楚城府衙那間臨時安置小石頭的廂房內，藥草氣息混合著無聲的沉重。陳默老仵作那番如同淬毒冰針的隱晦暗示，以及穆之手中那枚焦黑玉扣邊緣的詭異雲紋，如同陰冷的藤蔓，纏繞在每個人的心頭。
公孫瓚知府早已借故離開，留下幾個眼神閃爍的差役在院中看守，美其名曰“保護大人安全”，實則監視意味不言而喻。府衙的空氣，因這枚小小的玉扣和那番話，變得粘稠而危險。
穆之將玉扣收入懷中一個特製的油紙小袋，貼身藏好。他看了一眼榻上在慕婉兒安撫下終於沉沉睡去、但依舊眉頭緊鎖的小石頭，低聲道：“此地不宜久留。婉兒，孩子的傷…”
“皮外傷無大礙，敷了我的‘玉清膏’，三五日便能結痂。隻是這驚嚇過度導致的心神失守…需要靜養和安神藥物慢慢調理。”慕婉兒秀眉緊蹙，眼中憂色未褪，“我已開了方子，隻是…”她看了一眼門外那些差役，意思不言而喻。
“無妨，藥我來想辦法。”穆之目光轉向東野軒，“東野，去找家可靠的車馬行，備好車。我們安頓下來後，再設法接應這孩子和他母親離開府衙。”
東野軒沉聲應諾，抱著他那柄通體暗青、寒氣內蘊的“青霜”刀，魁梧的身影帶著一股生人勿近的凜冽氣息，大步走出廂房。門口的差役被他氣勢所懾，下意識地退開半步。
阿月安靜地站在慕婉兒身側，純黑的眼眸低垂，看著小石頭沉睡中仍不安穩的小臉，寬大的衣袖下，那雙看似柔弱的手，指尖卻悄然扣住了袖中冰涼的短刃刃柄。阿爾忒彌斯的警覺，讓她本能地感知到周圍彌漫的不善氣息。
軒轅一刀依舊抱著他那裹著破布的“寒魄”刀，斜倚在門框陰影裡，渾濁的眼睛似乎完全閉著，鼾聲微起，仿佛已醉入夢鄉。但若有人細看，會發現他抱著刀的手臂肌肉，處於一種極其放鬆卻又隨時能爆發出雷霆一擊的狀態。
就在這壓抑的氣氛中，府衙前院隱約傳來一陣刻意壓低的議論聲，帶著一種幸災樂禍又諱莫如深的意味。
“…聽說了嗎？城西亂葬崗那邊，又拉回來一個！”
“誰啊？這麼大動靜？”
“還能有誰？新來的那位唄！周禦史！”
“周秉言周大人？他不是…不是前幾日剛來上任，去巡視城外白龍潭堰口了嗎？怎麼就…”
“噓！小點聲！說是…失足墜崖了！嘖嘖，那叫一個慘！聽說屍體被山裡的野物糟蹋得不成樣子，抬回來的時候，連公孫大人都差點沒認出來，臉都白了！”
“失足？白龍潭那地方…崖雖然陡，可棧道是新修的啊…怎麼會…”
“誰知道呢！上麵說是意外，那就是意外唄！這楚城地界兒…邪性！這都第幾個了？唉…”
議論聲斷斷續續，如同陰風般鑽進後堂廂房。穆之的眉頭鎖得更緊。周秉言？新任荊州巡查禦史？這個名字他有印象，是京中一位風評尚可、以耿直著稱的年輕官員，月餘前吏部剛剛簽發的外放文書。沒想到，人剛抵楚城，竟已命喪黃泉？還是以如此“意外”的方式？
“意外…又是意外…”慕婉兒低聲重複著，聲音帶著一絲寒意。陳默剛才那句“秋風掃落葉”般的乾淨死亡，言猶在耳。
穆之眼神微動，看向一直沉默站在角落陰影裡的杜秋禾。這位楚城衙門裡身份低微的小捕快，此刻臉色蒼白得嚇人，嘴唇緊緊抿著，身體抑製不住地微微顫抖。她的拳頭緊握，指甲深深掐進了掌心，那雙總是帶著倔強的眼睛裡，此刻翻湧著巨大的震驚、憤怒和…一種近乎絕望的熟悉感！
“杜捕快？”穆之的聲音低沉，帶著詢問。
杜秋禾像是被驚醒，猛地抬起頭。她看著穆之，又看了看榻上沉睡的小石頭，眼中掙紮了片刻，最終，一種孤注一擲的決絕壓倒了恐懼。她深吸一口氣，聲音因壓抑著巨大的情緒而顯得異常沙啞：
“大人…周禦史…周大人墜崖的現場…卑職…卑職參與了外圍警戒。”
穆之眼神一凝：“說下去。”
“屍首…確實慘不忍睹，被野獸撕咬得厲害…公孫大人和仵作當場就定了失足墜崖、遭野獸啃噬致死。”杜秋禾的聲音帶著壓抑的顫抖，她努力讓自己的敘述顯得客觀，“但是…卑職負責清理崖頂邊緣的警戒線時…發現…發現了幾處痕跡…”
她頓了頓，似乎在回憶那令人心悸的細節，眼中閃過一絲銳利的光芒，那是屬於一個優秀捕快對異常的本能警覺。
“就在周大人‘失足’落崖的位置旁邊，崖頂邊緣的石頭上…有幾道刮痕。”她的語速加快，帶著一種急於揭示真相的迫切，“那刮痕很新，也很…怪！不像是落石砸的，也不像是人失足滑落時，靴子或手慌亂抓撓能留下的那種雜亂、深淺不一的痕跡…”
她伸出自己的手，五指張開，又猛地一收，模仿著掙紮抓握的動作：“失足的人，本能會亂抓！留下的痕跡必然是方向不一，力道不均，甚至可能帶下碎石泥土！可那幾道刮痕…”她眼神變得異常專注，仿佛又回到了那個陰風陣陣的崖頂，“…它們幾乎平行！深度也幾乎一致！邊緣…非常平整！就像是…像是某種極其堅硬、邊緣銳利的東西，在石頭上…刻意地、穩穩地…刮擦過去留下的！”
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刻意！平整！邊緣銳利！
這幾個詞如同重錘，狠狠砸在穆之心上！與陳默描述的“傷口過於乾淨”，與杜仲案卷碎片中那“異常規整”的死亡痕跡，何其相似！這絕非意外失足能解釋的痕跡！那更像是…有人故意在崖頂邊緣留下某種“證據”的偽裝，或者…是某種武器在瞬間發力時，無意間刮擦到的！
“你確定？”穆之的聲音低沉得如同寒冰。
“卑職…反複看過好幾遍！絕不會錯！”杜秋禾用力點頭，眼中是賭上一切的決然，“而且…那位置，就在周大人‘失足’點的正旁邊！太近了！近得…不可能是巧合！卑職本想仔細拓印下來，但…”她眼中閃過一絲憤懣和無奈，“…但被府衙的刑名師爺喝止了，說卑職多事，乾擾勘察現場，還把痕跡…用腳踢了些碎石泥土，給…給蓋住了！”
用腳踢亂痕跡，掩蓋真相！這已經不是簡單的瀆職，這是赤裸裸的毀滅證據！
一股冰冷的怒意在穆之胸中升騰。他幾乎可以想象當時的場景：周秉言，這位剛正不阿的巡查禦史，或許在巡視水利時發現了某些不該發現的東西比如與洛家操控水利、侵吞款項有關的線索？），旋即被滅口，偽裝成意外墜崖。而毀滅現場關鍵痕跡的，正是這楚城府衙裡的人！受誰的指使？答案呼之欲出！
陳默老仵作那充滿恐懼的暗示，知府公孫瓚看到玉扣時的驚慌失措，再加上周秉言這樁被迅速定性為“意外”的離奇死亡…這一切的線索，如同一條條冰冷的毒蛇，最終都悄然無聲地指向了城西那座清雅奢華、守衛森嚴的府邸——洛府！
這楚城，早已是鐵板一塊！官府、商行、甚至可能連部分武林門派，都成了洛雲起這隻盤踞在九省通衢上的巨大蜘蛛網中的獵物或幫凶！任何試圖觸碰這張網的人，無論是清官杜仲，還是巡查禦史周秉言，甚至是一個無意間撿到玉扣的孩子…都難逃被“意外”或“乾淨”抹殺的命運！
穆之緩緩閉上眼，複又睜開。眼底深處，那因長途跋涉和遼州風波而深藏的疲憊，已被一種更凜冽、更決絕的鋒芒所取代。他看了一眼懷中那枚仿佛在隱隱發燙的玉扣，又看了一眼榻上無辜受累的小石頭，最後，目光落在杜秋禾那張寫滿憤怒與不屈的臉上。
“杜捕快，”穆之的聲音異常平靜，卻蘊含著山雨欲來的力量，“周禦史墜崖現場的具體位置，崖頂那些被破壞的刮痕…你可還記得清？”
杜秋禾用力點頭：“刻骨銘心！卑職願為大人引路！”
“好。”穆之隻回了一個字。
就在這時，東野軒那魁梧的身影重新出現在門口，聲音低沉：“先生，車馬已備好，在府衙後門小巷。”
穆之頷首，目光掃過眾人：“我們走。帶上小石頭和他母親。婉兒，路上需你多費心照料。”
慕婉兒立刻點頭，小心地抱起依舊沉睡的孩子。阿月無聲地靠近，警惕地護衛在側，袖中短刃的冰冷觸感讓她保持著絕對的清醒。軒轅一刀抱著他的“寒魄”刀，晃晃悠悠地站直了身體，渾濁的眼睛似乎睜開了一條縫，裡麵不再是醉意，而是一種被血腥味勾起的、近乎野獸般的漠然殺機。
一行人不再理會府衙差役或明或暗的視線，在東野軒“青霜”刀隱隱散發的寒意開路下，迅速而沉默地穿過府衙森嚴的回廊，走向後門那未知的、卻必然更加凶險的前路。楚城的水，已不是深不可測，而是變成了一個巨大的、充滿致命漩渦的黑暗泥潭。而他們，不僅踏入了泥潭，更已觸碰到了那蟄伏在潭底、掌控一切的恐怖存在最敏感的神經！
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