寒嶺荒原的夜風，裹挾著遠方寧古塔焚城的焦糊氣味和隱約的血腥，如同冰冷的鞭子抽打在逃亡者的身上。阿爾忒彌斯背著穆之，如同一道在黑暗中疾馳的銀線，她的感知如同無形的蛛網，在崎嶇的地形和危險的追兵間隙中精確地開辟出一條生路。慕婉兒攙扶著腳步踉蹌的東野軒，咬緊牙關，憑借著醫者的堅韌和對生的渴望，緊緊跟隨。每一次沉重的呼吸都帶著肺部灼燒般的痛楚，每一次聽到遠處傳來的異響都讓心臟驟然緊縮。
逃亡之路漫長而絕望。身後那片映紅天際的火光，是寧古塔的墓誌銘，也是影密衛勝利的宣告。穆之伏在阿爾忒彌斯背上，意識在化功散的侵蝕和極度的疲憊中時而清醒時而模糊。清醒時，是寧古塔百姓在火海中哭嚎的幻象，是東野軒肩頭崩裂的傷口，是慕婉兒眼中強忍的淚水，是阿爾忒彌斯緊繃的側臉線條下那冰冷的殺意。模糊時，則隻有無邊無際的黑暗和身體深處傳來的、令人窒息的虛弱感。
不知過了多久，當黎明的第一縷灰白艱難地刺破厚重的黑暗時，一座熟悉的、籠罩在薄霧中的城池輪廓，終於出現在地平線上。
“連化城…”東野軒聲音嘶啞，帶著劫後餘生的慶幸和深深的疲憊。這座他們初來北疆時調查影密衛線索的邊陲小城，此刻竟成了唯一的避風港。
阿爾忒彌斯沒有絲毫放鬆警惕，她選擇了一條偏僻的、靠近貧民區的城牆豁口潛入。連化城似乎也受到了寧古塔動亂消息的衝擊，氣氛緊張，城門守衛森嚴，城內街道上也多了巡邏的衙役，但比起已成煉獄的寧古塔，這裡至少還維持著表麵的秩序。空氣中彌漫著一種不安的觀望和壓抑的恐懼。
他們不敢投宿正規客棧，阿爾忒彌斯憑借超凡的記憶和感知，找到了一處位於城南雜亂巷弄深處、由一對沉默寡言的老夫妻經營的、幾乎無人知曉的破舊小客棧——“老馬棧”。這裡魚龍混雜，多是行腳商販和底層苦力，反而成了最好的掩護。
“掌櫃的，兩間上房，要最僻靜的。”阿爾忒彌斯的聲音帶著不容置疑的冷冽，同時將一塊分量不輕的碎銀放在油膩的櫃台上。她的氣質和身上若有若無的血腥氣，讓原本睡眼惺忪的老掌櫃瞬間清醒，渾濁的老眼閃過一絲精明和畏懼，麻利地收了銀子，親自引他們去了後院最角落的兩間低矮瓦房。
房間狹窄、簡陋，彌漫著一股潮濕的黴味和劣質煙草的氣息，但此刻對於精疲力竭的四人而言，不啻於天堂。
“婉兒，快看看大人和東野將軍的傷！”阿爾忒彌斯小心翼翼地將穆之安置在唯一一張還算乾淨的土炕上。
慕婉兒強打精神，立刻投入救治。她先檢查穆之的狀況，脈象依舊虛弱紊亂，化功散的毒性如同跗骨之蛆，盤踞在經脈深處，非一時可解。她隻能取出隨身攜帶的珍貴護心丹藥，用水化開，一點點喂穆之服下，希望能穩住心脈，延緩毒性擴散。接著，她處理東野軒肩頭那可怕的傷口。傷口因反複崩裂和長途跋涉，已經紅腫潰膿，觸目驚心。慕婉兒用隨身攜帶的烈酒和金瘡藥進行清創包紮，動作嫻熟卻掩不住眼中的心疼和凝重。
“阿軒，傷口感染嚴重，你必須靜養，不能再動武了！”慕婉兒包紮完畢，語氣帶著醫者的嚴厲。
東野軒靠在冰冷的土牆上，臉色灰敗，苦笑著點點頭：“我這條胳膊…怕是廢了。婉兒，辛苦你了。大人…大人他怎麼樣？”
“師兄的毒…”慕婉兒看著穆之昏睡中依然緊鎖的眉頭，憂心如焚，“很麻煩。需要特定的解毒藥材，而且必須儘快，否則…經脈根基受損，後果不堪設想。”
阿爾忒彌斯靜靜地站在窗邊，透過糊著厚厚油紙的破洞，警惕地觀察著外麵狹窄的後巷。她的銀眸深處，除了冰冷的警惕，還有一絲不易察覺的疲憊。昨夜的地堡激戰、強行突破、長途奔襲，尤其是與“影錐”的宗師級碰撞以及硬抗機關毒煙，即使是她，也絕非毫發無損。隻是她那強大的血脈和意誌，將傷勢和消耗強行壓製了下去。
“我們…接下來怎麼辦？”慕婉兒處理完傷口，看著屋內一片狼藉和絕望的氣息，聲音帶著迷茫。寧古塔已陷，王景明掌控大局，影密衛勢力滔天，他們如同喪家之犬，前路茫茫。
“等。”阿爾忒彌斯的聲音冰冷而簡潔，“等孤穆之恢複一點力氣。等追兵的風聲稍緩。連化城雖小，但三教九流彙聚，消息靈通。我們需要知道外麵的確切情況，尤其是王景明和影密衛的動向。更要…找到解藥。”
提到解藥，慕婉兒眼中燃起一絲希望：“對！解藥！化功散雖霸道，但並非無解！我記得連化城黑市上，曾有人兜售過一種‘斷續膏’，據說對化解內力生機）阻滯有奇效，雖然未必能根治師兄的毒，但或許能緩解一二！還有幾味輔藥，也能在黑市找到！隻是…現在風聲太緊，去黑市風險極大！”
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“我去。”阿爾忒彌斯沒有絲毫猶豫。這是目前唯一能為穆之做的事情。
“不行！太危險了！”東野軒掙紮著想起身，“影密衛的眼線肯定遍布全城！黑市那種地方更是龍蛇混雜！阿爾忒彌斯大人，您目標太大！”
“正因為目標大，才需要我去引開可能的注意。”阿爾忒彌斯冷靜地分析，“你們留在這裡，保持絕對靜默。婉兒，你需要什麼藥材，寫下來給我。”
就在慕婉兒匆匆寫下藥材名稱時，客棧前院突然傳來一陣喧嘩和粗暴的敲門聲！緊接著是掌櫃驚慌的應對和幾個蠻橫的聲音：
“開門！官差查案！緝拿寧古塔逃犯！”
“有沒有看到兩男兩女？一個白頭發的女人很顯眼！一個男的病懨懨的！快說！”
屋內的空氣瞬間凝固！冷汗瞬間浸濕了慕婉兒的後背！東野軒下意識地摸向腰間，卻隻摸到空蕩蕩的刀鞘兵器在逃亡中遺失）。阿爾忒彌斯銀眸瞬間收縮到極致，手已按在了“秋水”劍柄之上！殺氣如同實質般彌漫開來！
追兵！竟然來得如此之快！王景明的手，果然已經伸到了連化城！這小小的“老馬棧”，轉眼間成了絕地囚籠！
連化城，城南，一處看似普通的民宅百鳥巢秘密據點）
室內陳設簡單，一燈如豆。獨孤慕雪已褪去那身標誌性的白衣，換上了一套深色不起眼的布裙，但那份清冷的氣質依舊難以掩蓋。她坐在一張簡陋的木桌旁，正聽著一個精乾漢子百鳥巢密探）的低聲彙報。
“…寧古塔徹底失控，城防已破，暴徒四起，王景明司影大都督）藏身地堡指揮，雖被那位銀發女子重創，但性命無虞。遼西趙承載依舊按兵不動。遼東李靖遠方麵，已明確接到指令，按兵不動，靜待三皇子。”
探子頓了頓，聲音更低：“另據眼線急報，約一個時辰前，有可疑四人潛入連化城南區‘老馬棧’。特征高度吻合：銀發女子，重傷昏迷男子疑似欽差孤穆之），受傷軍漢疑為東野軒），一女醫疑為慕婉兒）。目前，連化城衙役已被影密衛滲透之人調動，正前往‘老馬棧’搜查！”
獨孤慕雪平靜地聽著，帷帽早已取下，露出一張清麗絕倫卻如同冰雕般的麵容。她的手指在粗糙的桌麵上輕輕敲擊著，節奏平穩。
“知道了。”她淡淡開口，聽不出喜怒，“繼續監視，非必要，勿暴露。三皇子殿下行程如何？”
“殿下輕車簡從，晝夜兼程，最遲明日晚間可抵達遼東大營！”
獨孤慕雪微微頷首，冰封般的眼眸深處，閃過一絲難以捉摸的光芒。她看向窗外連化城陰沉的天空，仿佛看到了“老馬棧”那即將爆發的衝突。
“逃到這裡了嗎？”她低聲自語，聲音清冷，“孤穆之…阿爾忒彌斯…倒是頑強。可惜，你們攪動的這點浪花，終究隻是棋盤上的餘波。”她頓了頓，對探子吩咐道：“讓我們的人…在必要的時候，給那位‘月神’大人，指一條‘生路’。她活著，對‘焚鼠之爐’燒得更旺，或許…還有點用。”
探子領命，無聲退下。
獨孤慕雪獨自靜坐，指尖無意識地劃過桌麵上一個淺淺的刻痕，那是一個極其隱秘的、代表“青鸞”的符號。
“鷂鷹…李萬鵬的血，看來燒得還不夠旺。王景明，你這條老狐狸，傷得…還不夠重。”她的嘴角，緩緩勾起一絲冰冷的、近乎殘酷的弧度。連化城的暗巷裡，新的殺機與算計，如同潛伏的毒蛇，已然昂首。
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