接下來的幾日，悅來客棧的後院小樓成了風暴眼中暫時平靜的孤島。小石頭在慕婉兒精心的照料和安神藥物的作用下，情況逐漸穩定，雖然偶爾還會驚醒，但已不再有歇斯底裡的哭喊。他的母親臉上也多了幾分血色，對慕婉兒和阿月感激涕零，阿月依舊沉默地協助著婉兒，遞藥、燒水、清潔，動作輕柔而準確。隻是那雙黑眸深處，警惕之色從未褪去，尤其在杜秋禾帶回那雲紋的消息後，她擦拭短刃的時間似乎更長了，鋒刃在燈光下泛著幽冷的寒光。
東野依舊如同磐石般守在廳堂角落，青霜刀不離身。他的“日常”便是這般沉默的守望，如同守護領地的雄獅。軒轅一刀則不知從哪裡弄來了幾壇劣質的燒刀子，每日抱著酒壇蜷在角落，鼾聲如雷，隻是那渾濁的眼睛，在有人進出時，總會睜開一條縫，銳利地掃過，隨即又閉上，仿佛一切儘在掌握。
穆之則利用這難得的喘息之機，通過杜秋禾提供的渠道一些她信得過的、同樣對府衙現狀不滿的低階吏員或市井線人），更深入地了解楚城近況、洛府的勢力範圍以及周秉言死前可能接觸的人和事。杜秋禾則利用捕快的身份便利，在城中各處走動，試圖尋找更多與那特殊雲紋相關的蛛絲馬跡，同時留意著府衙和洛府的動靜。
楚城的表麵，似乎因洛家主導的水利工程穩步推進而顯得“井然有序”。洛雲起依舊是那個高居雲端、悲憫濟世的“青嵐劍尊”。然而，一股無形的暗流卻在悄然湧動，一種壓抑的恐慌開始在市井底層蔓延。
源頭來自楚城西郊靠近白龍潭的幾個村落。
起初隻是零星的消息：張家窪有人突發急病，上吐下瀉，渾身起紅疹，高燒不退；李家莊也出現了類似的病例；王村更是一下子病倒了七八個壯勞力。症狀凶猛，且有些古怪——除了常見的吐瀉發熱，病人的眼神會變得異常呆滯，力氣卻奇大，發病時狀若癲狂，甚至抓傷家人，隨後便迅速衰竭。短短兩三天內，竟已有兩三人不治身亡！更詭異的是，這病似乎隻在這幾個彼此相鄰、人口流動不大的村落裡傳播，並未大規模擴散開去。
恐慌如同瘟疫本身，迅速在周邊蔓延開來。人們議論紛紛，各種猜測甚囂塵上，有說是觸怒了山神水鬼，有說是誤飲了不潔的潭水，更有甚者，聯想到之前巡查禦史周秉言在白龍潭“意外”墜崖，私下裡傳出了“怨靈索命”、“天降災禍”的流言。
就在恐慌即將失控之際，洛府的反應堪稱神速。
洛雲起親自出麵了。他身著素雅長衫，麵容帶著恰到好處的凝重與悲憫，在府尹公孫瓚和一眾府衙官員的陪同下，第一時間趕到了疫情最重的張家窪。他沒有絲毫避諱，親自探視了隔離在村外臨時草棚裡的病患遠遠觀望），聽取了府衙征召的幾位本地郎中的彙報郎中們大多束手無策，麵露惶恐）。
“天降災厄，百姓何辜！”洛雲起當眾長歎，聲音清朗，帶著撫慰人心的力量，“諸位鄉親勿慌！此症雖急，卻非無解！洛某家中尚有祖傳秘方，或可一試！”他當場下令，洛府藥行全力開倉，按他親自調配的方子，日夜趕製“避疫清瘟散”！同時，以他“青嵐劍尊”和洛家商行的名義，調集大批米糧、藥材、石灰用於消毒），源源不斷運往疫區。
洛家的效率驚人。次日，大批印著“洛”字標記的藥包、糧食便已分發到幾個疫村的村民手中。洛府的家丁和府衙的差役在疫區外圍嚴密把守，美其名曰“防止疫情擴散，保護楚城百姓”，實則完全封鎖了進出。洛雲起本人更是每日親臨封鎖線外，詢問情況，督促施藥，安撫人心。他以身作則，不避疫區，親自將藥包遞給隔離區外的村民代表當然，保持了相當的距離）。
這一係列雷厲風行、慷慨無私的舉動，如同甘霖灑在焦土上。恐慌迅速被感激和頌揚聲取代。“洛大善人！”“青嵐劍尊真是活菩薩！”“多虧了洛老爺啊！”“官府？哼，要不是洛老爺，我們早死光了！”……讚譽之聲幾乎淹沒了之前關於“怨靈”、“災禍”的流言。洛雲起的聲望，在這突如其來的“天災”麵前，非但沒有受損，反而達到了一個新的頂峰。公孫瓚知府更是鞍前馬後，將洛雲起的“義舉”寫成奏報，快馬加鞭送往京城，字裡行間極儘讚美。
消息也傳到了悅來客棧。
“聽說了嗎？城西那幾個村子鬨怪病呢！嚇死人了！”客棧老板娘一邊擦著桌子，一邊心有餘悸地對來送菜的菜販念叨，“多虧了洛老爺啊！要不是他拿出祖傳秘方，還親自去坐鎮，怕是整個楚城都要遭殃！嘖嘖，那藥真神了，聽說吃下去不到半天，吐瀉就止住了，燒也退了些！真是活神仙！”
正在廳堂裡幫慕婉兒整理藥材的阿月，動作微微一頓，黑眸中閃過一絲不易察覺的疑慮。慕婉兒也抬起了頭，秀眉微蹙：“怪病？止吐瀉退熱這麼快？”作為神醫弟子，她深知即便是對症良藥，起效也需時間，如此神速，要麼是藥力極其霸道恐傷根本），要麼……就未必是真正的對症之藥。
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傍晚，杜秋禾帶著一身疲憊和外麵最新的消息回來了。她臉色凝重：“大人，婉兒姑娘，阿軒，軒轅前輩，外麵都在傳洛雲起是救世主。但我打聽到一點不一樣的消息。”她壓低聲音，“那幾個村子死了三個人，屍體按洛雲起的意思，為了‘防止疫氣擴散’，被府衙的人匆匆拖到亂葬崗深埋了，連親屬都不讓靠近看最後一眼。我認識其中一個死者的遠房親戚，他偷偷告訴我，他表弟死前……吐出來的東西，顏色有點怪，不是普通的穢物，好像……帶著點奇怪的香味？”
“奇怪的香味？”慕婉兒敏銳地捕捉到了這個細節，她放下手中的藥杵，“秋禾，你能想辦法弄到一點……死者嘔吐物的殘留嗎？哪怕一點點沾在死者生前衣物上的也行？必須儘快，否則被雨水衝刷或者深埋腐敗，就什麼都留不下了！”
杜秋禾眼中閃過一絲決絕：“我試試！今晚就去亂葬崗！”她對父親和周禦史的冤屈執著，讓她對任何可疑的死亡都充滿探究欲。
“小心。”穆之沉聲道，目光看向阿月。阿月立刻會意，無聲地站起身：“我陪你去。”她的聲音清冷，卻帶著不容置疑的堅定。讓杜秋禾一個人夜探亂葬崗，太過危險。
夜色再次成為最好的掩護。杜秋禾和阿月如同兩道融入黑暗的影子，潛向城西那片令人毛骨悚然的亂葬崗。憑借著杜秋禾對地形的熟悉和阿月超乎常人的夜視與警覺，她們避開了巡邏的府衙差役他們顯然隻在外圍象征性地守著，並不願深入），找到了那三座新壘起的、連墓碑都沒有的土墳。
過程驚險而壓抑。腐臭的氣息，磷火般的鬼火，夜梟淒厲的啼叫，還有那隨時可能被發現的心理壓力，都考驗著兩人的神經。阿月負責警戒，如同最敏銳的獵豹，感知著周圍的一切風吹草動。杜秋禾則強忍著恐懼和惡心，憑借捕快的經驗，迅速而精準地找到了目標——一件被匆忙掩埋時遺漏在墳坑邊緣、沾著少量汙穢凝結物的破舊外衣碎片。
她們如同來時一樣，悄無聲息地帶著那點微乎其微卻可能至關重要的“證物”回到了客棧。
油燈下，慕婉兒戴著特製的薄絲手套，用小巧的銀刀和玉片，極其小心地從那肮臟的布片上刮下一點點乾涸的嘔吐物殘留。她將其置於一個乾淨的瓷碟中，滴入幾滴自己配製的特殊藥水。藥水浸潤殘留物，一股極其微弱、幾乎被腐敗氣味掩蓋的、奇異的香氣，若有若無地飄散開來！
這香氣不同於任何已知的藥草或食物香料，它更幽深，帶著一絲難以言喻的甜膩和……一絲冰冷的腥氣！非常淡，若非慕婉兒嗅覺極其敏銳且早有準備，幾乎無法察覺。
慕婉兒的臉色瞬間變得無比凝重。她反複嗅聞，又用銀針蘸取一點，在燈下仔細觀察其溶解後的細微變化。良久，她抬起頭，看向圍攏過來的穆之、阿月、阿軒東野軒）和一臉緊張的杜秋禾，清澈的眼眸中充滿了震驚和寒意：
“這不是疫病病原的氣味！”她的聲音壓得很低，卻字字如冰珠砸落，“這香味…是一種非常罕見、隻生長在西南瘴癘之地的特殊香蕈‘引魂蕈’經過秘法炮製後的殘留！它本身無毒，甚至少量使用有微弱的麻痹止痛之效，但它有一個極其陰損的特性——對於體內潛伏有某種特定‘隱毒’或體質極其特殊如某種特殊血脈）的人來說，它就像一劑猛烈的‘引子’！一旦被誘發，隱毒爆發或體質異變，症狀…就和他們描述的極其相似：高熱、癲狂、力大無窮、迅速衰竭！”
她深吸一口氣，目光掃過眾人驚愕的臉：“洛雲起分發的那種‘特效藥’，恐怕根本不是在治療真正的‘疫病’，而是在壓製這種‘引子’誘發後的狂暴症狀！他所謂的‘神藥’見效快，是因為它根本就是強力的鎮靜劑和退燒藥的混合！它掩蓋了真正的病因，讓症狀‘看起來’好轉了，卻無法根治那被‘引魂蕈’引燃的體內之火！體質弱的，根本扛不住內外交攻，還是會死！而且……”
她頓了頓，眼中寒光更盛：“這‘引魂蕈’引子，絕非天然形成！它是人為投下的！有人，利用這所謂的‘疫病’，在精準地清除某些特定目標！那幾個村子，恰好是周禦史墜崖前最後巡視過、並停留時間較長的地方！”
一席話，如同驚雷在小小的廳堂內炸響！
人為！投毒！精準清除！利用“疫病”掩蓋！再用“特效藥”扮演救世主收割聲望！
洛雲起……或者說他背後那隻手，其手段之陰毒、心思之縝密、勢力之龐大，簡直令人發指！這已不僅僅是貪腐或謀殺，而是將人命視為草芥，將整個楚城玩弄於股掌之間的惡魔行徑！
穆之的眼神徹底沉了下去，如同深不見底的寒潭。他看向窗外洛府的方向，那裡依舊一片看似祥和的黑暗。楚城這張網，比他想象的，還要黑暗，還要血腥。而他們，已無退路。
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