞著這香氣，說不定也能舒坦點。”他一邊說著，一邊將一碗最稠的粥捧給穆之，又恭敬地遞給慕婉兒一碗。
穆之接過溫熱的粥碗，暖意透過瓷壁傳到掌心。看著王久那張被清晨寒氣凍得有點發紅，卻寫滿關切和邀功神情的臉，一股暖流悄然湧上心頭。這個忠心的書童，心思竟如此細膩。
“小久，真是難為你了。”穆之舀起一勺粥，濃鬱的雞湯鮮味混合著米香，瞬間喚醒了因憂心和旅途而疲憊的胃口。暖粥入喉，仿佛連臟腑的隱痛都被熨帖了些許。“味道極好。”
王久見穆之喜歡，眼睛都亮了，笑得見牙不見眼：“公子喜歡就好！您得多吃點，這路還長著呢！”他轉向慕婉兒，“慕小姐，您也快嘗嘗，暖暖身子。”
慕婉兒也嘗了一口，點頭讚許：“火候正好，鮮美可口。王久，你這番心思，著實不易。”
得到誇獎，王久更是樂開了花，撓撓頭：“嘿嘿，應該的應該的。”他捧起自己那碗粥，卻沒急著吃，而是挪到阿月榻邊，對著沉睡中的阿月，用哄小孩般的語氣小聲說：“阿月姑娘，您聞聞，香不香？是上好的老母雞熬的粥哦！等您好了，小的天天給您燉雞湯，保管比這還香！您可得快點好起來啊……”語氣裡是滿滿的期盼和真誠。
穆之和慕婉兒看著王久那帶著幾分稚氣的舉動，相視一眼，唇角都不自覺地彎起。車廂內因阿月病情和前途未卜而彌漫的沉重壓抑，似乎被這碗精心準備的雞茸粥和王久絮絮叨叨的“許諾”悄然驅散了幾分。
官道平穩了些，陽光透過車簾的縫隙灑進來，在車廂內形成跳躍的光斑。慕婉兒在阿月榻邊的固定小幾上攤開一卷醫書，旁邊放著備好的幾味藥材，她凝神思索著接下來的藥方調整，時而提筆記錄。穆之則倚在車窗邊，手中拿著一份江南的輿圖和一些鹽漕相關的簡略卷宗，提前熟悉著那片即將踏入的土地——江南道監察禦史的重擔，已然壓在了肩頭。
王久則坐在車轅內側的小凳上，一邊留意著外麵的動靜，一邊拿著塊乾淨布巾，擦拭著車廂內壁和窗欞上細微的浮塵，嘴裡還小聲哼著不成調的鄉間小曲。車輪有節奏地滾動，馬蹄聲清脆，車外是初秋清晨遼闊的田野風光。
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“婉兒，”穆之的目光從輿圖上抬起，望向專注的師妹，聲音裡帶著一絲久違的輕鬆和懷念，“還記得小時候，在天雲門後山的藥圃裡，我們和大師兄一起偷摘師父那寶貝得不得了的‘七星蘭’泡茶喝，結果被師父罰抄《本草經》一百遍的事嗎？”
慕婉兒從醫書中抬起頭，清冷的眸子裡漾開溫暖的笑意，仿佛瞬間回到了無憂的少女時光：“怎會不記得？大師兄最是滑頭，把花藏在寬大的袖袋裡，結果那蘭花香太霸道，剛走到師父院門口就被聞出來了。你倒是實誠，把花小心翼翼揣在懷裡，結果被師父一搜身，花瓣全壓扁了，香氣倒是不濃，可罪證更明顯。”她忍俊不禁，“最後抄書，就數你抄得最慢，還被師父揪著字跡說‘心浮氣躁’，多罰了二十遍。”
穆之也不由得低笑出聲，那是屬於純粹少年時光的笑意：“是啊，現在想想，那‘七星蘭’泡的茶，苦得舌頭發麻，我們三個還硬著頭皮說好喝，真是……”他搖搖頭，帶著自嘲和懷念，“孩童心性，不知天高地厚。”
“懵懂歲月罷了。”慕婉兒莞爾，目光掃過穆之手中那份字跡工整嚴謹的卷宗，“師兄如今運籌帷幄，字跡也早已是鐵畫銀鉤，沉穩有力了。”她頓了頓，目光落在阿月沉睡的臉上，帶著幾分好奇和憐惜，“阿月姑娘這般年紀，想必也是……跳脫活潑的性子？”
提到阿月，穆之的眼神瞬間柔和下來，像冰雪初融的春水，帶著不加掩飾的寵溺和無奈：“她啊……比我們當年加起來都鬨騰。膽子大得沒邊，主意一個接一個，像隻永遠關不住的小野貓。在賀縣縣衙時，後院那幾隻雞見了她就跑，連看門的老黃狗都躲著她走。上房揭瓦，爬樹掏鳥窩是常事，有一次……”他輕聲講述著阿月的“豐功偉績”，冷峻的眉眼間流淌著溫情，仿佛那個鮮活靈動的小身影就在眼前蹦跳。
慕婉兒靜靜聽著，看著師兄眼中那從未有過的柔軟光彩，心中已然明了。這位素來冷肅持重的師兄，對那位昏迷的侯爺姑娘，早已情根深種，絕非簡單的救命恩情可以概括。
“師兄放心，”慕婉兒的聲音溫和而堅定，帶著撫慰人心的力量，“阿月姑娘吉人天相，有你在身邊護持，定能渡過此劫。等到了天雲門，父親定會全力以赴。藥王穀那邊，也必有佳音。”她的話語，是承諾，也是希望。
“嗯。”穆之重重地點了點頭，目光再次落回阿月蒼白的臉上。心中那份沉甸甸的憂慮與肩負的重任，似乎被這馬車廂內短暫的寧靜、被王久那碗暖胃暖心的雞茸粥、被慕婉兒溫潤堅定的話語、被回憶裡那帶著苦澀卻無比珍貴的“七星蘭”茶香，稍稍衝淡了些許。前路漫漫，凶險與未知依舊如濃霧籠罩，但至少此刻，在這離城南下、駛向煙雨江南的馬車中，有故人相伴，有忠仆隨行，有一線生機在前方牽引，這片刻的溫馨與羈絆，足以慰藉疲憊的身心，支撐他們繼續前行。
車輪滾滾，碾過初秋的官道，載著未解的劇毒、沉甸的重任、故人的情誼與渺茫卻堅定的希望，一路向南，駛向那未知的、波譎雲詭的江南。
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