寒嶺荒原的血色漩渦仍在瘋狂旋轉。東野軒以鐵腕彈壓了五號營地的私刑狂潮，刀鋒染血，卻也救下了數十名被憤怒人群圍毆的“嫌疑犯”；阿爾忒彌斯如同雪原上的幽靈，循著七號營地劉大眼頸間那抹精準的死亡之痕，一路追蹤至荒原邊緣一處廢棄的烽燧，隻找到幾枚被踩進凍土的、與官道劫案現場如出一轍的箭羽翎毛——禿鏢匪徒果然參與了這場針對性的屠殺，卻再次如同鬼魅般遁去；王景明在三號營地夥房的灶灰深處，挖出了半片殘留著“鴆羽”毒性的、被刻意刮花的銅片，證實了李老栓的碗被動了手腳；而穆之在九號林場張鐵嘴那具冰冷的“自縊”屍體上，發現了脖頸後方被繩索勒痕巧妙掩蓋的、一個細微的針孔和皮下淤血——他是先被製服可能用毒針），再被吊上去的！影密衛的嫁禍，無所不用其極！
每一份送回行轅的物證，都如同燒紅的烙鐵，灼燒著穆之的神經。雖然暫時遏製了最瘋狂的私刑，但營地裡彌漫的猜忌、恐懼和對官府的徹底不信任，如同頑固的瘟疫，難以根除。流犯們看行軒差役的眼神，不再是麻木或敬畏，而是充滿了冰冷的疏離和隱藏的敵意。影密衛播種的仇恨與絕望，已然生根發芽。
就在穆之殫精竭慮，試圖整合各方線索，將矛頭直指“影蟒”、“影鬼”和“禿鏢”這個邪惡三角，並竭力安撫幾近崩潰的流犯營地時，一個更沉重、更具爆炸性的噩耗，如同晴天霹靂，狠狠砸在了寧古塔所有官方力量的頭頂！
寧古塔邊軍左營校場。
朔風卷著沙塵，在巨大的校場上空打著旋兒。旌旗獵獵，甲胄森然。左營參將周鎮嶽，這位以治軍嚴明、勇武剛直著稱的邊軍悍將，正端坐於一匹神駿的烏騅馬上，檢閱著麾下數千將士的操演。他身材魁梧，麵容剛毅如岩石，目光如電掃過整齊的方陣，帶著一種不怒自威的氣勢。他是寧古塔戍邊軍隊的中流砥柱，更是流刑之地維穩的定海神針。有他在，即便流犯營地暗流洶湧，也無人敢輕易衝擊軍寨，挑戰朝廷的武力權威。
操演進行到騎射環節。一隊精銳騎兵呼嘯而出，馬蹄如雷，卷起漫天塵土。校場中央頓時黃塵彌漫，能見度驟降。周鎮嶽微微頷首，對部下的精悍表示滿意。他輕夾馬腹，烏騅馬向前踱了幾步，準備更近距離觀看。
就在這塵土飛揚、視線模糊的瞬間！
周鎮嶽胯下那匹素來溫馴、久經戰陣的烏騅馬，突然毫無征兆地發出一聲淒厲的嘶鳴！如同被無形的烙鐵燙到，它猛地人立而起，前蹄瘋狂地刨向空中，巨大的力量幾乎將馬背上的周鎮嶽掀飛！
“將軍！”
“馬驚了！”
周圍親衛和軍官的驚呼聲瞬間炸響！
周鎮嶽不愧是沙場宿將，臨危不亂！他雙腿如同鐵鉗般死死夾住馬腹，身體低伏，雙手緊勒韁繩，試圖控製住發狂的坐騎。就在他全身力量灌注於雙臂，與驚馬奮力相搏的刹那——
變故陡生！
周鎮嶽高大的身軀猛地一僵！勒韁的動作瞬間停滯！他臉上閃過一絲極其細微的、如同被蚊蟲叮咬般的異樣表情，快得幾乎讓人以為是錯覺。緊接著，他那雙如磐石般穩固的手臂，竟以一種詭異的方式軟垂下來！
“呃…”一聲極其短促、模糊的悶哼從他喉嚨裡擠出。
下一刻，在周圍無數雙驚駭欲絕的目光注視下，這位威震邊陲的參將大人，如同斷了線的木偶，整個人直挺挺地從驚立而起的馬背上向後栽倒！
“砰！”
沉重的身軀砸落在堅硬冰冷的校場土地上，發出一聲令人心膽俱裂的悶響！塵土飛揚。
頭盔滾落一旁，露出周鎮嶽那張依舊保持著驚怒與一絲茫然的臉。他的眼睛圓睜著，瞳孔卻已迅速渙散，直勾勾地瞪著鉛灰色的蒼穹。身體微微抽搐了幾下，便徹底不動了。
整個過程，從馬驚到墮馬身亡，快得如同電光石火！不過幾個呼吸之間！
“將軍——！！”
死一般的寂靜後，是山崩海嘯般的悲呼與混亂！親衛們瘋了一般撲上去，軍官們麵無人色，整個校場瞬間炸開了鍋！士兵們茫然無措，陣列大亂。
消息如同插上了翅膀，帶著令人窒息的恐慌，瞬間傳遍了寧古塔的軍政兩界，也如同一柄重錘，狠狠砸進了穆之的臨時行轅！
“左營參將周鎮嶽…墮馬…身亡？！”穆之猛地從堆積如山的案卷中抬起頭，眼中爆射出難以置信的厲芒！一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂！周鎮嶽！那可是寧古塔軍方的定海神針！正值壯年，武藝高強，騎術精湛，怎麼可能在眾目睽睽之下墮馬而亡？！
“千真萬確，大人！”報信的軍士臉色慘白，聲音帶著哭腔，“就在校場檢閱時，周將軍的坐騎突然發狂…將軍…將軍措手不及…就…就摔下來了！當場…當場就…”
“措手不及？發狂？”穆之的聲音冷得掉冰渣，“周鎮嶽的烏騅馬是跟了他五年的戰馬！什麼場麵沒見過？怎麼可能在例行操演時突然發狂？立刻備馬！去左營校場！孤穆之，隨我同行！東野，你留下，穩住行軒，看住各營地送回的物證和人犯！”
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左營校場。
肅殺的氣氛幾乎凝成實質。巨大的校場已被戒嚴，士兵們麵色凝重地守在四周，空氣中彌漫著悲痛、驚疑和一種無形的恐慌。周鎮嶽的遺體已被移至營帳，覆蓋著白布。那匹肇事的烏騅馬被單獨拴在一旁，不安地打著響鼻，幾名獸醫正圍著它檢查。
穆之與阿爾忒彌斯趕到時，現場已被初步清理，但墮馬點的痕跡依然清晰可見——一片被重物砸壓過的、略顯凹陷的凍土地麵。
“穆大人！”左營副將陳鋒迎了上來，這位跟隨周鎮嶽多年的悍將，此刻雙目赤紅，虎目含淚，聲音沙啞，“將軍他…他死得不明不白啊！那馬…那馬肯定有問題！”
穆之點點頭，目光銳利如鷹：“陳將軍節哀。本官定會查個水落石出！”他首先走向那匹烏騅馬。馬匹看起來並無明顯外傷，但精神萎靡，眼神中殘留著驚懼。獸醫稟報：“回大人，馬匹體表未見針刺或利器傷，但…但在馬頸右側鬃毛深處，發現了一小塊異常的黏膩汙漬，氣味刺鼻，似是某種強效的刺激性藥膏，剛被塗抹不久，已被馬匹蹭掉大半。”
“刺激性藥膏？”穆之眼神一凝，“在檢閱前被人臨時塗抹，導致馬匹在特定時刻受驚？”他立刻命人小心刮取殘留的藥膏樣本，交給隨後趕到的慕婉兒她接到消息後也火速趕來）。