連化城巡察行軒後堂的暖意，仿佛被一道無形的冰刃徹底割裂。爐火依舊跳躍，沉水香依舊氤氳，但空氣已然凝固，帶著一種沉甸甸的、令人窒息的死寂。
那卷明黃的聖旨被東野軒粗糙的大手托著，金線滾邊的卷軸在爐火的映照下反射著冰冷而諷刺的光。宣旨太監那尖利刻板的嗓音似乎還在空氣中殘留著令人作嘔的餘韻：“…著擢升孤穆之為‘欽命南疆巡察使’，加兵部侍郎銜虛銜），即日離遼，赴南疆全權巡察！無旨…不得擅離！”
“欽命南疆巡察使…兵部侍郎銜…”穆之緩緩重複著這兩個詞，聲音低沉得如同雪原深處凍土的呻吟。他背對著眾人，麵朝窗外肆虐的風雪，玄青色的背影挺拔依舊，卻透出一種前所未有的孤絕與沉重。那身影仿佛承載了窗外整個遼州的寒意，以及來自帝都深宮那森冷無情的惡意。
短暫的死寂後，一聲短促而壓抑的、帶著無儘諷刺與了然的歎息，終於從他緊抿的唇邊逸出：
“嗬…好一個‘擢升’。”他緩緩轉過身，臉上沒有預想中的憤怒或驚愕，隻有一種看透世情的冰冷平靜，深邃的眼眸如同兩口深不見底的寒潭，映著跳躍的爐火，卻驅不散其中的凜冽。“這妥妥就是流放啊…此前南疆，不下萬裡！”
“不下萬裡”四個字，如同重錘，狠狠砸在每個人的心頭。那不是地理上的距離，而是權力中心的無情放逐，是踏向未知深淵的死亡通牒！
“先生！”東野軒猛地踏前一步，古銅色的臉龐因激憤而漲紅，虯結的肌肉在繃帶下賁張，如同被激怒的猛獸。他死死盯著那卷明黃的聖旨，眼中幾乎要噴出火來，“這狗屁聖旨！分明是那老…陛下忌憚您在遼州所為，借刀殺人！南疆那鬼地方，蠱蟲瘴氣，土司凶蠻，十去九不回！咱們不能去！大不了…”
“東野！”穆之的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了東野軒後麵可能更加大逆不道的話語。他目光如電，掃過東野軒因憤怒而扭曲的臉，也掃過屋內其他人。
慕婉兒臉色蒼白如紙，手中剛撿起的一卷醫案“啪嗒”一聲掉在地上。她秀麗的眼眸中充滿了驚駭、擔憂，以及一絲對那“蠱蟲瘴氣”本能的恐懼。作為醫者，她太清楚南疆意味著什麼。阿月緊緊依偎在穆之身邊，純黑的眼眸裡盛滿了茫然與不安，她雖不完全明白政治傾軋，但穆之語氣中的沉重和“流放”、“萬裡”這些字眼帶來的寒意，讓她下意識地抓緊了他的衣袖，指尖冰涼。那縷醒目的銀絲在她鬢邊微微顫動。
角落裡，抱著酒葫蘆的軒轅一刀，渾濁的眼睛似乎也睜開了一條縫，渾濁的目光在穆之臉上和那聖旨之間掃了個來回，喉嚨裡發出一聲意義不明的咕嚕，隨即又灌了一大口酒，仿佛要將所有的不平與辛辣都咽下去。隻有靠在他腳邊那柄裹著破布的狹長刀鞘，不易察覺地發出一聲極輕微的嗡鳴，透出一股子被強行壓抑的、欲斬破一切的凜冽寒意。
“不能去？”穆之的聲音恢複了平靜，卻比剛才更加冰冷，帶著一種洞悉一切的疲憊與決絕，“抗旨不遵，形同謀逆。屆時，不僅是我，你們所有人，包括這行軒內外任何與我等有過一絲牽連之人，皆會被扣上‘附逆’的帽子，抄家滅族，隻在旦夕之間。”他的目光緩緩掃過每一個人，最終定格在東野軒臉上，“你待如何？帶著婉兒、阿月，還有這位醉醺醺的前輩，殺出遼州，浪跡天涯，成為朝廷通緝的欽犯？然後呢？被無窮無儘的追殺耗儘最後一滴血？還是被當作邀功的籌碼，死在某個不知名的角落？”
每一個反問，都像是一塊沉重的冰，砸在東野軒的心頭，讓他滿腔的怒火和血氣一點點冷卻、凝固。他張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀，一個字也吐不出來。是啊，能如何？一人之力，如何對抗整個帝國的意誌？
穆之不再看他，目光轉向桌案上那張攤開的、繪著帝國遼闊疆域的輿圖。他的手指，帶著一種近乎冷酷的穩定，緩緩劃過圖上山川河流的脈絡，從他們此刻所在的遼州連化城，一路向南，掠過中原腹地的錦繡繁華，最終，穩穩地、重重地，點在了帝國版圖最南端那片被特意用暗綠色渲染、標注著“十萬大山”、“瘴癘之地”、“土司林立”的區域——南疆。
“南疆…”他低聲念著這個名字，指尖在那片代表著死亡與未知的暗綠色上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，如同在叩問命運之門。“煙瘴橫行，蠱毒遍地，不服王化…確實是九死一生的絕地。”他的語氣平淡，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
然而，下一刻，他那雙深邃如淵的眼眸中，那幾乎被沉重現實壓滅的火焰，陡然重新燃起！不是憤怒的烈焰，而是一種更加深沉、更加內斂、如同地火奔湧般不屈的鬥誌！
“但絕地，未必就是死地！”穆之的聲音陡然拔高，斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決絕與力量，瞬間衝散了室內的壓抑與絕望！他猛地抬頭，目光如炬，銳利地掃過東野軒、慕婉兒、阿月，最後甚至在那醉醺醺的軒轅一刀身上停留了一瞬。
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“皇帝想借南疆的刀殺我，想讓我無聲無息地爛在那片瘴氣裡，想徹底抹掉我這個讓他‘下不來台’的眼中釘！”他的話語如同出鞘的利劍，鋒芒畢露，“可我孤穆之的命，沒那麼好收！他想讓我死，我偏要活！不僅要活，還要活得堂堂正正，還要把他想讓我爛在南疆的‘巡察使’之責，擔起來！”
他指著輿圖上那片暗綠的南疆，聲音鏗鏘有力，擲地有聲：
“南疆再險，也是帝國之土！土司再蠻，亦是陛下子民！吏治不清，蠱患橫行，邊民為奴…這不正是他聖旨上冠冕堂皇要我‘整飭’的嗎？好！那我們就去！去看看這南疆的天，到底有多黑！去看看那十萬大山裡，藏著多少魑魅魍魎！去看看那位閉關多年的‘蠱王’淵離，是否真如傳說中那般可怖！更要看看，皇帝陛下將我流放至此，究竟是借刀殺人，還是…天不亡我，另有機緣！”
“東野！”
“在！”東野軒精神一振，下意識挺直了腰板，眼中重新燃起戰意。
“清點我們所有可用之物！錢財、藥材、兵器、馬匹！特彆是婉兒準備的凍傷藥、金瘡藥和防治時疫的方子藥材，加倍準備！此去南疆，路途萬裡，凶險莫測，後勤就是命脈！”穆之的指令清晰而迅速。
“是！交給我！”東野軒重重點頭，眼中再無猶豫，隻有執行命令的堅決。
“婉兒！”
“師兄！”慕婉兒壓下心頭的恐懼，眼神變得堅定。
“你的擔子最重。南疆瘴癘蠱毒，防不勝防。儘你所能，查閱所有關於南疆疫病、毒蟲、解毒之法的典籍！配製儘可能多的通用解毒丸、避瘴藥、驅蟲散！我們所有人的命，可能都係於你一身！”穆之看著她，目光中帶著托付重任的信任。
“婉兒明白！定不負所托！”慕婉兒用力點頭，立刻轉身走向她堆滿醫書和藥材的桌案，眼神專注。
“阿月。”穆之的聲音放柔，轉身看著身邊依賴著自己的少女。
“穆之…”阿月仰起臉，純黑的眼眸裡還有未散的驚惶，但更多的是對他的信任。
“彆怕。”穆之輕輕拂過她發間那縷冰涼的銀絲，動作溫柔而堅定，“跟著我。南疆雖遠，但我會護著你。你隻需…好好養傷，儘快恢複。你的力量，對我們很重要。”他沒有明說新月之力，但阿月似乎明白了，用力點了點頭，抓緊他衣袖的手微微放鬆了些。
最後，穆之的目光落在了角落那個依舊抱著酒葫蘆的身影上。
“軒轅前輩。”他的聲音帶著一絲鄭重，“前路艱險，毒瘴蠱蟲或許難入您眼，但若有不開眼的土司蠻王，或是…某些藏在暗處的‘老朋友’…晚輩鬥膽，屆時還需借前輩的刀鋒一用。”
軒轅一刀抬起醉眼，渾濁的目光在穆之臉上停留片刻，喉嚨裡又發出一聲咕嚕，然後猛地灌了一大口酒，噴著酒氣含糊地嘟囔了一句：“…刀…沒生鏽…”便又垂下頭去，仿佛睡死了。但那靠在牆角的破布刀鞘，似乎又極其輕微地嗡鳴了一下，一股凍徹骨髓的寒意一閃而逝。
穆之不再多言。他重新將目光投向窗外。風雪依舊未歇，天地一片蒼茫混沌。
但這一次，他的目光不再沉重，而是穿透了漫天風雪，投向了那遙遠的、未知的南方。那眼神，銳利如鷹隼，沉靜如深潭，燃燒著不屈的鬥誌，也蘊藏著破釜沉舟的決絕。
“傳令下去。”穆之的聲音不高，卻清晰地傳遍整個後堂，帶著不容置疑的權威，“即日起，行轅上下，收拾行裝，整備物資。待風雪稍歇…”
他頓了頓，一字一句，清晰有力地宣告：
“我們，向南疆進發！”
爐火劈啪，映照著穆之堅毅的側臉和眾人忙碌起來的身影。窗外的風雪，仿佛也被這股無形的意誌所激蕩，呼嘯得更急。連化城，這座見證了血火與溫情的北疆小城，即將成為他們南下萬裡征程的起點。前路是毒瘴彌漫的十萬大山，是詭譎莫測的蠱王領地，更是帝國權力陰影下最險惡的流放之地。但此刻，這間小小的行軒後堂，卻升騰起一股向死而生的凜冽氣息。南疆的畫卷，正隨著這道冰冷的聖旨和穆之決絕的號令，在風雪中緩緩展開。
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