連化城鹽課司衙門，位於城東相對僻靜的一條街上。青磚灰瓦的建築透著官府的威嚴，但門口石獅上的積雪和緊閉的朱漆大門，卻顯出一種異樣的冷清與壓抑。空氣裡彌漫著淡淡的鹽堿味和一種陳腐的官場氣息。
穆之帶著東野軒，以及兩名精悍的捕快，如同裹挾著風雪的利刃，徑直闖入鹽課司後院。沿途遇到的胥吏、書辦，無不噤若寒蟬，低頭避讓，眼神中帶著驚疑和畏懼。穆之官袍筆挺，麵色沉靜如水，但那雙深邃眼眸中蘊含的威壓，卻比外麵的風雪更令人膽寒。
司庫周平的廨舍位於後院東廂。穆之推門而入時，周平正坐在一張寬大的紫檀木書案後，麵前攤開著一本厚厚的鹽引賬簿。他約莫四十許年紀，身材微胖，穿著一件半新不舊的青綠官袍，圓臉上一雙眼睛透著掩飾不住的疲憊和緊張。聽到門響，他猛地抬頭，看到是穆之，臉色瞬間變得煞白，手中的毛筆“啪嗒”一聲掉在賬簿上，暈開一團墨跡。
“穆…穆大人…”周平慌忙起身，聲音乾澀發顫，額頭瞬間沁出細密的汗珠，“不…不知大人駕臨，有失遠迎…有失遠迎…”
穆之沒有客套，徑直走到書案前，目光如電，掃過那本賬簿，最後落在周平那張驚慌失措的臉上。他緩緩從袖中取出那張被燒得焦黑卷曲、僅剩巴掌大小的殘破單據，輕輕放在攤開的賬簿之上，正好蓋住了那團墨跡。
“周司庫，”穆之的聲音不高，卻帶著千鈞之力，每一個字都像重錘敲在周平心頭，“這單據上的‘周’字，是你簽的吧？這半枚鹽課司的官印，是你蓋的吧？”
周平的目光觸及那張焦黑的紙片，如同被毒蛇咬了一口，身體猛地一顫，下意識地就想伸手去抓，卻被東野軒冰冷的目光逼退。他嘴唇哆嗦著，眼神慌亂地四處遊移，仿佛想尋找什麼依靠：“這…這…穆大人，下官…下官每日經手的單據浩如煙海…這殘片…殘片模糊不清…如何能…能確認是下官…”
“模糊不清？”穆之冷笑一聲，手指精準地點在殘存的“周”字那清晰的豎鉤和圓點上，“這字跡筋骨，本官認得！這鹽課司的印鑒，更是鐵證！需要本官將你曆年所有簽批過的單據都調來，一一比對嗎？”
穆之向前逼近一步，無形的壓力如同山嶽般傾軋而下：“王景山一家三口慘死，血濺鹽倉！黑石堡內發現大量空置的官鹽麻袋！這張單據，就是在黑石堡地窖中，與那些麻袋一同找到的！周平！你告訴本官，本該在官倉裡的鹽，為何會出現在廢棄的黑石堡？你的簽名和官印，又為何會出現在那裡的貨運單據上？！”
“王…王景山…黑石堡…”周平聽到這兩個名字，如同聽到了索命符，臉上的血色褪得乾乾淨淨，身體篩糠般抖了起來。他下意識地望向門口，似乎在期待某個身影出現，為他解圍，為他遞上一句“該怎麼說”的暗示。然而，門口除了肅立的東野軒和捕快，空無一人。那個平日裡總是“及時”出現、為他指點迷津的張師爺，此刻卻杳無音信！
絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了周平。他最後的心理防線，在穆之的步步緊逼和“靠山”的缺席下，徹底崩潰了。
“噗通！”一聲悶響。
周平雙腿一軟，再也支撐不住，整個人癱軟在地，涕淚橫流，聲音帶著哭腔和極度的恐懼：“大人！大人饒命啊！下官…下官也是被逼的！是…是張師爺！都是張師爺指使的！”
他如同抓住了救命稻草，語無倫次地哭訴：“他…他找到下官…說…說隻要在賬目上動點手腳，把一部分官鹽記為‘路途損耗’或‘倉廩陳腐’…就能…就能神不知鬼不覺…那些鹽…就…就運出城去…存放在黑石堡…再由…再由張師爺的人接手分銷…所…所得利潤…他分下官三成…下官…下官一時鬼迷心竅…就…就答應了…”
周平癱在地上，渾身抖得像秋風中的落葉，將張師爺如何授意他篡改賬目，如何安排心腹穿著靛藍綢衫的人）與城外勢力接頭，如何利用黑石堡的隱蔽性作為中轉倉庫，一股腦兒全倒了出來。他承認自己貪財，承認自己瀆職，但對景山鹽鋪的滅門血案，卻矢口否認，眼神中充滿了真實的恐懼：“大人！殺人…滅門…下官萬萬不敢啊！下官…下官隻是貪了點銀子…絕…絕不敢害人性命啊！”
穆之當機立斷，命人將癱軟如泥的周平嚴密保護起來，直接帶回巡察行軒羈押。他知道，周平此刻是撕開張師爺偽善麵具的關鍵證人，也是對方急於除之而後快的目標。
果然，消息如同長了翅膀。就在周平被帶回巡察行軒不久，知府衙門那邊就傳來“關切”的詢問，甚至有一名自稱是周平“表親”的人，提著一個食盒，以探視為名想進入巡察行軒，被守衛嚴詞拒絕。
夜幕降臨，風雪似乎小了些，但寒意更甚。巡察行軒內燈火通明，戒備森嚴。
羈押周平的房間外，東野軒抱臂靠牆而立，如同蟄伏的猛虎，閉目養神，但全身的感官都提升到了極致。武士刀“青霜”就斜倚在他觸手可及的牆邊。
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子夜時分，萬籟俱寂，隻有風聲在屋簷外嗚咽。
一道比夜色更黑的影子，如同壁虎般悄無聲息地滑過巡察行軒後院的屋頂，精準地落向羈押室後窗的位置。動作迅捷，落地無聲，顯然是頂尖的潛行好手。他指尖夾著一枚細若牛毛、淬著幽藍光澤的毒針，準備從窗縫彈射入內，目標直指昏睡中的周平咽喉！
就在他指尖微動，毒針即將彈出的刹那！
“噌——！”
一道雪亮的刀光如同撕裂夜幕的閃電，毫無征兆地從側麵暴起！刀光帶著冰冷的殺意和撕裂空氣的尖嘯，直取黑影持針的手腕！
黑影大驚失色，反應極快，猛地縮手回撤！然而刀光更快！
“嗤啦！”
刀鋒雖未斬斷手腕，卻精準地劃破了黑影的袖管，並在其小臂上留下一道深可見骨的血槽！毒針脫手飛出，釘在遠處的牆壁上。
黑影悶哼一聲，知道行跡徹底敗露，任務失敗，毫不猶豫地轉身就逃，幾個起落便消失在茫茫夜色之中。東野軒並未深追，他的首要任務是保護證人。他冷冷地看了一眼黑影消失的方向，收刀入鞘，轉身推開羈押室的門。
室內，周平早已被驚醒，縮在牆角，麵無人色，嚇得幾乎尿了褲子。他看著地上那枚閃著幽藍寒光的毒針和東野軒手中滴血的“青霜”，瞬間明白自己剛從鬼門關走了一遭，對張師爺最後一絲僥幸也化為烏有，隻剩下刻骨的恐懼和恨意。
在穆之親自坐鎮的審訊室內燈火通明，炭火驅散了所有寒意），驚魂未定的周平，在死亡的威脅和對張師爺背叛的憤怒雙重刺激下，徹底倒戈，成為了最有力的汙點證人。
他指天發誓，將自己所知關於張師爺盜賣官鹽的勾當和盤托出：如何篡改賬目，如何聯係黑石堡的“倉庫”，如何分銷牟利，靛藍綢布心腹在其中扮演的角色…條理清晰，細節詳儘。
“但是大人，”周平急切地補充道，努力想證明自己的價值，“滅門案…小的真的不知道！張師爺從未提過要殺人！他…他隻讓我們運鹽、做賬、分錢…彆的什麼都不許問！”
他努力回憶著，突然，像是想起了什麼關鍵細節，眼睛一亮：“對了！最後一次運鹽去黑石堡！就是王景山發現不對勁的那批鹽之後不久！張師爺好像特彆緊張，派去押運的人也和平時不一樣！”
周平的臉上浮現出心有餘悸的表情：“那夥人…領頭的是個生麵孔！臉上…左邊臉上，從眼角到下巴，有一道好長好深的刀疤！像條蜈蚣趴在臉上，看著就瘮人！凶得很！”
他模仿著當時的情景，聲音都帶著顫音：“我們的人想幫忙卸貨，靠近了點…那刀疤臉就惡狠狠地瞪過來，聲音沙啞得像破鑼，吼著：‘滾遠點！這裡沒你們的事！再敢靠近那邊…’他指了指黑石堡深處一個方向，‘…老子剁了你們喂狗！’”
周平咽了口唾沫，眼中充滿恐懼：“那眼神…跟要吃人似的！我們的人嚇得屁都不敢放一個，卸完貨就趕緊跑了…後來張師爺也警告我們，黑石堡深處是禁地，絕對不許靠近…連他的人都很少過去…”
“刀疤臉…禁地…”穆之的手指輕輕敲擊著桌麵，眼神銳利如刀。周平的描述，與阿爾忒彌斯在黑石堡遇襲時的遭遇隱隱呼應。那個被“秋水”刺傷手臂的蒙麵人，雖然沒看清臉，但其凶悍的氣勢和訓練有素的身手，絕非普通鹽梟。而黑石堡深處，顯然還藏著更大的秘密。
張師爺這隻老狐狸的尾巴，已經被緊緊攥住。官鹽盜賣的脈絡已然清晰。但景山鹽鋪的滅門血案，那柄軍中的製式短匕，那指向劉三的毒蠍銅扣，以及周平口中這個凶悍的刀疤臉和他守護的“禁地”…如同幾塊尚未拚合的碎片，預示著這潭渾水之下，還潛藏著更加凶險、更加龐大的陰影。鹽司的鬼影背後，是黑石深處更猙獰的魅影。
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