朔風卷著碎雪，劈啪敲打著巡察行軒後堂緊閉的窗欞。精銅獸爐裡炭火正旺，橘紅的光暈溫柔鋪滿一室，將窗外遼州嚴冬的肅殺隔絕在外，隻餘下木炭偶爾迸裂的劈啪輕響，和沉水香清冽悠長的餘韻，在暖意中靜靜流淌。
慕婉兒蜷在爐邊一張寬大的圈椅裡，膝上攤開一卷泛黃的《千金方》，琉璃燈柔和的光線勾勒著她專注的側臉，長長的睫毛在光影裡投下小扇般的影子。
稍遠處，阿爾忒彌斯盤腿坐在厚實的波斯地毯上，一塊麂皮和一柄小刷子在她手中靈巧翻飛，正一絲不苟地保養著她的軟劍“秋水”。劍身薄如蟬翼，柔韌似水，在火光下流淌著清冽內斂的寒光。她的動作輕柔而專注，仿佛在梳理情人的長發。
東野軒占據了靠近門邊的一塊空地，那把狹長鋒利的武士刀“青霜”橫在膝頭，刀鞘泛著幽冷的青芒。他閉目凝神，粗糲的手指帶著一種近乎虔誠的節奏，緩緩拂過冰冷剛硬的刀鐔，仿佛在聆聽刀的低語。
王景明最是愜意，整個人幾乎陷在離火爐最近的那張軟椅裡，捧著一碗剛沏好的滾燙粗茶，吸溜得山響，燙得齜牙咧嘴卻一臉滿足。“嘖，要說這連化城啊，稀奇事兒是真不少！”他嘬了口茶，燙得倒抽氣，卻依舊眉飛色舞，“城東老張頭家那隻養了十年的畫眉，你們猜怎麼著？昨兒個突然開口說話了！字正腔圓，嚷嚷著‘老張頭欠錢不還，天打雷劈’！把個老張頭嚇得，當場就厥過去了！哈哈哈…”他繪聲繪色，唾沫星子差點濺到爐火上，惹得幾個年輕差役忍俊不禁，低低的笑聲在暖融融的室內彌漫。
連穆之，這位素以冷峻威嚴著稱的巡察使，此刻也斜倚在他那張寬大的紫檀木公案後，手中無意識地摩挲著一枚溫潤的玉鎮紙。爐火的暖光跳躍著，將他冷硬的眉宇線條奇異地柔化了幾分，那緊抿的唇角似乎也鬆懈下來，噙著一絲極淡、幾乎難以察覺的弧度。這難得的片刻閒暇，如同緊繃弓弦上短暫的鬆弛，讓每個人的眉眼都舒展開來，沉浸在爐火的暖意與市井的煙火氣中。
這份如同薄冰般易碎的寧靜，被一陣急促、慌亂、仿佛被惡鬼追趕的腳步聲驟然打破！
“大人！大人！出事了！天大的事！”一個值守的差役幾乎是撞開了厚重的橡木門，凜冽的寒氣裹挾著雪沫子瞬間倒灌而入，激得爐火猛地一暗，劇烈搖曳，發出“噗噗”的哀鳴。差役臉色煞白如紙，胸膛劇烈起伏，像是要炸開，手裡死死攥著一個用布帕包裹的物件，指節因用力而泛白。
滿室暖意瞬間凍結，空氣凝滯如鉛。
東野軒霍然睜眼，精光爆射，按在“青霜”刀柄上的手青筋賁起。
阿爾忒彌斯手中的“秋水”無聲滑入腰間特製的軟鞘，盤坐的身姿已如繃緊的弓弦。
王景明手裡的茶碗“哐當”一聲砸在桌上，滾燙的茶水潑了一身也渾然不覺。
慕婉兒猛地合攏醫案，指尖微涼。
穆之眼中那絲暖意瞬間蒸發殆儘，化作深不見底的寒潭。他放下鎮紙，玉質與紫檀相擊，發出清脆的“嗒”聲，在死寂中格外刺耳。“講！”聲音不高，卻帶著凍結空氣的威壓，砸在每個人心上。
“城西…城西破廟裡，發現了一具屍體！”差役聲音嘶啞，帶著深入骨髓的驚悸，“是…是黑虎煞的人！身上有他們的虎符玉佩！死狀…極慘！地上…地上還有用血寫的字！”
“黑虎煞？！”王景明倒吸一口冷氣，連聲音都變了調，“這幫閻王殿裡出來的煞星，怎麼也折在咱連化城這陰溝裡了？”
穆之身形如電，已至差役麵前：“什麼字？”目光銳利如刀鋒，幾乎要將那布帕刺穿。
差役咽了口唾沫，喉結滾動，聲音帶著抑製不住的顫抖：“寫的是…‘寧古塔有異’！”
“寧古塔…”穆之低聲重複，這三個字仿佛帶著冰碴，瞬間將他的思緒拉向地圖上那個位於連化城西北、深入群山、靠近苦寒邊陲的險惡所在——寧古塔！他一把抓過布帕，猛地揭開。一枚青銅虎符玉佩赫然在目，虎形猙獰，張牙舞爪，細節處與雪夜無頭屍案現場發現的那枚如出一轍，透著一股令人心悸的森然煞氣！冰冷的觸感從指尖傳來。
“現場如何？凶手可有蹤跡？”穆之追問，語速快如連珠。
“一擊斃命，手法老辣，乾淨得…不像人乾的！”差役搖頭，臉上帶著後怕，“破廟裡除了屍體和那血淋淋的字，連個多餘的腳印都找不到！等我們的人趕到，鬼影子都沒了！”
“寧古塔有異…”穆之的手指無意識地敲擊著冰冷的桌麵，發出篤篤的悶響。黑虎煞成員臨死前用鮮血刻下的警示，每一個字都浸透了絕望與恐懼，絕非空穴來風。這背後牽扯的漩渦，恐怕深不見底，遠非一樁凶案那麼簡單。一股山雨欲來的沉重感壓上心頭。
“收拾行裝，備馬！”穆之的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，如同出鞘的利劍，“目標，寧古塔！”
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馬蹄踏碎堅冰，車輪碾過凍土。巡察行軒一行人頂著凜冽刺骨的朔風，向著西北方向那片被群山和風雪籠罩的險地疾馳。天色在趕路中迅速陰沉下來，鉛灰色的雲層如同沉重的鐵幕，低低壓著連綿起伏的荒山禿嶺，仿佛隨時要塌陷下來，將大地徹底吞噬。寒風如刀，刮在臉上如同冰錐刺骨，卷起的雪沫子如同白色的沙暴，迷得人睜不開眼，天地間一片混沌蒼茫。
當那座孤零零矗立在風雪隘口、如同洪荒巨獸骸骨般沉默的寧古塔輪廓，在鉛灰色的暮色中隱約可見時，天色已徹底黑透。鵝毛大雪紛紛揚揚，天地間隻剩下呼嘯的風雪和令人窒息的黑暗，能見度不足十丈。再往前行，便是崎嶇陡峭、怪石嶙峋、極易迷失方向甚至墜入深淵的奪命山道。
“大人！風雪太大，山路根本沒法走了！”負責駕車的差役嘶聲喊道，抹了一把臉上迅速結冰的雪水冰碴，“前麵有個驛站！寧古塔驛站！不如先投宿一晚，等這鬼天氣消停些，明早再探？”馬匹噴著濃重的白氣，口鼻處凝結著冰霜，顯然也已到了極限。
穆之猛地掀開車簾，刺骨的寒風如同冰水兜頭澆下。他眯起眼，鷹隼般的目光穿透狂暴的風雪，看向前方那片被黑暗和狂雪吞噬的、如同蟄伏巨獸的山影，又轉向風雪中那如同鬼火般微弱搖曳的一點燈火——那是寧古塔驛站的標誌。沉默隻持續了一瞬。
“嗯。”他沉聲應道，放下了車簾，聲音在狹窄的車廂內顯得格外凝重，“去驛站。”
寧古塔驛站。
與其說是驛站，不如說是一座依著嶙峋山壁修建、由巨大粗糙原木和冰冷石塊壘成的堅固堡壘。厚重的木門包裹著鏽跡斑斑的鐵皮，在狂風中發出令人牙酸的“哐當…哐當…”的撞擊聲，仿佛隨時會被撕裂。門楣上掛著一盞搖搖欲墜的氣死風燈，昏黃的光暈在風雪中艱難地撕開一小片模糊的光域，燈罩上積了厚厚一層雪，光線越發黯淡。
“吱呀——嘎……”
沉重的木門被從裡麵拉開一條縫，發出如同垂死呻吟般的聲響。一股混合著濃重汗味的酸餿、馬糞的騷臭以及某種難以名狀的、仿佛燉煮過久的肉食氣味的暖烘烘氣息，撲麵而來，幾乎令人作嘔。一個穿著臃腫油膩羊皮襖、須發花白、臉上刻著刀劈斧鑿般深深風霜皺紋的老驛卒探出頭來。他渾濁的眼睛在油燈昏黃的光線下，如同蒙塵的玻璃珠，帶著一種野獸般的警惕，緩慢而仔細地掃視著門外風雪中這一行人。他手裡提著一盞更小的油燈，豆大的火苗在寒風中瘋狂跳動，映得他那溝壑縱橫的臉龐明暗不定，如同鬼魅。
“住店？”老驛卒的聲音沙啞乾澀，如同砂紙在粗糙的石頭上摩擦，沒有任何溫度。
“是。風雪太大，實在走不了了。”王景明搶先一步上前，臉上堆起慣常的市井笑容，動作麻利地塞過去一小塊碎銀，“勞駕老丈，給安排幾間暖和點的屋子，再弄點熱乎的吃食，喂喂馬，馬都累壞了。”銀子在他掌心一閃而沒。
老驛卒枯瘦的手指掂了掂銀子，眼皮都沒抬一下，也沒說話，隻是側過如同朽木般僵硬的身體，讓開一條僅容一人通過的縫隙。昏黃搖曳的光線，如同垂死者的呼吸，照進驛站內部那深邃的黑暗。
驛站大堂比想象中寬敞，卻異常簡陋陰森。粗笨的原木桌椅隨意擺放，地麵是坑窪不平的夯土，踩上去帶著濕冷的黏膩感。中央一個巨大的石砌火塘裡燃燒著粗大的、帶著濕氣的鬆木，跳躍的火焰是唯一的光源和熱源，發出劈啪的爆裂聲和濃煙，將牆壁上掛著的獸皮、繩索、破舊蓑衣的影子拉得巨大而扭曲，如同無數蟄伏在黑暗中的怪獸，隨著火光張牙舞爪。空氣裡彌漫著柴火的焦糊味和一種仿佛滲入木頭深處、經年累月積攢下來的陳舊黴腐氣息。除了他們，隻有角落裡坐著兩個裹著厚厚皮襖、幾乎縮成一團的商旅打扮的人，圍著火塘烤火，對進來的人隻是漠然地抬了抬眼皮，隨即又低下頭，仿佛兩尊沒有生命的石像。
老驛卒佝僂著背，步履蹣跚地引著他們走向通往二樓的木樓梯。樓梯踩上去發出不堪重負的“嘎吱…嘎吱…”呻吟，仿佛隨時會坍塌。二樓的客房更加簡陋，隻有薄薄的、布滿裂縫的木板牆相隔，刺骨的寒風從縫隙裡“嗖嗖”地灌進來，帶來陣陣寒意。走廊狹窄昏暗，隻有儘頭那盞老驛卒放下的油燈散發著微弱的光。
“熱水在樓下灶房，自己燒。”老驛卒的聲音平板無波，如同念經，“吃食…隻有硬饃和肉乾湯，一會兒送上來。”說完，也不等回應，便慢吞吞地、如同幽靈般轉身下樓，腳步聲很快消失在樓梯下方深沉的黑暗中。
阿爾忒彌斯走到自己房間的窗邊，推開一道縫隙。狂暴的風雪聲立刻湧入。外麵是無邊無際的黑暗和呼嘯的風雪，寧古塔那龐大而沉默的輪廓在雪幕中若隱若現，如同一頭蟄伏在黑暗深淵、伺機而動的洪荒巨獸。她銀灰色的眼眸在黑暗中閃爍著非人的銳利光芒，聲音低得如同耳語，卻清晰地傳入同伴耳中：“這驛站…太靜了。靜得…像一座等待活祭品的墳墓。”
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東野軒抱著他那把從不離身的“青霜”，魁梧的身影像一堵鐵壁，無聲地堵在樓梯口，目光如同探照燈般掃視著下方大堂的每一個角落。“那老頭，”他聲音壓得極低，帶著沙場磨礪出的、近乎野獸般的直覺，“走路腳不沾地，呼吸細得聽不見，手上關節粗大變形，虎口和指根的老繭厚得像牛皮…絕不隻是個看門的糟老頭子。”
王景明搓著手，湊到火塘邊烤火，眼睛卻滴溜溜地、如同最機警的耗子，快速掃視著整個大堂的布局、物品、甚至牆角的蛛網。他的鼻子不易察覺地微微翕動：“味兒也不對。除了柴火味、黴味、馬糞味…還有股子…淡淡的腥氣，”他皺緊眉頭，用力嗅了嗅，“像是…鐵鏽混著凍土，還摻著一絲…甜膩的腐爛？”他的目光再次投向角落裡那兩個沉默的商旅，那兩人依舊如同入定般低著頭，仿佛對周遭的一切，包括這濃重的異樣氣味，都毫無知覺。
穆之沒有進房。他站在二樓走廊的欄杆邊，身影幾乎融入陰影，俯瞰著下方火光搖曳、光影扭曲的大堂。跳躍的火光在他冷峻如石雕的臉上投下明明滅滅、變幻不定的陰影。他的目光如同冰冷的探針，緩緩掃過那兩個形如槁木的商旅，掃過通往灶房和後麵馬廄那如同巨獸喉嚨般黑洞洞的門口，最後落在那老驛卒消失的樓梯下方——那裡是一片濃得化不開的黑暗。驛站外，風雪正厲，如同萬千怨魂在曠野中淒厲哭嚎。
“都警醒些。”穆之的聲音低沉而清晰，如同冰棱墜地，瞬間刺破了驛站內那令人窒息的寂靜，清晰地傳入樓下大堂每個人的耳中。這聲音裡沒有恐懼，隻有一種洞悉危險的、山雨欲來的凝重，仿佛在宣判：“這地方…是狼窩。狼，已經聞到味兒了。
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