渾濁的河水彙入寬闊平緩的淮河，水色漸青。掛著“通濟”旗的官船，平穩駛向江南。兩岸秀色初顯，船上氣氛卻凝滯如鉛。
船艙內，穆之摩挲著江南道監察禦史的魚符，心懸兩處：江南鹽漕的重任，以及隔壁艙室昏睡的阿月。她臉上的青黑毒紋在慕婉兒帶來的藥物壓製下蔓延稍緩，但死氣未消。慕婉兒剛施完針，疲憊中帶著凝重：“師兄，阿月心脈暫護，但根除‘青蚨引’，仍需父親出手。”
為散心，三人走上甲板。江風微寒，帆影點點。船舷邊，一人抱劍獨立，靛藍勁裝，玄色舊披，麵容棱角分明，眼如寒潭，氣度沉凝如藏鋒之劍——正是赫連城。他察覺目光，平靜掃過穆之、慕婉兒、王久，微微頷首。
未及深究，一聲淒厲尖叫撕裂平靜！
“啊——！死人啦——！”
尖叫聲來自底艙雜物間！穆之臉色驟變，赫連城眼中銳光一閃，眾人疾步而下。
艙門緊閉，血腥味彌漫。老船工癱坐指門：“血…張管事…死了！門閂著！”
撞開艙門。濃重血腥中，管事張貴仰麵倒地，胸口匕首直沒至柄，雙目圓睜驚恐。窗戶內鎖，門內閂——密室！
“密室殺人！”王久駭然。
穆之銳目掃視：衣著齊整，無搏鬥痕，財物未失。致命傷僅胸口一處。門閂窗鎖完好無損。凶手如何進出？
慕婉兒強忍不適，發現死者緊握右手。“師兄，手！”
穆之掰開僵硬手指，掌心一枚粗糙蛇形木牌！扭曲蛇身透出邪氣。
“蛇？”穆之心疑。
赫連城立於門側，目光如尺，冷靜丈量現場一切細節。掠過蛇牌時，眼底微瀾稍縱即逝。
“兄台似有見解？”穆之問。
赫連城聲音低沉：“略懂。非尋常盜殺。”目光鎖門窗，“密室精巧，非無隙。”
話音未落，上層客艙又爆尖叫！
“死人啦！又死人了！”
連環密室！
上層客艙，客商李茂死於反鎖房中，胸口一刀斃命！死狀同張貴！身旁亦一枚蛇形木牌！
恐慌如瘟疫炸開！短時兩起密室謀殺！幽靈凶手！詭異蛇牌！
穆之壓力如山！朝廷命官，欽差在身，船上血案，責無旁貸！凶手在側，阿月危矣！
“封鎖全船！所有人甲板集合！不得擅動！”穆之厲喝，威勢儘顯。船主水手驚惶遵令。
慕婉兒、王久憂心忡忡，尤憂阿月。
赫連城默然走近穆之，抱劍而立，銳目如鷹隼掃視驚惶人群，如磐石定心。
穆之強抑心焦，詳詢船主船員，排查死者信息與仇家，腦中飛速複盤現場：門閂、窗戶、木牌、姿勢、血跡…
慕婉兒細驗兩屍。脖頸側麵，一細微針孔！淺入肌理，非致命，似標記！
“師兄，看！”婉兒指針孔，“非毒非殺，似…某種印記？”
針孔？標記？穆之腦中急閃蛇牌！