沈唯胸口那支烏沉沉的螺旋重箭，尾羽仍在微微顫動，像一隻吸飽了血的毒蠅，釘死在墨池鹽場黎明前最冷的時刻。空氣裡消毒藥粉的刺鼻氣味尚未散儘，又糅合了新鮮血液的鐵鏽腥甜和死亡特有的沉寂。穆之指間捏著那片從沈唯僵冷拳頭裡摳出的殘破紙片，薄如蟬翼，邊緣焦黑卷曲，沾染著暗紅的血漬。它輕得幾乎沒有分量，卻仿佛重逾千鈞，壓得他指骨發白。
“‘影錐’…”穆之的聲音低沉，在空曠的棄鹽垛間激起微弱的回響。這個名字如同淬毒的冰針，刺入在場每個人的心底。那位宗師級的弩手，其威脅已遠超一個單純的殺手。
他能於荒原深處發出精準如臂使指的集結信號，又能如同鬼魅般潛入這戒備森嚴的鹽場核心，在無數雙眼睛的注視下，於千鈞一發之際完成這場冷酷到極致的滅口。其膽魄、技藝、對時機的把握，以及對影密衛命令那令人心悸的絕對執行力，都昭示著一個遠比沈唯更危險、更核心的陰影存在。
然而在他的身後，還有一個身影若隱若現，仿佛隱藏在黑暗之中。這個身影給人一種極其恐怖的感覺，甚至比他還要可怕得多。
穆之的心跳不由自主地加快了，他的神經瞬間緊繃起來。他瞪大眼睛，努力想要看清楚那個麵具鬥笠人的真麵目，但由於光線的原因，他隻能看到一個模糊的輪廓。
那麵具鬥笠人靜靜地站在那裡，一動不動，卻散發出一種令人窒息的壓迫感。穆之感覺自己就像是被一隻凶猛的野獸盯上了一樣，渾身都不自在。
慕婉兒看著穆之緊鎖的眉頭下深不見底的凝重，心知這枚微小殘片承載著撕裂“影鬼”麵紗的唯一希望，卻也可能是引向更致命漩渦的誘餌。“師兄，這紙片…”她欲言又止，擔憂之情溢於言表。
穆之這才回過神來，小心翼翼地將紙片放入一個特製的、內襯軟絨的密封銅盒中，動作謹慎得如同在安置一枚隨時會引爆的雷火彈。“這是沈唯用命換來的鑰匙碎片，指向‘影鬼’，甚至可能更高。但它現在，隻是碎片。”他合上盒蓋，發出輕微的哢噠聲，目光卻已如鷹隼般投向北方荒原那灰蒙蒙的地平線，“而荒原的黑風坳，才是燃眉之急，是影密衛在我們眼皮底下點燃的第二個火藥桶！鹽場後續，婉兒，交給你和王景明。務必穩住人心，深挖沈唯遺留的一切蛛絲馬跡，尤其是他近期接觸過的人！掘地三尺，也要找出他可能的同夥或‘影鬼’留下的痕跡！阿爾忒彌斯，我們走！即刻回援東野！”
馬蹄再次踏碎了通往寒嶺荒原的凍土，蹄鐵敲擊著裸露的礫石，發出急促而沉悶的聲響。來時，心中尚存追索信號源頭的目標感，帶著幾分掌控全局的沉穩；歸時，卻裹挾著線索被無情斬斷的挫敗陰霾，以及麵對一位如影隨形、隨時可能從任何角度射出致命一擊的宗師級殺手的沉重壓力。阿爾忒彌斯策馬緊傍穆之，銀色的眸子在晨曦微光中閃爍著無機質般的冷冽，銳利地掃視著道路兩側嶙峋的怪石和枯死的灌木叢，無形的氣機張開，警惕著每一絲可能蘊含殺意的風吹草動。荒原的風嗚咽著，卷起細碎的雪沫，撲打在臉上，帶來刺骨的寒意，也仿佛在低語著不祥。
當他們再次登上荒原邊緣那處熟悉的製高點時，黑風坳方向的喧囂已然平息，取而代之的是一種令人窒息的、緊繃到極限的死寂。東野軒構築的包圍圈如同冰冷的鐵桶，熊熊燃燒的篝火沿著坳口排列，跳躍的火光將坳內那片相對平坦的區域照得亮如白晝，也將困獸般的景象殘酷地投射出來。
約莫三百名流犯，如同被驅趕到一起的、瑟縮在寒風中的羊群，卻又帶著羊群所沒有的絕望與瘋狂。他們衣衫襤褸，許多人的棉衣早已破敗不堪，露出裡麵填充的、肮臟的蘆花或枯草，難以抵禦荒原深冬的酷寒。麵黃肌瘦，眼窩深陷，長期的營養不良和苦役在他們身上刻下了深刻的印記。然而，那一雙雙深陷在陰影中的眼睛，此刻卻燃燒著複雜的光芒——有深入骨髓的恐懼，有瀕臨絕境的絕望，更有被某種力量煽動起來、近乎癲狂的孤注一擲！他們手中緊握著簡陋到可憐的武器：削尖後綁著破布的硬木棍、鏽跡斑斑幾乎看不出原貌的斷鐵片、棱角鋒利的石塊……麵對外圍盔甲鮮明、刀槍如林、沉默如山嶽的行軒精銳，他們就像一群被逼到懸崖邊的困獸，絕望地呲著牙，做著徒勞而悲壯的最後示威。
“大人！您終於回來了！”東野軒大步迎上，布滿血絲的眼中閃過一絲如釋重負，但隨即被更深的憂慮覆蓋。他身上的鐵甲沾染著塵土和夜霜，顯然一夜未卸。“按您的嚴令，圍而不攻，持續喊話分化。這群流賊…情緒幾度瀕臨炸裂，尤其是那幾個領頭的，”他用馬鞭遙遙指向坳內幾個聚在一起、身形相對壯碩、眼神凶狠的身影，“一直在暗中煽風點火，鼓噪衝擊。全靠我軍威勢震懾，加之喊話點破影密衛借刀殺人之計，言明官府隻誅首惡，才勉強壓住。但是…大人，情況有些…不對勁。”東野軒的眉頭緊緊擰成一個川字。
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“說。”穆之的目光沒有離開坳內那些在寒風中抱團取暖、眼神卻倔強不屈的身影。一種難以言喻的沉重感，壓在他的心頭。
“我們截住了幾個趁亂想溜出去聯絡其他‘疙瘩包’的探子。”東野軒一揮手，幾名行軒軍士立刻押上來五六個被捆得結結實實的流犯。他們雖然形容枯槁，但骨架粗大，眼神桀驁，臉上刻著深深的仇恨與不甘。“審訊時，他們並非一味謾罵或求饒，而是…喊冤！聲嘶力竭地喊冤！”東野軒的聲音帶著一絲難以置信的複雜。
“喊冤？”穆之的眉峰驟然挑起，一絲銳利的光芒在眼底閃過。
“是！為首那個，”東野軒指向一個滿臉絡腮胡、額頭有一道猙獰刀疤的漢子，“叫嚷著：‘狗官！睜開你們的狗眼看看！老子叫趙鐵山！祖上三代跟著大靖鎮北將軍陳鎮遠在鎖龍關外血戰蠻族！屍山血海裡爬出來的！那昏君聽信嚴崇大靖末期權相）那老賊的讒言，誣陷陳將軍通敵！一道聖旨，滿門忠烈啊！男丁斬首，女眷充入教坊司！老子是陳將軍的親兵隊長，被定為附逆，臉上烙了‘逆’字，發配到這寧古塔鬼地方等死！我們不是賊！我們是討還血債！為將軍雪恥！’”
東野軒頓了頓，指向另一個身材瘦削、眼神卻異常執拗的青年：“還有這個，叫王栓子。他嘶吼：‘我爹是大靖吏部清吏司主事王允清！就因為上疏彈劾嚴崇十大罪，反被那老賊構陷下獄，活活折磨致死！家產抄沒，我娘和姐姐…被沒入教坊司…我那年才十二歲，臉上刺了字，跟著流放隊伍走到這裡，爹的屍骨就埋在路邊的亂葬崗！這世道不公，還不許我們討個說法？’他們口中的‘禿鏢’，被一些人私下稱為‘陳將軍舊部’或‘恩公’，據說一直在暗中聯絡像他們這樣的人，許諾時機一到，帶他們‘雪冤複國’！”
“雪冤…複國！”這四個字如同四把冰冷的鑿子，狠狠鑿在穆之一直以來秉持的“平亂安民”、“維護大雍律法綱紀”的信念基石之上！他猛地轉頭，目光如炬，再次投向黑風坳內那三百張在火光映照下顯得格外淒苦和憤怒的臉孔。他們真的是影密衛用謊言和陰謀煽動起來的、純粹的暴徒嗎？還是說，這洶湧澎湃、幾乎要衝破理智堤壩的仇恨怒潮之下，翻滾著的是被大雍新朝刻意忽略、被曆史塵埃粗暴掩埋的滔天血淚與曠世奇冤？
一股徹骨的寒意，從穆之的脊椎骨一路竄上天靈蓋。他意識到，影密衛的可怕，遠非其精密的陰謀和強大的武力如神出鬼沒的“影錐”）所能涵蓋。他們最毒辣的一招，是精準地找到了這片苦寒流放之地底下，那早已化膿潰爛、深可見骨的曆史瘡疤！他們毫不猶豫地將它撕開，在血淋淋的傷口上撒鹽，再澆上火油！他們將那些背負著真實而沉重的血海深仇、對前朝大靖懷有複雜情感的流犯，與精心策劃的瘟疫、暴動捆綁在一起，塑造成手中最鋒利、同時也最悲哀、最易被點燃的刀！“禿鏢”所許諾的“複國”，不過是一個遙不可及、用以蠱惑人心的幻夢泡影，其真實目的，就是利用這份沉甸甸的曆史血債，攪亂寧古塔，乃至撼動整個大雍北疆的穩定！
“帶我去審訊記錄，還有從這些人身上搜出的所有物品，尤其是任何帶字的東西！”穆之的聲音低沉而急促，帶著不容置疑的命令。
在東野軒臨時搭建、尚彌漫著皮革和鐵鏽氣息的軍帳內，炭盆散發著微弱的熱量。穆之坐在簡陋的行軍馬紮上，借著牛油蠟燭搖曳的光芒，仔細翻閱著厚厚一遝審訊筆錄。筆錄上的字跡因記錄者的匆忙而略顯潦草，但那些流犯探子嘶吼出的控訴，字字泣血，力透紙背。旁邊攤開著幾件搜獲的物品：幾塊用簡陋工具刻劃著荒原“疙瘩包”分布和路徑的粗糙木片，幾枚顏色奇特的石子作為聯絡信物，還有…幾張被反複揉搓、幾乎快要碎裂的泛黃紙片。紙片上的字跡歪歪扭扭，顯然是文化不高者所書，內容卻觸目驚心：
“…陳將軍…冤…鎖龍關…血戰…功勳反成罪證…天理何在…”
“…吏部王主事…剛直…彈劾嚴賊…反坐…家破人亡…妻女淪落風塵…吾輩…恨！恨！恨！”
“…禿將軍…乃陳帥舊部…義薄雲天…收留吾等孤魂…聚義旗下…忍辱負重…待時而動…雪靖恥…複河山…”
這些零碎、悲憤、帶著濃厚前朝印記的控訴與口號，像一塊塊染血的拚圖，在穆之腦海中艱難地拚湊出一個被大雍新朝有意無意忽視、刻意遺忘的黑暗角落。他出身鐘鳴鼎食的孤氏門閥，對大靖末年的黨爭傾軋、權相嚴崇）亂政、冤獄橫行、邊將蒙冤之事並非一無所聞。大雍新朝鼎革，百廢待興，為了迅速穩定局麵，避免前朝舊勢力反撲，許多涉及前朝勳貴、官員、將領的大案要案被匆匆蓋棺定論，大批相關人員及其親族被冠以“逆黨”、“罪餘”之名，流放至寧古塔這等苦寒絕域，任其在嚴苛的勞役和無望的監禁中自生自滅。在官方的卷宗裡，他們是需要嚴加管束的“潛在威脅”，是“前朝餘孽”。但在他們自己泣血的呐喊中，他們是忠良之後，是蒙受不白之冤的可憐人！是大靖崩塌時無辜的殉葬品！
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穆之強壓著心頭的驚濤駭浪，向東野軒索要了行轅檔案庫中，關於寧古塔部分流犯背景的副本——這些通常是作為“管束依據”而謄錄的冰冷記錄。他快速翻閱著，目光在幾個熟悉的名字上凝固：
趙鐵山，原大雍鎮北將軍陳鎮遠親兵隊長。陳鎮遠鎖龍關通敵案發大雍神武三十七年），滿門抄斬。趙鐵山等親衛以‘附逆’罪，黥麵，流放寧古塔。備注：性情凶悍，需嚴加看管。”
“王栓子，原大雍吏部清吏司主事王允清家仆之子。王允清彈劾嚴崇十大罪案發大雍神武三十九年），下獄身死，家產抄沒，妻女沒入教坊司。男丁王栓子時年十二），刺配寧古塔為奴。備注：體弱，然心懷怨望。”
“李老蔫，原大雍北境烽燧堡戍卒。因所屬堡寨被疑‘私通蠻族’無實據），全堡戍卒除戰死者外，餘者皆以‘失地’罪流放寧古塔。備注：沉默寡言。”
……
檔案記錄冰冷、簡略、充滿居高臨下的判定。隻有結果，沒有過程；隻有罪名，沒有申辯；隻有“需嚴管”的標簽，沒有“為何至此”的追問。看著這些冰冷的名字和寥寥數語的定罪，再聯想到審訊時趙鐵山眼中那幾乎要焚毀一切的刻骨仇恨，王栓子提到父母姐妹時那錐心刺骨的悲慟與怨毒，以及那“雪靖恥，複河山”的狂熱口號，穆之感到一股前所未有的寒意從靈魂深處升起，瞬間凍結了四肢百骸。這不是簡單的煽動，這是將活生生的人間慘劇，當成了燃料！
“大人…”東野軒看著穆之越來越陰沉、甚至透出一絲蒼白的臉色，小心翼翼地開口，試圖打破這令人窒息的沉默，“這些…刁民所言，未必是真。極可能是影密衛精心編造的謊言，用來蠱惑人心，煽動作亂。前朝舊事，孰是孰非，早已塵埃落定…”
“謊言？”穆之猛地抬起頭，眼中布滿了血絲，聲音因壓抑著巨大的情緒而微微沙啞，“東野，謊言需要紮根在真實的苦難之上，才能開出蠱惑人心的毒花！你告訴我，如果這卷宗所載為真——”他重重地拍在那些冰冷的檔案上，“如果你是趙鐵山！親眼看著你敬若神明、願為之效死的陳將軍，在鎖龍關外浴血奮戰保家衛國，最後卻被汙蔑‘通敵’，一道聖旨，將軍府上下幾十口，包括繈褓中的嬰兒，被推上法場，人頭滾滾！你自己被烙上‘逆賊’的恥辱印記，像牲口一樣被驅趕到這冰天雪地，做著永無儘頭的苦役，吃著豬狗不如的食物，看著同伴一個個凍死、累死、病死！你會如何？你的心中，除了滔天的恨意，還能剩下什麼？！”
他指向另一份檔案，手指因用力而顫抖：“如果你是王栓子！十二歲的孩子，眼睜睜看著父親因直言進諫被拖入暗無天日的詔獄，活活折磨成一具不成人形的屍體！母親和姐姐，那些曾經知書達理、溫柔嫻靜的女眷，被如狼似虎的差役拖走，沒入那比地獄還不如的教坊司！你自己臉上被刺上終生無法洗刷的囚徒烙印，在押解途中看著父親的屍體被草草掩埋在路邊的無名荒塚！在這寧古塔，作為最卑賤的奴隸，受儘欺淩，永世不得翻身！他又會如何？！他心中的‘怨望’，僅僅是‘怨望’那麼簡單嗎？！”
東野軒，這位以勇猛剛毅著稱的將軍，此刻被穆之這連珠炮般的詰問震得啞口無言。身為軍人，他比任何人都懂得“忠義”二字的分量，懂得袍澤之情、主仆之義的厚重。代入趙鐵山、王栓子的遭遇，一股難以言喻的悲憤和寒意同樣攫住了他的心。他張了張嘴，卻發現任何為“朝廷法度”辯護的言辭，在此刻都顯得如此蒼白無力。
帳內陷入死一般的寂靜，隻有炭盆裡木炭偶爾發出的劈啪輕響，以及帳外荒原永不停歇的風嘯。
“影密衛是毒蛇，是操縱人心的魔鬼！”穆之的聲音帶著深深的疲憊，仿佛剛才那番話耗儘了他的力氣，“他們放大了這積壓數十年的血海深仇，提供了組織、武器和那虛幻的‘複國’希望，點燃了這場暴動的引信。但是，點燃引信的火種…”他的目光穿透帳篷的縫隙，再次投向黑風坳內那三百個在篝火光影中如同鬼魅般晃動、卻又無比真實的身影，“卻是這寧古塔數十年來未曾愈合的酷寒、無休止的壓榨勞役、被刻意遺忘的曆史沉冤，以及…被這世道生生碾碎的無數人生！他們不是天生的暴徒，他們中很多人，是被大靖末年的昏聵、被新朝建立之初急於求穩的綏靖政策、被這流放之地本身的殘酷所共同製造出來的…‘義軍’？”最後兩個字從他口中吐出，帶著濃得化不開的苦澀、尖銳的自嘲，以及一種信念崩塌後深不見底的迷茫。
維護大雍律法的尊嚴，扞衛新朝來之不易的穩定與秩序，這是他孤穆之身為朝廷欽差、身為孤氏子弟不可推卸的天職。放任眼前這群被仇恨和虛假希望武裝起來的流犯衝出黑風坳，後果不堪設想。衝擊官府，劫掠糧倉，裹挾更多流犯，甚至引發更大範圍的北疆動蕩…這血流成河的慘劇，正是影密衛“禿鏢”和其背後“影鬼”所樂見的。他必須阻止！
然而，若不分青紅皂白，以雷霆萬鈞之勢鎮壓，將這些背負著血淚控訴的身影視為純粹的“逆賊”屠戮…這與他所深惡痛絕的大靖末年製造了趙鐵山、王栓子等無數悲劇的昏聵暴行，又有何本質區彆？他手中的尚方寶劍，該斬向陰謀的源頭和煽動者，還是斬向這些被曆史洪流和他人陰謀裹挾著推向深淵的可憐人？他奉行的律法，在這積重難返的曆史沉屙麵前，是否顯得如此冰冷而不近人情？
“暴徒…還是義軍？”這個拷問靈魂的問題，如同荒原上最凜冽的寒風，帶著冰渣，狠狠灌入穆之的肺腑，將他一直以來堅如磐石的信念吹得搖搖欲墜。沈唯之死帶來的線索迷霧，“影錐”那如芒在背的致命威脅，眼前這三百雙交織著絕望、仇恨與一絲被“複國”幻夢點燃的狂熱光芒的眼睛…所有的壓力彙聚成一股洪流，衝擊著他理智的堤壩。黑風坳死一般的寂靜，如同巨大的磨盤，碾壓著他的心神，等待著他最終的，也是無比艱難的抉擇。手中那枚染血的殘破紙片，此刻仿佛變得滾燙。
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