亂葬崗的恐怖景象讓巡檢司的衙役們徹底慌了手腳。那顆被冰淩釘死、口中含玉的頭顱，正對著寧古塔的方向，如同一個來自地獄的控訴。迷信和恐懼在衙役中迅速蔓延，“雪夜無頭客索命”的低語此起彼伏，現場一片混亂，甚至沒人敢立刻上前取下頭顱。
穆之卻心如冰鏡。阿爾忒彌斯昨夜提供的線索——清晰的聲響順序行凶→離開房間→半炷香後開啟地窖門）、腳步聲路徑二樓→樓梯口→消失）、以及那殘留的混合了鐵鏽血）與特殊油脂的氣味——此刻在他腦海中形成了一條清晰的行動軌跡。結合“寧古塔的債”和錢老板身份的巨大疑點，凶手的範圍急劇縮小：此人必須熟悉客棧結構、能合理接近地窖、且極可能與寧古塔的舊怨有關！
他迅速避開混亂的衙役，低聲對同伴下達指令：
“軒兄，盯緊客棧所有人，尤其後廚及能自由進出地窖者。留意誰神色有異，或試圖趁亂離開。”東野軒眼神一凜，如同融入陰影，銳利的目光無聲地掃過大堂和後廚入口。
“婉兒，留意任何異常氣味，特彆是昨夜彌斯提到的那種油脂混合血腥的味道，哪怕極淡。”慕婉兒深吸一口氣，醫者的敏銳嗅覺全開，努力在混亂的氣味場中捕捉目標。
“彌斯，”穆之看向銀發女子，“那特殊油脂的氣味，此刻在客棧內，可還能感知到源頭？”
阿爾忒彌斯銀眸微闔，仿佛隔絕了周遭的喧囂。片刻，清冷的聲音響起：“大堂氣味混雜，難以分辨。但…後廚區域，灶台下方堆積柴薪的角落，有類似昨夜殘留的微弱氣味源，比彆處清晰。”
後廚！柴薪堆！
穆之眼中精光爆射。他立刻走向被衙役看守、幾乎嚇癱的掌櫃，語氣沉穩卻帶著迫人的壓力：“掌櫃的，昨夜值夜後，除了小二，還有誰最後離開大堂？尤其是…去過地窖或後廚的人？仔細想！”
掌櫃抖得如同風中落葉：“官…官爺…小六子值夜，睡在爐邊…後…後廚的張墩子！對，是張廚子！他…他每晚最後鎖地窖門！昨…昨夜風雪太大，他說怕柴火受潮，抱了一捆乾柴去灶台下堆著…對，是他！鎖門抱柴都是他！”
“張廚子現在何處？”穆之追問，語氣不容置疑。
“應…應該在廚房…備…備晌午飯…”掌櫃話音未落，東野軒的身影已如鬼魅般，悄無聲息地貼近了通往後廚的門簾。
後廚內，一個身材敦實、麵相憨厚的中年漢子張廚子）正心神不寧地剁著一大塊凍硬的羊肉，額角布滿細密的汗珠，眼神不時驚恐地瞟向窗外亂葬崗的方向。沉重的砍刀落下的節奏雜亂無章。當門簾微動，東野軒那雙仿佛能穿透人心的銳利眼眸鎖定他時，張廚子渾身劇震，手中的砍刀“哐當”一聲重重砸在厚實的木砧板上，火星四濺！
“張師傅，”穆之緊隨其後步入廚房，聲音不高，卻字字如錘，敲在張廚子緊繃的心弦上，“灶台下的柴堆裡，除了乾柴，還藏著什麼？”
張廚子臉色瞬間由黃轉白，再由白轉青，嘴唇劇烈哆嗦著：“官…官爺…小的…小的不明白您說什麼…”
“昨夜子時，二樓天字號房的悶響，重物倒地，腳步聲快速移動到樓梯口消失…”穆之步步緊逼，“約莫半炷香後，地窖門開啟的聲音…這些，都有人聽見了。”他目光如炬，盯著張廚子下意識在油膩圍裙上用力搓揉、幾乎要搓破皮的雙手，“還有你手上這味道，洗了又洗，卻還是蓋不住那股…混合了特殊獸脂保養油和血腥的鐵鏽味！”
慕婉兒站在穆之身側，肯定地點點頭，她的鼻子不會錯認這種獨特的氣味組合。
“寧古塔的債…”穆之緩緩吐出這四個字，如同最後的審判，“錢有財，當年押送流放隊伍的軍需官…他欠下的血債，該還了，是嗎？”
“寧古塔——！”這三個字如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在張廚子心上。他最後一絲偽裝徹底崩潰，雙腿一軟，爛泥般癱坐在冰冷油膩的地麵上，涕淚橫流，發出野獸般的哀嚎：“是他！錢有財！這個披著人皮的畜生！他根本不是皮貨商！他是當年押我們去寧古塔的軍需官！就是他！勾結山匪，克扣了禦寒的棉衣和救命的糧草！我爹！我大哥！還有幾十號同鄉兄弟！不是活活凍死在半路，就是進了寧古塔那鬼地方…再也沒能出來！”他嘶吼著，布滿血絲的眼睛死死瞪著窗外老槐樹的方向，充滿了刻骨的仇恨，“我…我這條命是爹從死人堆裡推出來的！我逃出來…隱姓埋名…在這鬼地方當廚子，就…就是為了等這一天！等著親手宰了這個畜生！”
真相大白：
1.動機：血海深仇！張廚子本名張鐵山）是當年寧古塔流放慘案的幸存者，父兄及同鄉數十人因錢有財貪墨禦寒物資和口糧而慘死。隱忍多年，隻為複仇。
2.手法全揭秘：
行凶：利用廚子身份熟悉客棧布局和作息。昨夜子時，趁風雪最大、小二沉睡之際，潛入二樓天字一號房。用沉重的剁骨刀背模仿“撕首”效果）猛擊錢有財後腦製造悶響，再以利刃割喉倒地聲）。乾淨利落。
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處理頭顱與偽裝：將頭顱裝入預先備好的厚實油布袋。穿上特製的厚重皮靴——靴底裝有可拆卸、帶有尖銳爪釘的沉重金屬爪套模仿巨大爪印，爪套可拆卸）。帶著頭顱離開房間，故意在走廊留下指向地窖的爪印阿爾忒彌斯聽到的腳步聲）。
地窖行動與爪印消失：半炷香後製造時間差迷惑），開啟地窖門阿爾忒彌斯聽到）。進入地窖後，迅速脫下特製的爪靴，換上一直藏在灶台下柴堆裡的另一雙普通舊棉鞋。將沾血的外衣、油布袋和拆卸下來的金屬爪套，深深塞入柴堆深處特殊油脂味來源——爪套需塗抹獸脂防鏽，混合了血腥）。頭顱則暫時藏在凍肉堆一個不起眼的夾縫裡利用低溫延緩腐敗，打算稍後處理）。
離開：換鞋後，從容鎖好地窖門離開。爪印隻到門口消失，因為他進去後就脫了“爪鞋”，穿著普通鞋子出來。
布置亂葬崗：清晨，趁衙役剛到、客棧一片混亂，借口去後山拾柴客棧緊靠後山），將頭顱帶到亂葬崗。用就地取材的巨大天然冰淩選尖銳者），殘忍貫穿頭顱釘在老槐樹最高處。將虎符玉佩塞入死者口中——這玉佩是錢有財當年克扣的、屬於某個被流放的重要人物的贓物，也是他身份和罪行的鐵證！正對連化城和寧古塔方向，是向死難同鄉“獻祭”，也是向世人宣告複仇完成！
3.“黑煞虎”與“無頭客”傳說：張廚子知曉“黑煞虎”舊事，故意模仿其“虎爪印”標誌製造恐慌。再利用當地“雪夜無頭客”的恐怖傳說，將案件引向超自然方向，擾亂官府調查，掩蓋人為痕跡。
“那玉佩…是我爹臨死前，從錢有財這畜生身上偷偷扯下的！是他們貪贓枉法、害死我爹他們的證據！也是這畜生的催命符！”張廚子張鐵山）慘笑著，從柴堆最深處扒拉出那對還沾著油脂和暗紅痕跡的冰冷金屬爪套，以及一件卷著的、帶著大片深褐色汙漬的舊棉襖。“這爪套…是我省吃儉用，找城外老鐵匠偷偷打的…就想讓這畜生死前也嘗嘗…被野獸撕碎的滋味！”
衙役們一擁而入，將徹底崩潰的張鐵山鎖拿。所謂的“雪夜無頭客”索命，不過是一個飽含血淚的複仇者，利用傳說精心布置的一場血腥複仇。地窖的爪印之謎、消失的頭顱、詭異的儀式現場，都在這殘酷的真相麵前，找到了冰冷而現實的答案。
風雪似乎小了些，但連化城上空壓抑的氣氛並未散去。巡檢司忙著清理現場，押走人犯，處理那顆令人毛骨悚然的頭顱。穆之看著張鐵山被拖走的、佝僂而絕望的背影，又低頭看著手中那枚作為證物被衙役頭目塞過來的、染血的虎符玉佩。玉佩背麵的扭曲符號，在慘淡的天光下，透著一股沉甸甸的陰冷。
“寧古塔的債…”穆之低語。一個軍需官就能一手製造如此慘劇，那寧古塔本身，這座吞噬了無數生命的流放之地，又藏著多少不為人知的黑暗和血腥？張鐵山能逃出來複仇，那寧古塔內部，是否還盤踞著更龐大、更危險的力量？這枚牽扯出黑煞虎舊事的玉佩，是否隻是冰山一角？錢有財來此“收債”，收的又是什麼債？與誰交易？
“師兄，”慕婉兒看著穆之凝重的神色，低聲道，“此地不宜久留。”
“嗯。”穆之將玉佩用布包好，收入懷中，眼神恢複決斷，“速去采購乾糧、炭火和禦寒之物，我們即刻啟程。此案雖破，但牽扯甚廣，恐有後患。”他看向阿爾忒彌斯和東野軒，三人均無異議。
馬車很快駛離了籠罩在死亡陰影下的悅來客棧和連化城，再次沒入茫茫無際的雪原。身後，是剛剛結束的血案與喧囂；前方，是歸家的漫漫長路，以及風雪那頭，寧古塔如同巨獸蟄伏般的、沉默而巨大的陰影。懷中的虎符玉佩冰涼堅硬，像一塊來自深淵的寒冰，時刻提醒著他們，這遼州苦寒之地，暗流從未停止湧動。
阿爾忒彌斯坐在車廂一角，銀眸透過車窗，望著寧古塔方向。風雪漸弱，但那片被絕望和仇恨浸透的土地，在她眼中，卻比任何怨靈傳說都更加沉重。那是由無數張鐵山這樣的血淚、無數錢有財這樣的貪婪，以及龐大官僚體係下的冰冷殘酷所共同構築的——真實的人間地獄。馬車顛簸前行，碾過積雪，駛向未知的前路。
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