馬車碾過連化城南門厚厚的積雪，剛駛上官道不久，尚未加速，前方風雪迷蒙的驛道上，忽地閃出一彪人馬，如鐵釘般楔入前路。
約二十餘騎，清一色披掛邊軍製式輕甲，腰挎狹長馬刀，人馬呼出的白氣在寒風中凝成一片肅殺的薄霧。為首一將，身形魁梧似鐵塔，麵龐棱角分明如刀劈斧鑿，一雙鷹隼般的眸子隔著風雪，精準地鎖定馬車。他策馬當道而立，聲若洪鐘，穿透呼嘯的風聲：
“前方馬車，可是江南道禦史大夫兼禮部侍郎，孤仁盛孤大人座駕？”
車廂內，穆之孤仁盛）端坐的身形幾不可察地微微一凝。知府劉庸？此人動作好快！他麵上不動如山，緩緩推開車廂門。凜冽寒風裹挾著雪沫，如刀片般撲麵而來。他立於車轅之上，身形挺拔如雪中青鬆，官袍在風中微振，目光平靜卻自有威嚴，迎向那將領銳利的視線：
“正是本官。爾等何人？為何阻我去路？”聲音不高，卻清晰地傳入每個軍士耳中。
那魁梧將領在馬上略一抱拳，姿態表麵恭謹，骨子裡卻透著不容置疑的強硬：“末將遼州衛戍營副尉趙猛，奉知府劉大人鈞令，特來恭請孤大人回城一敘。知府大人言有要事相商，關乎朝廷旨意，十萬火急，還請大人即刻移步！”
“朝廷旨意？”穆之眉頭微蹙。知府劉庸，遼州地頭蛇，與京中某些派係關係盤根錯節。此刻派兵攔路，絕非尋常“敘話”。他心念電轉，麵上波瀾不驚：“既是劉知府相請，又涉朝廷旨意，本官自當前往。趙副尉，帶路吧。”
“遵命！”趙猛側身讓開主道，一隊騎兵訓練有素地分成兩列，前後“拱衛”著馬車，如同押送般，掉頭向連化城折返。馬蹄踏碎積雪，沉悶的蹄聲敲打著驛道的寂靜。
知府衙署內，炭盆燒得正旺，暖意融融，與外間的酷寒判若兩季。知府劉庸，圓臉富態，身著四品雲雁補服，臉上堆著恰到好處的恭敬笑容，親自迎到滴水簷下。見穆之踏雪而來，他疾步上前，深深一揖：
“下官劉庸，參見孤大人！風雪嚴寒，冒昧請大人回轉，實乃皇命在身，片刻不敢耽擱，還請大人海涵！”他言辭懇切，眼神深處卻掠過一絲難以捉摸的精光。
“皇命？”穆之目光如電，直刺劉庸眼底。
“正是！天恩浩蕩！”劉庸從袖中鄭重取出一卷明黃絹帛，雙手高舉過頂，奉至穆之麵前，“此乃陛下八百裡加急送達的密旨！嚴令沿途府縣，若遇孤大人車駕，即刻宣旨，不得延誤！”他展開絹帛，清了清嗓子，用抑揚頓挫的官腔朗聲宣讀：
＞“奉天承運皇帝，敕曰：
＞江南道禦史大夫兼禮部侍郎孤仁盛，才猷練達，器識宏深，朕素所倚重。今北疆遼州，地處邊陲，夷夏雜處，吏治邊情，亟需整飭。著孤仁盛即於所遇之州府，就地權領巡察禦史之職，代朕巡狩。賜尚方劍，便宜行事，糾劾文武百官不法，肅清吏治，安撫邊民，整飭軍備。凡所經見，無論巨細，具折密奏，直達天聽。
＞遼州連化，既為卿行履所至，即以該城為行轅，即刻開府，專責遼州全境巡察事。不必返京複命，一應公務，悉心辦理。欽此！”
宣旨畢，劉庸將聖旨恭敬遞到穆之手中，臉上笑容更盛，幾乎要溢出油光：“恭喜孤大人！賀喜孤大人！陛下對大人簡在帝心，委以封疆重任，代天巡狩，賜予尚方寶劍，此乃無上榮光！下官及遼州闔府官吏，必唯大人馬首是瞻，傾力配合！”他刻意強調了“尚方劍”、“不必返京複命”幾字。
穆之接過聖旨。明黃的絹帛觸手冰涼柔韌，上麵墨黑的禦筆字跡，卻像燒紅的烙鐵，燙在他的心頭。
巡察禦史？權領遼州全境？賜尚方劍？不必返京？
好一個“簡在帝心”！好一個“封疆重任”！這分明是裹著蜜糖的砒霜！是皇帝對他“燈海驚雷案”窮追不舍、最終觸及了某些不可言說之禁忌的雷霆震怒！將他放逐到這苦寒之地，手握看似煊赫實則燙手的“尚方劍”，遠離權力中樞，名為巡察，實為囚禁。皇帝不願再見到他回京，更不願他再攪動京畿風雲。
燈海驚雷一案，他抽絲剝繭，鋒芒太露，雖勉強結案，卻已深深觸怒了龍椅上那位。這遼州巡察，就是皇帝親手為他打造的黃金囚籠，一場體麵而冰冷的流放！
穆之麵上瞬間浮起恰到好處的“感激涕零”與“重任在肩”的凝重，雙手將聖旨捧至胸前，對著京城方向深深一躬：“臣孤仁盛，領旨謝恩！陛下天恩浩蕩，信任若此，臣雖肝腦塗地，亦難報萬一！必當竭忠儘智，整肅遼州，不負聖望！”他轉向劉庸，語氣轉為公事公辦的沉穩，“劉知府，本官初來乍到，遼州情勢，還賴知府大人鼎力支持，襄助本官儘快熟悉政務，厘清積弊。”
“下官分內之責！定當殫精竭慮，輔佐大人！”劉庸連連拱手，笑容可掬，眼底的審視卻更深了一層，“下官已命人將城中最好的官驛騰出，作為大人行轅，一應人手、曆年卷宗、府庫錢糧冊簿，稍後便遣人送至大人案前，供大人查閱。”
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走出溫暖如春的知府衙署，屋外的風雪似乎驟然猛烈了幾分，卷著冰碴子打在臉上，生疼。東野軒、慕婉兒和阿爾忒彌斯靜立在馬車旁，風雪已在他們肩頭覆上一層薄白。見穆之出來，三人目光齊刷刷聚焦在他臉上，帶著無聲的探詢。
穆之沉默地登上馬車。車廂門關上的刹那，他臉上那層官場客套的麵具瞬間冰消瓦解，隻剩下深不見底的疲憊和一絲被強行壓抑的、冰冷的鋒芒。他將那卷沉重的聖旨隨手擱在身旁的軟墊上，目光掃過三位同伴，聲音低沉得幾乎被車外的風雪聲淹沒：
“歸路已絕。陛下旨意，命我…權領遼州巡察禦史，即刻開府，專責遼州全境巡察，不必返京。”
車廂內陷入一片死寂，隻有車輪碾壓積雪的咯吱聲和窗外呼嘯的風雪。東野軒按在膝上的手驟然收緊，指節泛白，武士刀柄在鞘中似乎發出一聲微不可聞的低鳴。慕婉兒倒吸一口涼氣，眼中憂色濃得化不開，下意識地抓緊了隨身藥囊。阿爾忒彌斯銀色的眼眸緩緩抬起，越過紛飛的雪花，望向連化城那些在風雪中模糊扭曲的屋宇輪廓，眸光深邃如寒潭，仿佛穿透了這紙“皇恩浩蕩”的旨意，直視其背後那無形卻冰冷的政治枷鎖與森然殺機。
“燈海驚雷案的‘厚賞’。”穆之閉上眼，頭重重地靠在冰冷的車壁上，手指無意識地探入懷中，緊緊攥住了那枚染血的虎符玉佩。玉佩堅硬冰冷的觸感透過錦緞衣料，直透骨髓，與聖旨的寒意交織在一起，幾乎要將他的心臟凍結。“這是…金杯中的鴆酒，華服下的鐐銬。”
風雪嗚咽，如同亡魂的悲泣。馬車在邊軍騎兵的“護送”下，緩緩駛向那座被指定為“行轅”的陳舊官驛。歸家的希望被徹底斬斷，他們被這從天而降的“聖恩”，牢牢地、無可抗拒地釘在了這危機四伏、暗流洶湧的遼州苦寒之地。寧古塔的陰影尚未在心頭散去，一個更大、更凶險的政治漩渦已將他們無情吞噬。懷中的玉佩，那扭曲的符號仿佛活了過來，在黑暗中發出無聲的獰笑，冰冷刺骨。
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