張府的覆滅如同一場席卷漢城的颶風，帶走了盤踞百年的陰霾，卻也留下了遍地狼藉與需要細細梳理的瘡痍。州府衙門內，案牘堆積如山，東野軒帶人日夜清點查封張府資產、緝拿涉案人員；趙文博在穆之的監督下，戰戰兢兢地開始處理後續司法文書；慕婉兒則埋頭整理著浩如煙海的物證卷宗，力求每條證據鏈都清晰無誤，為最終的審判奠定不可動搖的基礎。
漢陽書院被勒令閉門整頓，昔日書聲琅琅的庭院變得門可羅雀，空氣中彌漫著肅殺與不安。穆之深知，要徹底肅清科舉積弊，重建漢城文教秩序，這座象征著荊楚文脈的書院是關鍵一環。他需要更深入地了解其內部情況，尤其是那些並非張氏核心、卻可能被裹挾其中的普通教師和學子。
這日，穆之在幾名護衛陪同下，悄然來到書院外圍巡視。秋意漸濃，院牆內幾株高大的銀杏樹葉已染上金黃，在蕭瑟的風中飄落。就在他駐足凝望時，一個熟悉的身影出現在書院側門附近的小徑上——是慕婉兒。
她並未發現穆之，步履匆匆，神色間帶著一絲少見的焦慮和猶豫。她走到側門旁一株老槐樹下，那裡已有一人等候。那人身著洗得發白的青色儒衫，身形清瘦，麵容帶著幾分書卷氣，卻難掩眉宇間的憔悴與掙紮。穆之認得此人，周文淵，漢陽書院一位頗有才名卻始終不得誌的年輕教師，據聞出身寒微，課業紮實，但因其耿直性情，在張氏掌控書院時期頗受排擠，隻教授些無關緊要的雜學。
穆之心中微動，示意護衛原地待命，自己則悄然靠近幾步，隱在一堵矮牆後。並非刻意窺探，而是職責所在，任何與案件相關之人的動向都需留意。更何況，婉兒此刻的神情，讓他隱隱感到一絲不同尋常。
樹下。
“婉兒姑娘…”周文淵的聲音帶著沙啞和深深的疲憊，他對著慕婉兒深深一揖，“多謝你…冒險前來。”
“周先生不必如此。”慕婉兒連忙側身避開，語氣複雜，“你…你托人傳信說有急事？”
周文淵抬起頭，眼中布滿血絲，滿是痛苦與掙紮：“我…我知道張氏罪大惡極，死有餘辜！劉學政、青花姑娘、那些失蹤的學子…他們的冤屈，我亦感同身受！”他聲音有些激動，隨即又低沉下去，帶著無儘的苦澀，“可是…婉兒姑娘，書院裡…並非所有人都是張氏的爪牙啊！有些同窗，有些後進…他們或許曾為生計所迫，接受了張家的些許‘恩惠’，在考場上…行差踏錯一步，他們並非大奸大惡，隻是…隻是在這泥潭裡，身不由己…”
他看向慕婉兒，眼中帶著懇求：“我知道，這話由我說來，顯得何其蒼白無力，甚至…可鄙。我也知道，孤巡察使鐵麵無私，眼中容不得沙子。可是…婉兒姑娘，能否請你…看在…看在當初我輾轉托人告知你‘濟世堂老藥工’或知內情的份上…替我向孤巡察使求個情？對那些牽連不深、確有悔意、且才華尚可的年輕學子…能否…網開一麵，給他們一個改過自新、戴罪立功的機會？若儘數嚴懲，書院根基儘毀，漢城文脈…恐將斷絕啊！”
慕婉兒身體微微一震，秀眉緊蹙。她看著周文淵眼中的絕望與懇求，想起當初正是他冒著風險，通過極其隱秘的方式，向她透露了那位可能知曉“思過軒”秘密的老藥工信息。這條線索雖然模糊，卻在關鍵時刻為他們指明了方向。這份恩情，她銘記於心。
“周先生…”慕婉兒的聲音帶著不忍，“我明白你的苦衷。可是…師兄…他…他肩負的是國法綱紀！張氏之禍，根源之一便是這盤根錯節、法外容情的宗法體係！若此次不能正本清源，嚴懲不貸，如何告慰枉死之靈？如何震懾後來者？又如何對得起那些像柳文星一樣，寧死不屈、堅守清白的寒門學子？”
“我知道…我都知道！”周文淵痛苦地閉上眼，“法不容情…可是，婉兒姑娘，我也是這體係下的一員啊！我周文淵自問從未主動害人，也曾因拒斥張雲駿的無理要求而備受打壓。可我的家族，我的啟蒙恩師…皆與張氏有著千絲萬縷的聯係！我今日若不為同窗求情，是為不義；若眼睜睜看著他們儘數被毀，是為不仁！我…我該如何自處？”他聲音哽咽，道儘了夾在道義良知與師門舊恩、家族牽連之間的兩難絕境。他自身才華被張氏壓製，本也是受害者，如今卻要為同樣被裹挾的同窗背負起求情的重擔。
矮牆後的穆之，將這番對話聽得清清楚楚。他心中亦是波瀾起伏。周文淵…這個名字他之前並未過多關注，東野軒的調查也顯示此人確實處於張氏權力邊緣，甚至有些鬱鬱不得誌。沒想到，他竟是婉兒當初獲得關鍵線索的間接恩人！更沒想到，他此刻承受著如此巨大的煎熬。
“穆之。”一個清冷的聲音在穆之身後極近處響起，帶著一絲不易察覺的戲謔，“聽牆角，非君子所為。”
穆之並不意外，是阿月。她不知何時已如鬼魅般出現在他身後，抱著手臂，純黑的眼眸掃了一眼樹下的兩人，又看向穆之：“需要我去‘請’那位周先生過來聊聊嗎？或者…讓他消失？”她後半句帶著一絲冰冷的玩笑意味，但保護穆之和“聽八卦”的職責倒是儘到了。
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穆之搖搖頭，深吸一口氣，從矮牆後轉出身形，大步向樹下走去。
看到穆之突然出現，周文淵臉色瞬間慘白，身體不由自主地晃了一下，眼中充滿了驚懼和絕望。慕婉兒也是一驚，隨即眼中閃過一絲擔憂：“師兄…”
穆之走到兩人麵前，目光平靜地看向周文淵：“周先生，方才所言，本官已悉數聽聞。”
周文淵噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖：“巡察使大人！學生…學生並非為張氏開脫！更不敢質疑國法！隻是…隻是懇求大人明察秋毫，對…對那些尚存一絲良知、罪責輕微者…留一線生機！學生願以性命擔保，他們若得寬宥，必當洗心革麵，為重建書院、重振文風竭儘全力！”他重重叩首，額頭觸及冰冷的泥土。
慕婉兒看著周文淵卑微的姿態，又看向穆之，欲言又止，眼中充滿了複雜的情緒——有對周文淵處境的同情，有對師兄立場的理解，更有對法與情難以兩全的深深憂慮。
穆之沉默了片刻。公堂之上，他可以鐵腕無情，斬釘截鐵。但此刻，麵對這個同樣被體係所困、掙紮求存、甚至對破案有過間接幫助的年輕儒生，麵對婉兒那聲飽含情感的“師兄”，他胸中的律法條文仿佛有了千鈞之重。
他彎腰，伸手扶起了周文淵。周文淵身體僵硬，難以置信地看著穆之。
“周先生，”穆之的聲音不高，卻帶著一種沉重的力量，“國法如山，不容輕褻。涉案之人，自有律法定其罪責輕重。本官會督促府衙，仔細甄彆，凡有檢舉立功、真心悔過、且罪責確屬輕微者，律法亦非絕無寬宥之條。”
他沒有承諾什麼，但也沒有將門徹底關死。這已經是他在法律框架內，能給予的最大限度的回應。
周文淵眼中瞬間湧出淚水，既有感激，也有無儘的悲涼。他知道，這已是這位鐵麵巡察使能做出的最大讓步。他再次深深一揖，聲音哽咽：“謝…謝大人！”說罷，他不敢再多留，踉蹌著轉身離去，背影在蕭瑟的秋風中顯得無比單薄。
慕婉兒看著周文淵離去的方向，輕歎一聲：“師兄…我…”
“不必說了，婉兒。”穆之打斷她，目光投向那扇緊閉的書院大門，語氣深沉，“法理之外，尚有人情。然人情若無法理約束，則成亂法之源。周文淵其人其行，東野軒會再查。至於那些涉案學子…”他頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“律法自有其尺度。我們能做的，是確保這把尺，量得準，落得公。至於結果…並非所有罪責都能被寬恕，也並非所有清白都能被證明。這，便是‘亂法’體係之下，無人能完全清白的代價。”
阿月在一旁抱著手臂，看著穆之眼中那抹深沉的疲憊，又看了看慕婉兒憂慮的側臉，難得地沒有出言譏諷。她隻是淡淡地補了一句：“活著，就好。”不知是說給誰聽。
秋風卷起滿地金黃的銀杏葉，盤旋飛舞，仿佛在無聲訴說著這恩義兩茫茫的困局。漢城的天空雖已放晴，但陽光之下，陰影猶在，人心深處的糾葛與掙紮，遠非一場審判所能輕易撫平。儒家宗法體係的根基依然穩固，拔掉了張氏這顆毒瘤，卻未能根除滋生它的土壤。在這片土壤上，個人的情義與法律的冰冷原則，注定還要進行漫長而艱難的角力。
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