廢棄礦坑的冰冷岩石，此刻成了穆之唯一的依靠。他蜷縮在角落，每一次呼吸都牽扯著化功散帶來的劇痛，丹田如同被冰封的荒原，空蕩死寂。遠處，墨池鹽場方向的火光已不再是一道孤柱，而是吞噬了小半個天空的赤紅煉獄，滾滾濃煙如同猙獰的黑龍，翻滾升騰，將星光徹底遮蔽。更令人心悸的，是寧古塔城方向傳來的、越來越清晰、越來越狂亂的喊殺聲、哭嚎聲、以及建築燃燒倒塌的轟鳴！那聲音彙成一股絕望的洪流，衝擊著穆之幾近崩潰的神經。
策反失敗，烽煙四起。他傾儘智慧、賭上性命的最後計劃，在根深蒂固的仇恨和影密衛精密的操控下，如同沙堡般轟然倒塌。
“咳…咳咳…”劇烈的咳嗽撕扯著喉嚨，帶著腥甜的液體湧上口腔。穆之用手背狠狠擦去嘴角的血跡，眼中隻剩下深不見底的挫敗與無力。敗了，徹底敗了。寧古塔，這座他肩負皇命前來安撫的北疆重鎮，正在他眼前化為一片火海與屍骸。
就在這絕望的深淵中，一道銀色的閃電撕裂了礦坑的黑暗，帶著冰冷的疾風落在他身邊。
“孤穆之！”阿爾忒彌斯的聲音帶著一絲罕見的急促，銀眸中燃燒著冰冷的怒焰和一絲不易察覺的凝重，“王景明狡詐如狐！他根本不在監正署！信號由替身發出，混淆視聽！我循著那股陰冷氣息追至鹽場核心的指揮點——一座被死士層層拱衛的地堡！”
她語速極快：“我強行突破，擊殺護衛無數，終於衝入核心！王景明就在裡麵！他身邊…還有‘影錐’！”
穆之的心猛地一沉。影密衛的頂級刺客，箭道大宗師！王景明本身亦是深藏不露的大宗師！這組合的威脅，遠超預估！
“我欲擒王，‘影錐’全力阻截！大宗師的氣機瞬間鎖定，他的箭…蘊含了規則般的‘快’與‘詭’，仿佛無視了空間！”阿爾忒彌斯的銀眸中閃爍著冰冷的忌憚，那是一種麵對同等級彆甚至更詭異對手時的凝重，“王景明本人武功更是深不可測，舉手投足間真氣磅礴，威壓如山！且地堡內機關歹毒無比，處處透著大宗師手筆的狠辣與精密！我拚儘全力，劍光撕裂他的護體罡氣，重創其臂膀，劍鋒幾乎觸及他的咽喉！但…就在那一刻，‘影錐’竟全然不顧自身破綻，以硬受我一擊為代價，強行凝聚畢生修為，射出了一記蘊含毀滅意誌的絕命箭！箭矢所過，虛空仿佛都被洞穿、扭曲！隻為阻我必殺一擊！王景明趁機啟動了地堡內那蘊含毀滅氣息的自毀機關和致命毒煙，身形如鬼魅般融入預設密道的陰影！我追擊的劍氣被自毀的狂暴能量和影錐垂死掙紮的箭意雙重阻擋！”
刺殺失敗！功虧一簣！兩大宗師的聯手與搏命，即使強如阿爾忒彌斯，在對方主場陷阱中也難以畢其功於一役。
“鹽場徹底亂了！”阿爾忒彌斯繼續道，聲音帶著硝煙與一絲不易察覺的疲憊，“大火失控蔓延，鹽工或被煽動抵抗，或四散奔逃！王景明雖傷，但其大宗師的神念意誌堅韌無比，指揮未斷！他利用混亂，通過預留的渠道，持續遙控著寧古塔城內的暴亂！大宗師的手段，即便受傷，遙控全局亦非難事！”
仿佛印證她的話，寧古塔城方向的火光和喧囂猛然暴漲！衝天的烈焰如同惡魔的觸手，在夜空中狂舞！
“東野將軍和婉兒姑娘…”阿爾忒彌斯看向穆之，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“我們必須立刻找到他們！此地已不可留！王景明一旦緩過氣，以其大宗師的修為和影密衛的底蘊，必定會發動雷霆萬鈞的搜捕！”
穆之掙紮著想站起，卻雙腿一軟。阿爾忒彌斯毫不猶豫地將他背起，那看似纖細的身軀爆發出驚人的力量，穩如磐石。“撐住，師兄！”
兩道身影，如同融入夜色的幽靈，在燃燒的鹽場邊緣和混亂的荒野中疾馳。阿爾忒彌斯將感知提升到極致，避開零星的戰鬥和搜捕隊。沿途所見，觸目驚心：鹽工與趁火打劫的暴徒混戰，死屍枕藉；倉惶逃命的婦孺哭喊著被推倒在地；昔日熟悉的窩棚區陷入一片火海…寧古塔，正在以勢不可擋的速度滑向徹底的崩潰與毀滅。
終於，在一處靠近荒原邊緣、被亂石掩蔽的淺溝裡，他們找到了東野軒和慕婉兒。
東野軒的狀況極其糟糕。他肩頭的傷口在激烈的突圍和衝撞中再次崩裂，鮮血染透了半邊戰袍，臉色蒼白如金紙，靠在一塊石頭上大口喘息，眼神中充滿了憤怒與不甘。慕婉兒正手忙腳亂地為他重新包紮止血，臉上沾滿了煙灰和淚痕，眼中是驚魂未定和深深的憂慮。
“大人！阿爾忒彌斯！”東野軒看到他們，尤其是看到穆之虛弱的樣子，掙紮著想站起來，卻牽動傷口，疼得倒吸一口冷氣。
“師兄！”慕婉兒帶著哭腔撲過來，檢查穆之的情況，眼中滿是心疼，“你的毒…”
“我…沒事。”穆之勉強開口，聲音嘶啞，“你們…怎麼樣？”
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“敗了…全敗了…”東野軒一拳砸在地上，沙石飛濺，虎目含淚，“那些流犯…瘋了！根本聽不進任何話！趙鐵山、王栓子…他們隻認‘禿將軍’！鹽場火一起，他們就如同決堤的洪水，衝垮了我們的防線，直接殺向寧古塔城了！城內…城防早就形同虛設了！有大宗師在幕後操控人心、煽動仇恨，我們…如何抵擋？大人…末將無能！末將無能啊！”這位鐵打的漢子，此刻聲音哽咽，充滿了無力回天的悲憤。
“不怪你，東野。”穆之閉上眼睛，痛苦地搖頭，“是我們…低估了仇恨的力量，低估了影密衛的滲透…也高估了…”他沒有說下去，高估了什麼？高估了自己力挽狂瀾的能力？高估了朝廷在流犯心中的公信力？更低估了王景明這位影密衛大宗師隱忍布局、操控全局的可怕手腕！
“鹽場也完了。”慕婉兒聲音顫抖，“王景明…那個惡魔！他放火之後，就徹底撕下了偽裝！監正署的親衛隊變成了屠殺機器，鎮壓任何試圖反抗或質疑的鹽工！大宗師之令，冷酷無情！我…我隻能帶著幾個信得過的鹽工拚死逃出來…路上遇到了被衝散的東野將軍…”
四人相對無言。寧古塔的陷落已成定局，影密衛的“驚蟄”計劃以最血腥、最徹底的方式實現了。兩大宗師的坐鎮，讓這場叛亂擁有了碾壓性的高端武力支撐。他們，已是喪家之犬。
“此地不宜久留！”阿爾忒彌斯打破了沉重的寂靜，銀眸銳利如刀，掃視著遠處鹽場和寧古塔城方向越來越亮的火光，以及隱約傳來的、似乎朝這邊逼近的、蘊含著精銳武者甚至可能是追蹤高手氣機的呼喝聲，“王景明和影錐絕不會放過我們！他們需要我們的頭顱來宣告其‘勝利’，更需要斬斷我們可能帶來的後續麻煩！大宗師的追殺，將是噩夢！”
她看向東野軒和慕婉兒：“你們還能走嗎？”
東野軒咬著牙，用沒受傷的手臂撐著石頭，艱難地站起來，儘管身體搖晃，眼神卻重新凝聚起軍人的堅毅：“能！死也要死在戰場上，不能窩囊地死在這裡！”
慕婉兒用力擦掉眼淚，攙扶住東野軒另一邊：“我也能！”
“好。”阿爾忒彌斯點頭，重新將虛弱的穆之背穩，“目標，連化城！那裡是我們最初調查的起點，或許…也是我們暫時唯一能喘息的落腳點。走！”
沒有更多的話語，四道傷痕累累的身影，在阿爾忒彌斯的引領和護衛下，如同驚弓之鳥，一頭紮進了茫茫的、被火光映紅的寒嶺荒原深處。他們避開大路，專走崎嶇難行的小徑，依靠阿爾忒彌斯超凡的感知躲避可能的追兵。
身後，寧古塔方向的天空，已被徹底染成了地獄般的赤紅色。熊熊燃燒的烈焰吞噬著房屋、街道，也吞噬著無數生命和希望。震天的喊殺聲、哭嚎聲、以及某種勝利者發出的、如同夜梟般刺耳的狂嘯或許是王景明或其爪牙所發），混雜在一起，構成了一曲宣告寧古塔淪陷的、殘酷的末日交響。
火光映照著他們逃亡的背影，拉得很長，顯得無比渺小和狼狽。墨池鹽場的烈焰、寧古塔的烽煙，如同兩隻巨大的、燃燒的魔眼，冷冷地注視著他們消失在荒原的黑暗中。那魔眼的深處，仿佛還殘留著王景明陰鷙的目光和影錐冰冷箭矢的寒芒。這場席卷北疆的驚世風暴，影密衛贏了第一回合，贏得慘烈而徹底。兩大宗師的聯手，成為了壓垮寧古塔的最後一根、也是最沉重的一根稻草。而他們，帶著滿身的傷痕和失敗的苦果，踏上了通往連化城的、前途未卜的逃亡之路。連化城，這個看似平靜的邊陲小城，是否會成為他們最後的庇護所，還是下一個風暴的中心？答案，隱藏在未知的黑暗之中，而王景明和影錐的陰影，必將如影隨形。
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