車輪碾過被夜露打濕的青石板路，發出沉悶而單調的聲響，仿佛在應和著車廂內壓抑的心跳。楚城的夜，濕冷黏膩，帶著江水特有的腥氣和一種揮之不去的、如同鐵鏽般的沉悶感。車簾縫隙偶爾透進幾縷慘淡的月光，照亮慕婉兒沉靜的側臉和她懷中那不安穩的小小身影。
“悅來客棧”的後院獨棟小樓，是東野軒憑借過往經驗挑選的臨時據點。它不起眼地藏身於一片低矮民房之中，遠離主街喧囂，後院有獨立的側門通向外巷，利於隱蔽和轉移。樓分兩層，下層是廳堂兼廚房，上層兩間臥房。
馬車悄然駛入後院，門軸發出輕微的“吱呀”聲，在寂靜中顯得格外清晰。東野軒率先下車，他那魁梧的身形在夜色中如同一座沉默的山巒，青霜刀並未出鞘，但那內斂的寒意仿佛已彌漫開來，讓守候在門邊、穿著短打、眼神機警的車馬行夥計下意識地縮了縮脖子，大氣不敢出。
“大人，到了。”東野軒的聲音低沉而穩定，如同磐石。
穆之撩開車簾，目光銳利地掃視了一圈這方小小的院落，確認安全後，才微微頷首。慕婉兒抱著依舊在沉睡中驚悸抽動的小石頭，在阿月的攙扶下小心下車。阿月那純黑的眼眸在夜色中顯得格外幽深，寬大袖袍下的手指始終保持著微微蜷曲的姿勢，如同蓄勢待發的弓弦。軒轅一刀最後一個下來，抱著他那裹著破布的“寒魄”刀，腳步看似踉蹌，落地時卻輕如狸貓，渾濁的眼睛半睜半閉，仿佛還沒從車廂的顛簸中清醒過來，又仿佛已將周圍一切儘收眼底。
小石頭的母親——一位麵容憔悴、眼中含淚的婦人，早已被這接二連三的變故嚇得魂不守舍，此刻隻是緊緊跟在慕婉兒身邊，雙手無意識地絞著衣角。
“有勞。”穆之對東野軒帶來的夥計簡單致意，遞過一塊碎銀。夥計接過，飛快地點頭，駕著空車悄無聲息地退出了後院。
樓內陳設簡單，帶著南方客棧特有的潮濕氣息。東野軒迅速檢查了一遍上下兩層，確認沒有異常後，才示意眾人進入。他徑直走向廳堂角落一張最不起眼的椅子，如同鐵塔般坐下，青霜刀橫置於膝上，閉目養神，氣息卻如同蟄伏的猛虎，時刻感應著周遭的風吹草動。這便是他的“日常”，護衛的職責早已融入骨血。
慕婉兒則立刻忙碌起來。她將小石頭輕輕放在廳堂裡臨時鋪了乾淨被褥的竹榻上，仔細檢查了孩子額角敷著“玉清膏”的傷口，又搭上他的脈搏，秀眉微蹙。
“驚嚇過度，心神渙散，光靠藥膏不夠了。”她低語，隨即轉向阿月，“阿月，幫我把藥箱拿來。另外，灶上燒些熱水，稍後需要溫水送服安神散。”
“是，婉兒。”阿月應聲，動作輕捷地走向放在牆角的藤編藥箱。她打開箱子，裡麵瓶瓶罐罐擺放得井然有序，散發著各種或清冽或苦澀的藥草氣息。她精準地找出一個青瓷小瓶和一個紙包，又熟稔地走向角落的土灶，開始生火燒水。火光映亮了她沉靜的側臉，那雙黑眸專注地盯著跳躍的火苗，仿佛這是世間唯一重要的事。她的日常，便是這般安靜而高效地協助著慕婉兒。
軒轅一刀則晃悠到廳堂另一側的陰影裡，那裡堆著幾個空酒壇。他隨手撈起一個掂了掂，不滿地嘟囔了一聲：“嘖，空的。”隨即便靠著牆根滑坐下去，將那柄“寒魄”刀抱得更緊了些，腦袋一點一點，鼾聲很快又響了起來，隻是那鼾聲的節奏，總在門外有細微異動時，會不易察覺地停頓一瞬。
穆之沒有立刻休息。他走到窗邊，輕輕推開一道縫隙。窗外是楚城密密麻麻、在黑暗中沉默起伏的屋脊，更遠處，城西方向一片深邃的黑暗，隻有零星幾點燈火，如同蟄伏巨獸冷漠的眼睛——那裡是洛府。他指尖無意識地摩挲著懷中那個特製的油紙小袋，那枚焦黑玉扣的輪廓透過紙袋硌著他的掌心，像一塊燒紅的烙鐵，燙灼著他的思緒。
周秉言墜崖現場那“刻意而平整”的刮痕，杜仲案卷中那“異常規整”的死亡痕跡，陳默老仵作那“秋風掃落葉”般乾淨利落的暗示……還有公孫瓚看到玉扣時眼中一閃而過的驚慌……這些碎片在他腦中飛速旋轉、碰撞、試圖拚湊出一幅完整的圖景。玉扣邊緣那詭異的雲紋，如同一個冰冷的烙印，是唯一的、指向那黑暗核心的鑰匙。
“爹爹……怕……黑衣服……叔叔……不要過來……”竹榻上，小石頭忽然在噩夢中劇烈地掙紮起來，小手在空中胡亂揮舞，緊閉的眼角滲出驚恐的淚水，含糊不清地哭喊著。
這突如其來的哭喊打破了廳堂短暫的寧靜。小石頭的母親立刻撲過去，緊緊抱住孩子，泣不成聲地安撫：“石頭不怕，石頭不怕，娘在這裡，沒有壞人……”
慕婉兒迅速上前，一手輕按孩子頭頂的安神穴位，一手將一粒氣味清冽的藥丸送入他口中，溫聲道：“石頭乖，吃了藥就不怕了，婉兒姐姐在呢。”她的聲音帶著一種奇異的安撫力量，配合著輕柔的手法，小石頭劇烈的掙紮漸漸平息，呼吸重新變得沉重，隻是眉頭依然緊鎖，小手死死攥著母親的衣襟。
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“黑衣服叔叔？”杜秋禾一直沉默地站在一旁幫忙遞水，此刻聽到這關鍵詞，心中猛地一凜。白日裡府衙廂房外看守的差役，大多穿著皂隸公服，顏色深藍近黑。小石頭在昏迷前最後清醒的場所就是府衙廂房，他恐懼的源頭，很可能就在那裡！某個穿著深色衣服、出現在廂房附近、甚至可能近距離接觸過他的人，給這孩子留下了難以磨滅的恐怖印記！
這個念頭如同投入死水潭的石子，在杜秋禾心中激起千層浪。她腦中飛快回溯白天的每一個細節：混亂中離開府衙後門上車時，在人群縫隙裡，她似乎瞥見一個身影！穿著並非府衙製式的深色勁裝，布料質地似乎更好，身形精悍，步伐沉穩有力，一閃而過，消失在府衙側巷的陰影裡。那身影……莫名地熟悉！在哪裡見過？
她閉了閉眼，強迫自己冷靜回憶——是了！前幾日，她奉命在洛府外圍例行巡查，遠遠地看見過類似打扮的精壯男子，在洛府那扇很少開啟的側門進出。當時隻覺得那人步履沉穩，眼神警惕銳利，與那些狗仗人勢的洛府家丁或懶散油滑的府衙差役氣質截然不同，更像訓練有素的護院，甚至……殺手？當時並未多想，隻道是洛府豢養的高手。但此刻，結合小石頭指向“黑衣服叔叔”的恐懼，一種強烈的、幾乎讓她血液凝固的直覺攫住了她：這人，有問題！他白日出現在府衙，絕非偶然！或許，他就是那個令小石頭驚恐的源頭？甚至……可能與那枚玉扣，與父親的死，與周禦史的“意外”有直接關聯？！
這個想法一旦滋生，便如毒藤般瘋狂纏繞勒緊她的心臟。父親慘死時那冰冷的、被匆匆蓋上的白布；周禦史“墜崖”現場被刑名師爺粗暴踢亂的痕跡；陳默那充滿恐懼的、如同交代遺言般的暗示；公孫大人看到玉扣時的失態；還有小石頭此刻在噩夢中無助的哭喊……所有的屈辱、憤怒、不甘和那深埋心底的、為父尋冤的決心，在這一刻轟然爆發！
她不能等！一絲一毫的線索都不能放過！這或許是她離真相最近的一次！
夜，已深如濃墨。小石頭在安神藥的作用下終於沉沉睡去，隻是小臉上還殘留著驚懼的淚痕。慕婉兒守在一旁，借著油燈微弱的光芒，仔細翻閱著隨身攜帶的醫書，尋找更穩妥的安神方子。阿月安靜地坐在小凳子上，用一塊細軟的布，一絲不苟地擦拭著她袖中那幾柄短刃的刃鋒，動作輕柔而專注，仿佛在嗬護最珍貴的寶物。她的日常，便是讓這些沉默的夥伴時刻保持在最完美的狀態。
東野軒依舊閉目坐在角落，呼吸綿長而穩定。軒轅一刀的鼾聲均勻地起伏。穆之坐在窗邊的木桌旁，桌上攤開一張簡陋的楚城草圖，他正用炭筆在上麵圈點著府衙、洛府、白龍潭、亂葬崗的位置，深邃的目光在幾個點之間來回逡巡，試圖找出那無形的聯係。油燈的光暈在他輪廓分明的臉上投下跳動的陰影，更顯凝重。
杜秋禾深吸一口氣，仿佛要將胸腔裡那團灼熱的火焰壓下去。她悄無聲息地回到樓上暫居的小房間，換上了一身最不起眼的深灰短打，將長發利落地挽成男子發髻，用布巾包好。她沒有帶捕快的腰牌，隻將一柄磨得鋒利的短匕仔細綁在小腿內側。這是她的日常準備，在楚城這泥潭裡摸爬滾打多年，她深知謹慎的重要。
她如同一縷輕煙，從二樓後窗悄無聲息地滑落，融入客棧後巷的黑暗之中。楚城的夜晚，並非死寂，遠處花船的絲竹聲、賭坊的喧嘩聲隱隱傳來，更襯得這僻靜巷弄的壓抑。她憑借對楚城街巷的爛熟於心，在狹窄、曲折、彌漫著汙水和垃圾腐敗氣味的巷道裡快速穿行，如同一條融入暗流的魚。
她的目標：洛府側門附近那片區域。她不知道那個男子具體會在哪裡出現，隻能憑借記憶，在那幾條縱橫交錯的暗巷間耐心地、如同狩獵般潛行遊弋。每一步都踩在濕滑的石板邊緣，避開可能發出聲響的雜物；每一次呼吸都壓得極低，胸膛的起伏幾乎微不可察；耳朵捕捉著方圓數十丈內最細微的動靜——一隻老鼠竄過瓦礫，醉漢含糊的囈語，更夫遙遠的梆子聲……這是她作為捕快刻入骨髓的追蹤本能，是她賴以生存的“日常”。
時間在緊張和焦灼中緩慢流逝。寒意透過薄薄的衣衫侵入骨髓，露水打濕了她的鬢角。巷子裡彌漫的黴味和死水的腥臭令人作嘔。就在杜秋禾幾乎要懷疑自己的判斷，被寒冷和沮喪侵襲時，前方通往洛府側巷的主巷道口，一個身影閃了出來！
深色勁裝，精悍的身形，沉穩的步伐，警惕掃視四周的眼神——正是他！
杜秋禾的心瞬間提到了嗓子眼，猛地將身體緊貼在冰冷潮濕的牆壁凹陷處，屏住了呼吸。那男子並未走向洛府側門，而是轉入了她藏身的這條巷子斜對麵一條更狹窄、堆滿破舊籮筐和廢棄家具的死胡同。
機會！杜秋禾不敢靠得太近，借著籮筐的掩護，小心翼翼地挪動，找到一個既能看清胡同口、又便於隱藏的角落。她看到那男子在死胡同儘頭停下，似乎有些不耐煩地整理著衣襟，大概是覺得領口有些歪斜或束縛。
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月光吝嗇地從狹窄的巷道上空投下幾縷慘白的光線，恰好落在那男子抬起的手臂處。就在他煩躁地用力拉扯內襟、試圖調整領口的瞬間，動作幅度稍大，深色勁裝的外衫領口被扯開了一道縫隙！
杜秋禾的瞳孔驟然縮成了針尖！
借著那微弱卻清晰的光線，她看到，男子貼身內衫的領口內側，靠近鎖骨的位置，赫然繡著一道繁複而精美的雲紋！那紋路的主體結構與走向，竟與穆之懷中那枚焦黑玉扣邊緣殘留的詭異雲紋，有著驚人的、近乎同源的相似！不，不僅僅是相似！玉扣上的隻是被火焰和暴力撕裂的殘片，而眼前這雲紋，更加完整，更加複雜！線條流暢詭譎，層層疊疊，如同翻滾的陰雲又似盤踞的毒蛇，透著一股古老、陰冷、不容褻瀆的邪異氣息，仿佛擁有生命般烙印在衣料之上！
一股冰冷刺骨的電流瞬間從杜秋禾的尾椎骨竄上天靈蓋，讓她四肢百骸都為之僵硬，連呼吸都徹底停滯！
玉扣！洛府！父親案卷裡那些被刻意忽略的、關於“異常規整”傷痕的描述！周禦史崖頂那“刻意平整”絕非自然形成的刮痕！陳默老仵作那充滿死亡氣息的恐懼暗示！小石頭在噩夢中驚懼哭喊的“黑衣服叔叔”！
所有的線索，所有的疑點，所有被掩蓋的冤屈與鮮血，在這一刻，被這道月光下驚鴻一瞥的、冰冷妖異的完整雲紋，驟然串聯起來！它不再是模糊的猜測，而是清晰得令人毛骨悚然的烙印！是索命的標記！是那張籠罩楚城、吞噬清官杜仲、周秉言）與無辜稚子小石頭）的黑暗巨網核心成員的身份標識！
這雲紋，屬於洛府！屬於那張巨網背後那隻冰冷的手！
她死死捂住自己的嘴，指甲深深陷入臉頰的皮肉，用劇痛來壓製幾乎要衝破喉嚨的驚呼和劇烈的喘息。身體緊緊貼在冰冷刺骨的牆壁上，心臟在胸腔裡瘋狂擂動，撞擊著肋骨，發出隻有她自己能聽到的、震耳欲聾的轟鳴。血液卻在瞬間變得冰涼，仿佛全身的力氣都被這恐怖的發現瞬間抽空。
真相的冰山，終於在她眼前，撕開了一道猙獰而致命的口子。那深不見底的黑暗，正透過這道縫隙，向她投來冰冷而充滿惡意的凝視。
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