知府衙門後堂，張師爺的值房內，暖爐燒得正旺，驅散了屋外的嚴寒，卻驅不散空氣中無形的冰棱。知府劉庸端坐在主位的太師椅上，胖臉上沒什麼表情，隻是慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，眼神低垂，仿佛對眼前的一切漠不關心。
穆之坐在下首客位，身姿挺拔如鬆，目光平靜地落在對麵的張師爺張顯宗身上。東野軒按刀侍立在他身後，如同一尊沉默的煞神。
張顯宗依舊是那副謙卑溫和的模樣，穿著洗得發白的青布長衫，臉上帶著恰到好處的困惑和一絲被冤枉的委屈。他微微欠身，語氣平和：“孤大人親臨，不知有何指教？若為鹽課司周平之事，老朽也已聽聞。此人監守自盜，中飽私囊，如今東窗事發，竟喪心病狂攀誣上官，實在令人齒冷！知府大人明鑒，老朽在衙門當差二十餘載，素來謹小慎微，克己奉公，豈會做這等自毀長城之事？”他一番話說得滴水不漏，將責任全推給周平，把自己摘得乾乾淨淨，末了還不忘向劉庸表忠心。
穆之沒有動怒，聲音沉穩如初：“張師爺，周平已然招供。他詳細供述了如何在你指使下，篡改官鹽賬目，將‘損耗’之鹽秘密運往黑石堡，再由你的人分銷牟利。人證、物證指向黑石堡的麻袋、單據）俱全。你作何解釋？”
“指使？分銷？”張顯宗像是聽到了天大的笑話，臉上露出無奈又痛心的表情，“穆大人，周平此人，狡詐成性！他自知罪孽深重，難逃法網，便想拉個墊背的，胡亂攀咬！老朽區區一個師爺，無權無職，如何能指使得了堂堂鹽課司司庫？又如何有能力調動人手去黑石堡那等險地運鹽分銷？這…這簡直是天方夜譚啊！”他攤開雙手，一副百口莫辯的無辜模樣，眼神卻悄然瞟向主位上的劉庸。
劉庸終於抬起眼皮，慢悠悠地開口，聲音帶著官腔特有的圓滑：“孤大人啊，辦案…要講證據鏈。周平一麵之詞，不足為信。至於黑石堡…那地方荒廢多年，魚龍混雜，發現些官鹽麻袋，也可能是被賊人盜去藏匿的，未必就與張師爺有關嘛。張師爺是本府老人了，一向勤勉，本府還是信得過的。”他輕描淡寫，就給張顯宗套上了一層保護傘。
穆之不為所動，繼續拋出證據：“那麼，伏擊我屬下於黑石堡地窖的蒙麵人，身著靛藍色綢衫，此乃你心腹標誌。周平亦指認，負責押運官鹽至黑石堡的，正是你手下穿靛藍綢衣之人。你又作何解釋？”
“靛藍色綢衫？”張顯宗眼中精光一閃，隨即露出恍然又無奈的神色，“穆大人，這…這就更是欲加之罪了！靛藍色綢料雖好，但也非老朽獨有啊！街麵上穿此色綢衫的商賈富戶不在少數。至於老朽手下…確實有那麼一兩個不成器的，喜好穿綢裹緞，顯擺身份。但老朽可以指天發誓，絕未指使他們參與任何不法之事！更遑論伏擊朝廷命官？這…這定是有人冒充栽贓！”他矢口否認，將物證也推得一乾二淨。
他話鋒一轉，巧妙地開始切割：“況且，穆大人，就算…就算退一萬步，周平所言有幾分真他故意模糊），那也頂多是些貪瀆鹽課的小事。這與景山鹽鋪那樁駭人聽聞的滅門血案，又有何乾係？”他臉上露出沉痛的表情，“那王景明，早年就有販私鹽的前科，與‘毒蠍幫’劉三結怨甚深。現場發現的毒蠍銅扣指向劉三，王景明床下又搜出私鹽舊賬…這分明是鹽梟仇殺，或是王景明兄弟內訌所致！此案證據確鑿，脈絡清晰，何必非要扯上老朽，把水攪渾呢？穆大人明察秋毫，當知輕重緩急啊！”
張顯宗一番話，避重就輕，將盜賣官鹽的指控輕描淡寫為“貪瀆小事”，並成功地將滅門案與盜賣案切割開來，將其定性為“鹽梟仇殺”或“兄弟內訌”。他牢牢抓住目前證據鏈無法直接證明他下令殺人的關鍵漏洞，在知府劉庸有意無意的袒護下，構築起一道看似堅固的防禦。
回到巡察行軒，氣氛凝重。張顯宗這隻老狐狸的狡猾和知府劉庸曖昧的態度，讓局麵陷入了僵局。
“大人，張顯宗矢口否認，將所有罪責推給周平和‘不明勢力’，並將滅門案與盜賣案切割。目前證據雖指向他參與盜賣，但確實無法直接證明他策劃或下令滅門。”東野軒眉頭緊鎖，彙報著情況，“更棘手的是，周平口中那個凶悍的刀疤臉趙魁）及其手下，如同人間蒸發，銷聲匿跡。我們的人搜遍了連化城及其周邊，毫無線索。”
慕婉兒將一份詳細的報告遞給穆之：“大人，黑色石屑的鑒定結果已確認無誤，確係遼西黑石堡附近獨有的‘墨雲石’。其特性與用途，古籍記載多與‘耐火’、‘堅硬’有關，常用於鑄造爐襯或特殊建築。至於靛藍綢布，其質地、織法與之前賭坊案、黑石堡遇襲案發現的碎片高度一致，可以確定是同一來源，即張師爺的核心力量。這些都證明張顯宗的勢力深度介入了黑石堡。”
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阿爾忒彌斯補充道：“但動機仍是迷霧。王景山隻是一個小鹽鋪的庫管，他發現了官鹽盜賣，對張顯宗固然是威脅，但…值得用滅門這種極端手段來掩蓋嗎？而且手段如此凶殘，嫁禍如此明顯，更像是在…刻意製造混亂，轉移我們的視線。”
穆之沉默著，手指無意識地敲擊著桌麵。張顯宗的網，織得比想象中更密，更深。盜賣官鹽隻是水麵上的漣漪，滅門案是拋出的誘餌，而黑石堡深處，那個被刀疤臉守護的“禁地”，才是這張網真正的核心。王景山到底發現了什麼？僅僅隻是官鹽嗎？
巡察行軒的臨時羈押室內，王景明蜷縮在角落，雙手深深插入亂發之中。兄嫂侄兒慘死的畫麵如同夢魘，日夜折磨著他。穆之的信任和保護，給了他一絲喘息，卻也讓他背負著沉重的枷鎖——他必須想起更多！為了洗刷冤屈，更為了替親人討回公道！
他一遍遍地在腦海中回放兄長死前幾天的每一個細節，每一句話，每一個表情。那憂心忡忡的眼神，那壓低聲音的恐懼…“西邊黑石”…“流向不明”…“押運者行蹤詭秘”…“奇怪的黑色石頭”…
“不止是鹽…不止是鹽…”王景明喃喃自語，額頭上青筋凸起，太陽穴突突直跳。記憶的碎片在腦海中瘋狂碰撞、旋轉。
突然！
兄長王景山那張因恐懼而扭曲的臉龐在他腦海中定格！那晚在鹽倉後院，寒風刺骨，兄長的聲音壓得極低，帶著一種深入骨髓的寒意：
＞“…景明，我…我聽到的…不止是鹽袋搬動的聲音…黑石堡裡…有鐵器聲！很沉…很悶…像是…像是大錘在砸什麼東西…還有…還有…”
兄長當時似乎極度驚恐，聲音都在發顫，眼神慌亂地掃視著四周的黑暗，仿佛怕被什麼東西聽見。
＞“…我…我撿到那塊黑石頭的地方…旁邊…還有一小塊布…像是從破衣服上撕下來的…顏色…灰撲撲的…但…但上麵…沾著血！暗紅色的…像是…很久了的血…那布…那布的質地…很粗很厚…像是…像是…軍服上的粗布！”
“鐵器聲…帶血的軍布！”
王景明猛地抬起頭，眼中爆發出駭人的光芒！他像是被一道閃電劈中，渾身劇烈地顫抖起來！這個被他當時因過度恐懼而忽略、甚至刻意遺忘的細節，此刻如同破開迷霧的驚雷，轟然炸響！
“大人！穆大人！”他撲到鐵柵欄前，用儘全身力氣嘶吼起來，聲音因激動和恐懼而扭曲變調，“我想起來了！我大哥死前還說過！黑石堡裡…不止是鹽！有打鐵的聲音！還有…還有沾著血的…軍布！”
王景明的嘶吼如同投入死水的巨石，瞬間打破了巡察行軒的沉寂！
穆之、東野軒、慕婉兒、阿爾忒彌斯幾乎同時衝到了羈押室外！
“鐵器聲…帶血的軍布…”穆之重複著這驚心動魄的關鍵詞，深邃的眼眸中，風暴驟起！
墨雲石的特性耐火、堅硬）、黑石堡深處傳來的鐵器聲、沾血的軍布…所有的線索，如同散落的珠子，被這最後的關鍵信息瞬間串聯起來！
張顯宗盜賣的，恐怕不僅僅是官鹽！
那黑石堡深處的“禁地”，刀疤臉趙魁嚴防死守的秘密…很可能是一個非法的、隱蔽的——軍械作坊！利用墨雲石作為耐火材料，利用官鹽盜賣作為掩護和資金來源，秘密打造…兵器！
而王景山，這個小小的鹽鋪庫管，他無意中撞破的，不僅僅是鹽的流失，更是足以誅滅九族的滔天大罪！這才是他必須被滅口的真正原因！嫁禍王景明和鹽梟，都隻是為了轉移視線，掩蓋這比盜賣官鹽恐怖百倍的核心秘密！
張顯宗…或者說他背後可能存在的更大黑手…所圖謀的，絕非僅僅是錢財！
巡察行軒內的空氣，仿佛瞬間降到了冰點以下，比窗外的風雪更加寒冷刺骨。張師爺精心編織的巨網之下，隱藏著的，竟是一個足以動搖國本的巨大陰謀！真正的風暴，此刻才露出它猙獰的獠牙。
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