墨池鹽場的陰影如附骨之疽，鐵山昏沉模糊的麵容在搖曳的燭光下，映照著神秘組織藥物控製的陰毒與無形。慕婉兒纖細的手指搭在他枯槁的手腕上，感受著那微弱而紊亂的脈息，秀眉緊鎖。連日來，她嘗試了數種解毒方劑，灌入鐵山口鼻的藥汁，卻如同石沉大海，隻能勉強吊住他一線生機，卻無法喚回那被毒素侵蝕殆儘的清明意誌。王景明帶著行軒的精銳和鹽場軍士，幾乎將鹽場每一寸凍土都翻掘了一遍，連廢棄的鹽鹵池底都未放過，卻始終尋不到沈唯或“影鬼”的半點蹤跡。他們就像融入鹽霜的雪水，消失得無影無蹤。阿爾忒彌斯追查那混合毒素的源頭，在寧古塔蛛網般的地下黑市中遭遇了前所未有的阻力——所有藥販、暗醫仿佛一夜之間統一了口徑，對這類陰邪藥物諱莫如深，眼神躲閃，隻留下令人窒息的沉默。神秘組織的陰影，在鹽場的挫敗後，非但沒有消散，反而如同凝結的寒冰，更加厚重、更加迫人。
然而，這僅僅是風暴前令人窒息的寧靜。
寒嶺荒原，這片被風雪和苦難反複蹂躪的苦寒之地，在短暫的死寂後，迎來了它最血腥、最黑暗的爆發！
第一道裂痕，是在一個異常“溫暖”的黃昏被撕開的。反常的暖流短暫地驅散了刺骨寒風，卻帶來了比嚴寒更刺骨的噩耗。傳令兵的馬蹄踏碎了行轅前薄薄的冰殼，帶來第一份染血的急報時，穆之正對著寒嶺礦區的輿圖，指尖停留在禿鏢可能藏匿的幾處廢棄礦坑上。
“大人！寒嶺三號勞役營急報！”傳令兵滾鞍下馬，甲胄上沾滿泥濘，臉上帶著驚魂未定的慘白，“流犯…流犯李老栓，昨夜…沒了！”
穆之霍然轉身，目光如電：“怎麼回事？說清楚！”
“說是…說是吃了晚飯後不久，突然腹痛如絞，口吐白沫，沒…沒撐到天亮就…”傳令兵聲音顫抖，“營裡都說是吃了不乾淨的野菜中毒…可…可李老栓是營裡的老好人啊！懂點草藥，平時總幫人看個小病，勸大夥兒彆生事，熬著總有盼頭…他怎麼會亂吃野菜？”
穆之的心猛地一沉。李老栓，這個名字他有印象。在梳理流犯名冊時，此人被標注為“性敦厚，有威望，善調解”。一個謹慎的、懂得草藥的老好人，死於“誤食”？
這滴血的墨跡尚未在穆之心頭化開，第二匹、第三匹快馬如同索命的無常，接踵而至！
“報——！七號采石場急報！流犯劉大眼，昨夜被人發現死在工棚後的雪溝裡！喉嚨…喉嚨被人割開了！血都凍成了冰溜子！”
“報——！五號築路隊營地大亂！流犯鬥毆，死了三個！趙老六、王老實、孫啞巴…都…都死了！說是為了搶半塊發黴的乾糧打起來的！”
“報——！九號林場營地！張鐵嘴…那個總說新朝律法嚴苛但好歹有條活路、讓大家守規矩的…今早被人發現吊死在夥房梁上！說是…說是受不了苦，自儘了！”
……
短短一日一夜，如同被一隻無形的、充滿惡意的巨手同時按下扳機，來自寒嶺荒原不同方向、相隔數十乃至上百裡地的七八個流犯營地，幾乎在同一時間段內，爆發出慘烈的命案！急報如同黑色的雪片，帶著濃重的血腥氣和絕望的哭嚎，將穆之的臨時行軒徹底淹沒。
穆之麵前的巨大寒嶺輿圖上，代表各個營地的標記旁，被朱砂筆狠狠戳上了一個個刺目的血點。三號營李老栓，中毒）、七號營劉大眼，割喉）、五號營趙老六等三人，鬥毆致死）、九號營張鐵嘴，“自縊”）……每一個血點之下，都是一個曾經在各自群體中，如同微弱火苗般存在的人。
慕婉兒臉色蒼白，手指顫抖地劃過一個個名字和死因，聲音帶著難以置信的寒意：“師兄…李老栓勸人忍耐，劉大眼總說律法森嚴但可依循，趙老六是營裡有名的和事佬，張鐵嘴常講新朝與前朝不同…還有王老實，最是逆來順受…孫啞巴，雖不能言，但誰有困難他都默默幫襯…他們…他們全都是營裡最不願生事、最可能安撫人心、對…對未來還殘存一絲微弱念想的人啊！”
“不是可能，是必然！”穆之的聲音如同冰河開裂，蘊含著滔天的怒火與冰冷的洞悉。他猛地一掌拍在輿圖上，震得筆架上的狼毫朱砂散落一地！“手法各異？地點分散？時間同步？狗屁的巧合！這是一場精心策劃、多點同步執行的定點清除！一場針對流犯群體內部最後一點理智與希望的大屠殺！”
他的目光如同燃燒的寒冰，掃過行軒內每一個臉色凝重的人：“凶手是誰？就是那些潛伏在流犯中的渣滓！內鬼a、b、c…！他們被神秘組織用金錢、用活命的機會、或者用他們家人的性命脅迫收買！成了插在自己同胞心窩裡的毒匕！”
“目的呢？”東野軒虎目圓睜，按在“青霜”刀柄上的手青筋暴起，“就為了殺人？”
“為了恐怖！為了絕望！”穆之的聲音斬釘截鐵，字字如刀，“殺掉這些‘火種’，就是要讓‘忍耐’和‘希望’變成死亡的代名詞！讓每一個還心存一絲善念或猶豫的流犯，在午夜夢回時都感到刺骨的恐懼！讓‘暴動’成為黑暗中唯一看起來能喘口氣、能活下去的路徑！這是要徹底瓦解流犯群體的內部秩序，摧毀人與人之間最後一點信任！讓他們在恐懼和仇恨中互相猜忌、互相撕咬，最終變成一群隻知毀滅的、絕望的野獸！方便神秘組織和禿鏢在後麵驅趕、收割！”
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“孤穆之，”阿爾忒彌斯清冷的聲音如同銀針，刺破了壓抑的空氣。她剛剛以驚人的速度翻閱了所有急報的細節描述和初步勘驗記錄。“多處疑點：李老栓‘中毒’現場，其專用陶碗內側有異常釉麵磨損，疑似反複刮擦清洗，殘留氣味異常；劉大眼‘割喉’傷口，創緣平滑，入刀角度精準，一刀致命，絕非普通流犯慌亂所為，手法類似禿鏢慣用短刃；五號營‘群毆’現場，三名死者致命傷高度一致，皆在後腦或心口，且現場遺留腳印顯示有數名非該營地流犯在案發前短暫逗留；張鐵嘴‘自縊’繩索勒痕角度有異，頸後無掙紮抓痕，腳下墊腳石高度刻意，疑為死後懸屍。”
她銀灰色的眼眸中沒有情緒，隻有冰冷的分析：“是神秘組織統一策劃，禿鏢匪徒或其訓練的內鬼）負責技術性暗殺割喉、可能部分投毒），被收買的流犯內鬼負責製造混亂引導鬥毆、偽造現場）、散布恐慌。三方協同，清除目標，嫁禍內訌。”
王景明幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉上毫無血色，聲音帶著哭腔：“大人！大人！下麵…下麵全亂了！徹底亂套了！”他喘著粗氣，眼神裡充滿了目睹地獄般的驚恐，“那些被殺‘老好人’的親族、朋友…都瘋了！他們紅著眼，拿著能找到的任何東西——石頭、木棍、甚至凍硬的土塊——開始自發‘抓內鬼’、‘清門戶’！三號營那邊，一個平時跟李老栓拌過嘴的後生，被活活用石頭砸死了！七號營，幾個跟劉大眼一起從南邊流放過來的同鄉，被指認是‘眼線’，吊在旗杆上凍成了冰雕！五號營更慘…鬥毆死了三個，現在私刑又打死了七八個！看誰都像告密者！看誰都像神秘組織的狗腿子！還有謠言…可怕的謠言像長了翅膀…說…說朝廷派了‘清道夫’，穿著流犯的衣服混在營裡，就是要殺光所有還對新朝存有幻想、不肯跟著造反的‘軟骨頭’！人心…人心徹底散了！人人自危，工也不出了，就縮在工棚裡，像一群驚弓之鳥，看同伴的眼神都帶著刀子！一點火星…不，現在吹口氣都能炸啊大人！”
王景明帶來的消息，如同最後一記重錘，狠狠砸在每個人心上。行軒內死一般的寂靜，隻有炭火偶爾爆裂的劈啪聲，反而襯得這寂靜更加沉重，更加令人窒息。地圖上那一個個血點，仿佛活了過來，汩汩地冒著血泡，蔓延開去，將整個寒嶺荒原染成一片絕望的血紅。
穆之感到一股前所未有的、如同山嶽崩塌般的壓力轟然壓下！空氣粘稠得如同凝固的血漿，每一次呼吸都帶著鐵鏽般的腥甜。神秘組織這一手，比礦難的粗暴屠殺更令人發指，比義莊的縱火滅跡更陰險毒辣，甚至比鹽場那潤物無聲的藥物控製更直擊要害！他們不再滿足於製造外部的混亂或控製個彆人物，而是將致命的毒牙，精準地、同步地、狠狠地紮入了流犯群體內部最脆弱、最核心的神經中樞！用同胞的血，澆築恐懼的祭壇，用最卑劣的嫁禍，點燃自相殘殺的引信！這已不是煽動仇恨，這是要徹底摧毀一個群體的靈魂，將其徹底異化為隻知毀滅的行屍走肉！
時間，從未如此刻般奢侈！對手的喪鐘，已在每一個流犯營地的上空瘋狂敲響，那聲音彙成洪流，衝擊著寧古塔搖搖欲墜的堤壩！
“東野軒！”穆之的聲音陡然拔高，如同利劍出鞘的龍吟，瞬間撕裂了壓抑的死寂！他眼中再無半分猶豫，隻剩下破釜沉舟的決絕與雷霆萬鈞的意誌！“點齊行軒所有能喘氣的！所有！包括馬夫、廚子！能拿得動刀棍的，全給我集合！”
他一步踏到輿圖前，手指如刀，瞬間點向幾個血汙最濃重的標記：“分兵！立刻分兵！”
“東野！你帶一隊最強悍的兄弟，去五號築路隊營地！那裡私刑最烈，殺紅了眼！首要任務：以雷霆手段彈壓任何私刑！敢動手殺人的，無論緣由，格殺勿論！給我把秩序強壓下來！救下所有還能救的無辜！然後，給我查！查清鬥毆真相，揪出引導衝突的雜碎！”
“阿爾忒彌斯！”穆之的目光轉向銀眸少女，“七號采石場！劉大眼被割喉！現場必有禿鏢或其爪牙留下的痕跡！你的任務：找出他們！追蹤他們！哪怕追到天涯海角，也要把那隻下刀的手給我剁下來！同時，保護現場，任何細微痕跡都可能是指向影蟒的線索！”
“王景明！”穆之看向臉色依舊發白但眼神已透出狠勁的“暗刃”，“三號營！李老栓中毒！你去！帶上婉兒配的驗毒工具！給我把那隻碗、他接觸過的所有東西、夥房、水源…掘地三尺！找出毒源和下毒的方式！還有，用你的法子，把那些散布‘清道夫’謠言的舌頭給我揪出來！掐滅謠言！”
“慕婉兒！”穆之看向師妹，語氣不容置疑，“你留下！坐鎮中樞！接收各隊送回的關鍵物證——毒物樣本、凶器、現場遺留物！以最快的速度分析！同時，全力協調救治各營地送來的傷者！尤其是那些在私刑中受傷的無辜者！你的藥箱，現在就是救命的天平！”
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他的目光最後掃過所有人，那眼神仿佛帶著千鈞之力：“聽著！我們麵對的不再是簡單的凶手，而是一場被刻意點燃、席卷整個寒嶺荒原的群體性癔症與仇恨的瘟疫！既要快！用最快的速度斬斷殺戮的鏈條！又要準！揪出幕後的黑手，撕破他們的嫁禍！更要穩！在救人和止暴的同時，抓住一切機會，用鐵證和行動告訴那些還殘存一絲理智的流犯——誰才是真正的敵人！誰在把他們推向地獄！”
他猛地抓起自己的佩劍，劍鞘與甲胄碰撞，發出鏗鏘的銳響：“阿爾忒彌斯，隨我親赴九號林場！張鐵嘴的‘自縊’，疑點重重！神秘組織最喜歡玩這種欲蓋彌彰的把戲！我倒要看看，他們掛在繩子上的，除了人命，還有什麼見不得光的勾當！”
命令如同炸雷，瞬間激活了凝固的行轅。沉重的腳步聲、甲胄的碰撞聲、急促的口令聲彙成一股決絕的洪流。東野軒低吼著衝出去點兵，魁梧的身影帶著一往無前的殺氣。阿爾忒彌斯如同融入陰影的獵豹，無聲地消失在門外，直撲目標。王景明抹了把臉，眼中閃爍著市井混子特有的狠厲與機敏，帶著幾個精乾手下旋風般衝出。慕婉兒深吸一口氣，迅速打開她的藥箱，眼神專注而堅定，開始調配可能用到的急救藥品和驗毒試劑。
穆之翻身上馬，烏騅馬感受到主人沸騰的殺意，不安地刨著蹄子，噴出濃重的白氣。凜冽的寒風卷起他玄青色的大氅，如同戰旗般在鉛灰色的蒼穹下獵獵作響。他勒馬回望，行轅在身後迅速變小，而前方，寒嶺荒原深處，濃煙滾滾，不知是炊煙，還是焚屍的狼煙，抑或是暴動點燃的烽火！
那片被絕望和血色浸透的土地上，神秘組織正獰笑著，試圖用自相殘殺的血肉，澆灌出毀滅的惡之華。而他，孤穆之，將帶著他的劍，他的意誌，他忠誠的夥伴，如同撲火的飛蛾，亦如斬浪的利艦，一頭撞進這沸騰的血色漩渦！
“駕！”一聲清叱，烏騅馬如離弦之箭，衝向那片被刻意製造的人間地獄。馬蹄踏碎冰霜，也踏碎了死寂。這場與時間賽跑、與人心角力、與神秘組織進行最終意誌對決的白熱之戰，在寒嶺荒原的每一寸凍土上，轟然打響！
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